LVIII PREFACE

tir d'une charge de grand officier des ordres en 1724, est entré à l'Académie des sciences, comme membre honoraire, le 1 1 août 1725, et arrivera de même à l'Académie des inscriptions et belleslettres en 1743. Il est ministre d'État depuis le mois de janvier 1738. On a même cru, à cette dernière date, qu'il remplacerait le cardinal de Fleury comme premier ministre. En tant que secrétaire d'État, il tient entre ses mains la cour et Paris, et, par la Marine, ses pouvoirs s'étendent jusqu'aux extrémités du royaume ; mais, dans ce dernier département, il s'occupe moins des affaires que des questions scientifiques, et l'on considère son administration comme plus pernicieuse et ruineuse que ne l'avait même été celle de son père*.

N'est-ce point le type même du courtisan du xvnr2 siècle que les contemporains nous présentent sous les traits de M. de Maurepas? Voici d'abord comment le duc de Luynes le dépeint deux ans et demi après l'entrée de Marville dans son département3 :

M. de Maurepas est à peu près aussi grand, mais un peu plus jeune que M. le contrôleur général. Il a environ quarante-six ans et un visage agréable3; il y a vingt-huit ans qu'il est secrétaire d'État. On ne peut avoir plus d'esprit qu'en a M. de Maurepas, ni une mémoire plus heureuse. Les noms de tous les officiers de marine jusqu'à celui du dernier garde-marine, le détail des services de chacun et l'intrinsèque même de leurs mœurs et de leur conduite lui est présent, sans qu'aucune circonstance lui échappe. Il est aussi chargé du détail de ce qui regarde Paris; sa mémoire fournit encore à ce détail immense, elle s'étend même jusqu'à toutes les aventures particulières, intrigues, chansons, etc. Quoiqu'il ait la réputation d'être peu propre pour l'amour, personne n'a plus de galanterie dans l'esprit. On croiroit, à le voir dans des soupers particuliers et dans les conversations les plus galantes, qu'il n'y auroit que du frivole dans son caractère; cependant son esprit suffit à tout. Il travaille beaucoup et avec facilité, il est au fait de la cour plus que personne. Son esprit, naturellement, est celui

1. Voir un mémoire présenté contre lui en 1743, dans le ms. Arsenal 61 13, fol. 167-179, et comparer les Mémoires du marquis d'Argenson, t. IV, p. 187-188. Soulavie a publié, dans ses prétendus Mémoires de Maurepas, t. III, p. 94-119 et 186-229, un rapport du ministre sur l'état de la marine et un autre sur le commerce.