M""" DE LESPINASSE

Julie- Jeannc-Éléonore de Lespinasse naquit à Lyon, le 18 novembre 1732^ Ce n'est pas sans raison qu'elle a comparé elle-même sa naissance et ses premières années aux pages les plus émouvantes d'un roman de Richardson ou de l'abbé Prévost ^ Elle dut, en effet, le jour à une liaison coupable formée par la comtesse d'Albon, et ce ne fut qu'en dissimulant, du moins aux étrangers, le secret d'une origine qui la plaçait en dehors de la famille légitime, que sa mère put la garder auprès d'elle et la traiter sinon publiquement, du moins en réalité comme sa fille, et peut-être comme sa

I . Voici l'exlrail baptislaire de mademoiselle de lespinasse, tel qu'il fut TeleTé, en 1753, par madame du Deffand elle-même, lorsqu'elle lui proposa de la prendre chez elle, et tel qu'Horace Walpole le trouva à sa mort daus les papiers qu'elle lui avait légués :

■ Le diineuvième novembre mil sept cent trente-dcui, a été baptisée .ulie-Jeane-Éléonore, née hier, Clle légitime du sieur Claude Lespinasse, bourgeois de Lyon, et de dame Julie Navare; le parrain est Louis Basiliat, chirurgien juré de Lyon, la marraine dame Julie Le Chat, représentée par dame Madeleine Gannivot, épouse du dit sieur Basiliat. Le dit enfant est né chez le sieur Basiliat. Le père n'a signe pour èlre absent, ces deui témoins ni.i tigoé la minute. • Basiliat; Ambrose, vicaire. Extrait mot à mot des registres de Saint-Paul de Lyon, expédié le 29 avril 1753. Signé : Caire, vicaire de Sajnt- Paul. {Lettres Je madame du Deffand, Londres, 1810, I, p. XLIII.)

l. Voir p. 91.

Il NOTICE

fille la plus aimée. Sur ce mystère qui entoura la naissance et la jeunesse de mademoiselle de Lespinasse, les contemporains ne recueillirent que des bruits incertains et souvent contradictoires : Grimm, et même Marmontel et La Harpe qui la connurent plus intimement, ou se laisent ou ne s'accordent pas dans leurs récits, et l'on en peut conclure qu'ils ne reçurent pas ses confidences. JLe silence à cet égard était de la dignité, et elle s'était fait une règle de ne pas s'en départir. Marmontel se borne h une simple allusion, lorsque, parlant de la communauté d'infortunes qui contribua à rapprocher l'un de l'autre d'Alembert et mademoiselle de Lespinasse , il dit : « qu'ils étaient tous deux enfants de l'amour^. » Grimm, lui, affirme positivement qu'elle « était fille naturelle de madame d'Albon, qui n'avait jamais osé la reconnaître^ » mais le seul détail qu'il ajoute à cette affirmation est une erreur, car il n'est pas exact, comme il l'avance, que mademoiselle de Lespinasse « n'ait jamais voulu recevoir de sa mère aucun bienfait depuis qu'elle eut senti le prix de celui qui lui était refusé ^. » Le récit de La Harpe, plus circonstancié, plus dramatique, est aussi celui où l'on peut relever le plus d'erreurs. « Quoique sa naissance, dit-il, fût le irait d'une infidélité, elle était pourtant légitimée par les lois qui donnent au père tous les enfants nés depuis le mariage ; mais sa mère n'ayant pas dissimulé sa fai- Dlesse, le mari, homme de condition, eut assez de crédit ()0ur faire enlever cette enfant qu'il ne voulait pas reconnaître. Elle fut élevée dans un couvent de province, où l'on assurait sa subsistance sans que l'on sût ce qu'elle était. Objet de la jalousie d'un frère et d'une

i. Marmontel, Mémoires, 1804, t. II, p. 414. î. Grimm, Corresp. liltér., «830, t. IX, p. 81.

3. Cela résulte delà Lettre de la marquise du DciTand à la duchesse de Luynes, ^ne nous publions plus loin, p. LXXIV.

sœur, qui craignaient qu'elle ne fût appelée au partage fies biens, si jamais elle réclamait les lois, elle vivait dans des alarmes continuelles. Sa mère les redoublait encore en lui recommandant les plus grandes précamtions contre tous ceux qui la viendraient voir au couvent, de ne prendre aucune nourriture que celle de Ifi maison, de ne recevoir ni bonbons ni bouquets, de %e sortir sous aucun prétexte ' . »

S'il est très-exact que mademoiselle de Lespinasse ait dû le jour « à une infidélité, » mais que cette infidélité n'eût pas rendu impossible une réclamation d'état fondée sur la règle de droit : Pater is est quem nuptiœ demonstrant, s'il est également vrai que cette réclamation fut l'objet des appréhensions de la famille d'Albon, il est faux, au contraire, que mademoiselle de Lespinasse ait été jetée dans un couvent parla volonté inflexible «t vindicative du comte d'Albon, et fort invraisemblable qu'elle ait eu îi redouter des tentaiives homicides contre sa personne. A l'époque où écrivait La Harpe, on ne savait pas très-bien à quoi s'en tenir sur ces premières années; aujourd'hui il en est autrement, et le témoignage de madame du Deffand, alliée aux d'Albon, celui de M. de Guibert, qui non-seulemenl reçut les confidences de mademoiselle de Lespinasse, mais auquel elle lut le récit qu'elle avait composé sur cette époque de sa vie, permettent de rectifier le récit de La Harpe.

M. de Guibert, et l'on ne saurait l'accuser de partialité pour la famille d'Albon, contredit complètement l'histoire de la claustration forcée de mademoiselle de Lespinasse : « Elle naquit, dit-il, sous l'auspice de l'aluour et du malheur. Sa mère était une femme d'un grand nom, qui vivait séparée de son mari. Elle l'éleva publiquement, comme si elle eût été en droit de l'avouer