PRÉFACE. LVII

lysé cette figure de « rêveur spéculatif, théoricien aventureux, savant chimérique, penseur incorrigible, Platonicien égaré un moment dans les bureaux du ministère1. »

La période où se produiront ces modifications du ministère de 1743 à 1745 ne sera ni sans éclat ni sans honneur pour le roi. Un dernier changement se produira enfin dans les derniers jours de 1745. « Remercié » le 5 décembre, Orry aura pour remplaçant, malgré M. de Maurepas, qui eût voulu le gros Turgot, un protégé de Mme de Pompadour, ami des d'Argenson, J.-B. Machault d'Arnouville, qui avait été chargé de la police de 17 18 à 1720. « Ce n'étoit qu'un homme d'esprit, prétend le président Hénault, et point du tout un ministre; il apporta dans les finances cet esprit fatal de système et cette malheureuse semence de métaphysique et de philosophie, la peste du gouvernement, et dont M. Colbert ignoroit jusqu'au nom. » — « Intègre et capable, exact et dur, magistrat depuis les pieds jusqu'à la tête, fantasque et bourru, qui ne se radoucissoit qu'avec des créatures de mauvaise vie, dont il ne se laissoit jamais manquer, » a dit Saint- Simon. — Et feu M. Pierre Clément : « Homme de bien, ministre intelligent et ferme, qu'on ne saurait trop honorer pour avoir tenté de fonder en France l'égalité proportionnelle de l'impôt à une époque où le succès de cette tentative était encore possible sans révolution. » Machault devait devenir une des figures les plus remarquables du règne de Louis XV.

Pour nous, M. de Maurepas sera le personnage principal du ministère dont je viens de montrer les éléments divers.

Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas et de Pontchartrain, est le petit-fils et le fils du chancelier et du secrétaire d'État de ce nom qui ont administré la Maison du roi et le département de Paris pendant les vingt-cinq dernières années du règne de Louis XIV. Né en 1701 , il a été revêtu de la charge paternelle le 8 novembre 171 5, à quatorze ans, mais sous la tutelle de son cousin La Vrillière; il l'a exercée par lui-même à partir de mars 17 18, y a joint la Marine en 1723, s'est fait revê-

l. Voir aussi l'une des études diplomatiques de M. le duc de Broglie, Maurice de Saxe et le marquis d'Argenson.