AVERTISSEMENT

Dans la préface des lettres publiées de Marguerite d'Angouléme, on lit, page xi :

« Je ne sais s'il existe encore d'autres lettres de la reine de Navarre -, je le crois d'après une indication que j'ai trouvée dans Fontanieu , mais de laquelle je n'ai pu tirer aucun fruit. D'autres seront peut-être plus heureux; c'est dans cet espoir que je reproduis ici textuellement la note suivante : — u 1525 et depuis, pendant tout le règne de « François I". Notice d'un manuscrit de la bibliothèque de « M. l'abbé de Rothelin , égaré de ceux de M. Dupuy, et « remis à la Bibliothèque du Roi par M. l'abbé Boudot. )> (Fontanieu, tome 197-198.)

Je continuais : — u Cent trente-quatre lettres à Fran- « çois I", quel trésor ! Peut-être est-il enfoui dans quelce que recoin de la Bibliothèque royale -, mais où ? Messieurs « les conservateurs , dont la complaisance et l'érudition « m'ont tant de fois secouru , nont pu me dojiner de ce « manuscrit aucune nouvelle. » — Et après avoir défendu ces lettres contre les appréciations malveillantes de Fontanieu : — « Belle générosité du hasard s'il nous les rendait! »

M. E. Littré , rendant compte dans la Reuue des deux Mondes de la publication des lettres de Marguerite, dit à

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propos de ce passage : « Le hasard a eu cette générosité : le manuscrit vient d'être retrouvé », etc....

Sur quoi un Journal fit paraître la note suivante :

« M. Génin , dans le Recueil des lettres de Marguerite d^ Angoulême , qu'il a publié , signale une note bibliographique de Fontanieu ainsi conçue : (Voir la note citée plus haut.) Les conservateurs, à ce qu'il assure, ne pouvaient donner jusqu'ici aucune nouvelle de ce manuscrit; la Revue des deux Mondes annonce qu'il vient d'être retrouvé... Il paraît au surplus qu'on préterid à la Ribliothèque que ce manuscrit n a jamais été égaré , etc. »

D'après cela , il semble évident que je suis coupable de mensonge envers messieurs les conservateurs des manuscrits , ou tout au moins coupable de négligence envers le public et de tromperie envers la société savante qui, se fiant à mes assertions, croyait publier tout ce que l'on possédait de la correspondance de Marguerite. Le manuscrit de l'abbé de Rothelin existait, était parfaitement connu des conservateurs, et je n'aurais eu qu'à le demander pour l'obtenir. Voilà ce qu'o/z prétendrait à la Bibliothèque du Roi.

Le soin de ma défense personnelle m'oblige d'entrer dans le détail de faits que sans ce motif j'aurais préféré passer sous silence. Mais je ne consentirai pas à être deux fois victime. Si cette révélation est fâcheuse pour quelqu'un , ce n'est pas ma faute. D'ailleurs, il est certaines choses dont il est bon que le public soit instruit.

Dès que mes recherches m'eurent fait rencontrer la note

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de Fontanieu , je m'empressai de la communiquer à deux de messieurs les conservateurs adjoints, à qui j'avais déjà beaucoup d'obligations. Les catalogues étaient muets ; ces messieurs ne connaissaient pas le volume (tout à l'heure on verra pourquoi ils ne pouvaient le connaître); ils me conseillèrent de m'adresser à M. Champollion-Figeac, qui pouvait, en sa qualité d'administrateur, avoir recueilli des renseignements particuliers.

M. Champollion voulut voir dans Fontanieu même le texte de la note dont je lui remettais une copie. Il le vit, il y réfléchit et me promit de faire des recherches.

Au bout de quelques jours, il m'annonça avec chagrin qu'il n'avait rien découvert. Mais, ajouta-t-il, je verrai, je chercherai encore.

Il cherchait, il ne trouvait pas. Il ne perdait pas courage. Toutes les fois qu'il me voyait à la Bibliothèque : Eh bien ! me disait-il, rien de nouveau! cependant il faut encore voir, il faut chercher. Il faut du temps ! — cela dura plusieurs mois, j'étais touché de sa persévérance et confus de la peine que je lui donnais.

Enfin il m'annonça qu'il désespérait. Ses propres paroles furent : Personne à la Bibliothèque n'a jamais entendu parler de ce manuscrit. La note est inexacte; il j en a bien d' autres l — Vous pensez donc qu'il faut y renoncer? — Positivement.

J'y renonçai, et je travaillai encore deux ans avant d'imprimer ; deux ans , pendant lesquels je vis souvent M. Cliampollion. Il s'informait avec intérêt de l'état do

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mes travaux , mais il ne me dit jamais qu'il eût rien retrouvé.

Le livre parut. Naturellement je fis hommage d'un exemplaire à M. Champollion. C'était bien le moins, après tant de fatigue que je lui avais occasionnée. Apparemment il n'en lut pas même la préface , car il ne me parla jamais du passage relatif au manuscrit égaré.

Mais quelqu'un la lut , qui , par le plus grand hasard du monde, avait aperçu le manuscrit et me l'indiqua. Ce jourlà, M. Champollion n'était pas de service : le manuscrit me fut montré. Le lendemain , qui était précisément le jour de M. Champollion, je ne pus revenir à la Bibliothèque; le lendemain, le précieux volume était redevenu invisible 5 le lendemain j'obtins un ordre exprès de M. le ministre de l'instruction publique , et après tous ces lendemains , moins plaisants pour moi que ceux de Dufresny, le volume sortit enfin du fond de l'armoire particulière où M. ChampoUion-Figeac serre ses papiers.

On remarquera que le recueil des lettres de Marguerite devait alors entrer dans une collection publiée à grands frais par le Gouvernement : je travaillais pour le premier comité historique, et j'étais accrédité par le ministre. C'est dans ces circonstances que le conservateur en chef des manuscrits, de propos délibéré , rendait mon édition mauvaise , incomplète, et mon travail inutile.

Je ne m'arrêterai pas à relever tout ce qu'il y a d'excessif dans cet abus d'autorité 5 chacun le voit assez. Je me bornerai à une seule réflexion d'un intérêt général :

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Quel pouvait être le but de M. Champollion-Figeac eu me dérobant la connaissance du manuscrit que je lui demandais? On ne peut lui en supposer qu'un raisonnable : c'était de se réserver pour lui-même la publication de ces lettres '. Assurément , les conservateurs de la Bibliothèque ne doivent pas être exclus du droit de publier qui a[)partient à tout le monde • mais il est certain que le public doit avoir un privilège sur eux et passer le premier. Sans cela, voyez quels inconvénients : un conservateur qui , par position et par devoir, connaît mieux que personne les richesses du dépôt commis à sa garde , pourra accaparer les plus précieux manuscrits et les mettre en séquestre, sous prétexte qu'il a l'intention de les publier un jour, à une époque incertaine et indéterminée. Ce délai peut durer dix ou quinze ans ; en attendant , le public est privé des manuscrits , et ceux qui auraient eu le dessein de faire sur ces textes quelques recherches ou quelque travail , s'en voient enlever les matériaux par les gardiens chargés précisément de les lui communiquer. D'une autre part, la concurrence deviendra impossible contre un conservateur : lui seul pourra traiter avec les libraires , parce qu'il offrira le plus de garanties pour son édition ; et vous , qui aurez longuement élaboré la vôtre , vous n'en pourrez pas même affirmer la valeur, puisque vous ne serez pas sûr d'avoir connu tout ce qu'il aurait fallu connaître. Si cet état de choses est au-

' M. Champollion public , dans la Collection des Documents inédits, un recueil des Lettres des Rois , Reines cl nulles personnages des cours de France et d'Angleterre.