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du cardinal Dubois, y rentre le 20 février 1740, à la mort de M. d'Angervilliers. 11 brille plutôt par ses allures d'homme du bel air et à la mode que par sa connaissance des affaires militaires ; il a le travail lent et difficile, et ne s'est pas formé dans sa chétive intendance1.

Orry, bien moins ancien que Breteuil, est un bon financier, ne cherchant que le bien et l'avantage du roi, point du tout son intérêt personnel, mais dur et brutal, facile à la prévention et difficile à en faire revenir.

Quant à Saint-Florentin, un Phélypeaux cousin et beau-frère de M. de Maurepas, il n'est toujours que la « cinquième roue du carrosse, » comme l'ont été avant lui ses père, grand-père et bisaïeul, dans la même secrétairerie d'Etat.

Ce ministère ne présente une certaine cohésion que parce que les rênes restent encore aux mains du vieux cardinal, investi de toute la confiance du roi et de toute l'autorité; mais Fleury disparaîtra dans les premiers jours de 1 743 et ne laissera qu'une minime partie du pouvoir au cardinal de Tencin, qu'il avait longtemps hésité à prendre comme coadjuteur et héritier présomptif. Créé ministre d'État sans portefeuille en septembre 1742, ce nouveau cardinal n'aura d'autre prérogative, après la mort de Fleury, que de tenir chez lui le comité où les affaires se prépareront en conseil de cabinet. Poli, élégant et de visage agréable, esprit fin et souple, sachant se plier aux circonstances et ne point se buter contre les difficultés, voulant plaire à tous et ne négliger aucun moyen de séduction, voyant juste d'ailleurs, mais soucieux de ne jamais se compromettre, il n'aura que bien peu de crédit. Aussi l'accord n'existera-t-il plus entre les ministres que juste assez pour écarter ce qui leur ferait ombrage; chacun se remettra à faire séparément son rapport au roi après un simulacre d'entente en comité, et personne ne se préoccupera plus de 1' « objet général, » ou n'osera plus en parler.

En même temps que le cardinal de Tencin, un des deux frères

1. Voir son portrait dans un gazetin de février 1740 : Nouvelle revue rétrospective, t. VII, p. 103-104. Comparez une page des Mémoires de Saint- Simon, éd. 1873, t. XIX, p. 107.

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d'Argenson, le cadet, la Chèvre, l'ancien « préfet de police1, » sera nommé ministre d'État; quatre mois plus tard, le 7 janvier 1743, à la mort de M. de Breteuil, il héritera enfin de ce poste de la Guerre que le défunt lui avait deux fois dérobé, et il y joindra la surintendance générale des postes le 1 9 novembre 1744. Belle figure, avec une fine éloquence, une politesse noble et facile, ce d'Argenson, sorti tout frais de l'intendance de Paris, ne le cède peut-être en esprit ni à Maurepas, ni au duc de Richelieu. Il visera à la première place, mais ne sera même pas suffisant pour l'immense détail de la Guerre, et, de plus, aura le défaut de ne se lier que d'amitié ou de simple politesse avec ses collègues, sauf Tencin2. Ayant dirigé la police, puis l'intendance, c'est lui qui recueillera, dans la disgrâce de Maurepas (174g), le département de Paris, enlevé à la Maison du roi.

Son frère aîné, la Bête, ou le Balourd, comme le qualifie Saint- Simon3, ne parviendra au ministère que dans les derniers jours de 1744, après avoir cru obtenir les Affaires étrangères en 1737, ou même le poste de premier ministre en 1738. Le duc de Luynes ne se prononce pas franchement sur celui-là : « M. le marquis d'Argenson est honnête homme et désire le bien; il a de la droiture et de la vérité. On prétend que ses idées ne sont pas toujours justes, et, comme d'ailleurs ce n'est pas un esprit supérieur, le mauvais ton de plaisanterie qu'il a et les mauvaises expressions dont il se sert lui ont fait un tort irréparable dans l'esprit de tous ceux qui ont affaire à lui. » Nous le connaissons beaucoup mieux aujourd'hui par les Mémoires où il a montré à nu un caractère peu sympathique et un génie bizarre, troublé par les contradictions les plus déplaisantes4. Un fin critique5 a très minutieusement ana-

1. L'expression est du président Hénault (p. 73), et je ne crois pas qu'on la trouve ailleurs en ce temps-là.

2. Voir son portrait par Mme du Deffand, dans la Correspondance de celle-ci, éd. 1809, t. II, p. 1 79-181.