I. La Harpe, Correvp. titlér., 1804, t. I, p

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pour sa fille, et elle lui fit un mystère de sa naissance ; souvent elle la baignait en secret de ses larmes, elle semblait, par le redoublement de sa tendresse, vouloir la consoler du présent funeste qu'elle lui avait fait de la vie. Elle la comblait de caresses et de bienfaits. Elle lui donna elle-même le premier de tous, une excellente éducation; c'était dans peu tout ce qui devait lui rester. Elle mourut presque subitement, et au moment où elk allait tout tenter pour donner à sa fille un état que le^ lois pouvaient peut-être lui accorder'. »

Il résulte de ce récit que mademoiselle de Lespinasse fut élevée près de sa mère, qu'elle reçut d'elle une éducation solide et même brillante ^ sur laquelle sont d'accord tous les contemporains, et que la tendresse de celle-ci alla jusqu'à songer à la faire reconnaître comme sa fille légitime ^ Madame du Deffand, bien que plus réservée, confirme presque toutes les assertions de Guibert. Racontant à la duchesse de Luynes sa première rencontre avec elle au château de Ghamrond, elle en parle comme d'une personne « qui n'a point de parents qui l'avouent ou du moins qui veuillent et qui doivent l'avouer. » « Gela, ajoute-t-elle, vous apprend son état. G'està Ghamrond que je l'ai trouvée; elle s'y était établie après la mort de madame d'Albon, mère de ma belle-sœur, qui l'avait élevée, et qui malgré sa jeunesse lui avait donné des marques de la plus grande amitié. » Un peu plus loin elle raconte « qu'elle a passé

i. Guibert, Éloge d'Êliza, Voir fias loin, p. 357.

J. Ibid., p. 361.

3. Quel eût pu être le résultat de ce procèst C'est là une question qu'il serait oiseux et surtout téméraire d'examiner. Mais il n'est pas sans intérêt de faire remarquer — et pour la première fois, croyous-nous — que ce nom de Lespinasse, porté par la jeune Julie-Jeanne-Eléonore, avait été celui de plusieurs membres de la famille d'Albon, à laquelle il appartenait bien réellement. La branche des seigneurs de Saint-André se qualifiait aussi seigneurs de Lespinasse. (Voir notre Appendice, p, 39 7.) Si donc mademoiselle de Lespinasse ne portait p«* le nom patronymique de d'Alb Jn, elle portait un nom de terre qui ea était, en quelque lorte, réquiralenU

suii .MADi;.M()i'--î:r,v,r, nr, lespixa^sp:. v

sa jeunesse » avec le tilsde madame d'Albon, le vicomte d'Albon. Voilà évidemment lavcritc. Elle diffère beaucoup du récit de La Harpe, qui d'ailleurs est fort excusable, puisqu'il ne pouvait que reproduire des bruits auxquels donna probablement naissance le séjour très-réel, mais aussi très-volontaire et très-éphémère, que, plus tard, après la mort de sa mère, mademoiselle de Lespinass(! lit dans un couvent de Lyon, en attendant son dépari pour Paris et sa réunion à madame du Deffand.

Madempiselle de Lespinasse avait environ seize ou dix-sept ans lorsque, vers 1747, elle perdit madame d'Albon. Ses années d'enfance et de jeunesse, elle les avait passées presque toutes près de sa mère, et si elle n'avaii pas partagé les jeux de la fille aînée de celle-ci, de dix années plus âgée qu'elle, et qui, dès 1739, avait épousé le marquis de Vichy-Chamrond, frère de madame du Deffand, elle eut certainement pour compagnon le jeune Camille d'Albon, né en 1724 et dont l'âge se rapprochait davantage du sien. L'on peut supposer que cette première période de la vie de mademoiselle de Lespinasse s'écoula dans le vieux manoir d'Avauches, situé sur la route de Roanne à Lyon, non loin de Tarare, domaine patrimonial des d'Albon, marquis de Sainl- Forgeux, que sa mère, dernière représentante de cette branche, avait hérité de son père en 1729.

Dans notre opinion, ce n'est pas là qu'il faut placer les scènes douloureuses et presque tragiques qui, il n'est que trop vrai, assombrirent la jeunesse de mademoiselle de Lespinasse. Nous croyons qu'il faut les reporter aux premiers mois qui suivirent la mort de sa mère, et surtout au séjour que, pendant cinq ans, de 1747 à 175^, elle fit à Chamrond, chez la marquise de Vichy, fille aînée et légitime de la comtesse d'Albon.

La conduite de mademoiselle de Lespinasse en cette funeste circonstance aurait dû cepcudanl lui assun r

VI NOTICE

non-seulement l'estime et le respe et, mais encore l'affection de ceux qui par le sang, sinon par la loi, étaientbien réellement ses frère et sœur. Mise en possessior. par sa mère mourante d'une somme considérable qu: lui assurait un riche avenir», elle l'avait généreusement, spontanément remise au vicomte d'Albon, et s'était ainsi réduite au modique legs d'une rente viagère de cent écus que sa mère lui avait fait dans son testament. Il paraît à peu près certain que les d'Albon répondirent à ce procédé loyal, désintéressé, par des défiances qu'ils auraient dû écarter de leur esprit autant que de leur cœur. Les lettres de madame du Defland, l'opposition que le comte d'Albon et sa sœur la marquise de Vichy firent à tout projet c^ï, en éloignant d'eux mademoiselle de Lespinasse, pouvait accroître son indépendance et avec celte indépendance le danger d'une réclamation d'état, attestent cette défiance. Ce sentiment dut bien vite envenimer les rapports de la jeune orpheline avec ceux qui, aux yeux du monde, n'étaient plus que ses protecteurs. Faut-il croire, d'après le récit de Guibert, qu'à cette détiance ils ajoutèrent une révélation brutale de la vérité et une grossière prise de possession du nouveau rôle qu'ils entendaient garder envers elle? Ce serait peut-être aller trop loin et accorder plus de confiance qu'il ne faut îi un témoignage qui, dans cette partie du moins, n'est pas tout à f;iit exempt d'erreur. « Mademoiselle de Lespinasse, dit Guibert, resta abandonnée à dos |)arents qui bientôt ne furent plus que des persécuteurs. Ils lui apprirent ce qu'elle était; de fille aînée et de fille chérie, elle descendit tout d'un coup, dans la mémo maison, ;i l'état d'orpheline et d'étrangère. La dédaigne ise et barbare pitié prit soin de cette infortunée,

t . l.illrf de maildine du Delfand à la duchi-sse de Lttynes, Voir p. LXXl V.

. SUR MADEMOISELLE DE LESPINASSE. Vn

jusque-là si tendrement soignée par le remords et par la nature '. »

On comprend aisément que M. de Guibert ait pu se tromper sur les rapports d'âge qui existaient entre les divers enfants de madame d'Albon , mais toujours est-il que niadomoiselle de Lespinasse, loin d'être l'aînée, était au contraire de beaucoup la plus jeune; et cette inexactitude peut jeter quelque doute sur la fin de son récit. Ce n'est là, du reste, qu'une question de date, et il reste prouvé que mademoiselle de Lespinasse ne trouva pas dans sa nouvelle position les égards qu'elle était en droit d'attendre.

Elle avait accepté, aussitôt après la mort de sa mère, la proposition que lui avaient faite M. et madame de Vichy de les suivre à Chamrond, et d'habiter désormais avec eux. C'est dans ce château, situé sur la rive droite de la Loire, presque sur la crête des collines qui s'étendent de Digoin à Roanne et séparent le bassin de ce fleuve de celui de la Saône , qu'elle passa ces années douloureuses de sa vie. Les Vichy avaient trois enfants, deux fils et une fille, dont le plus âgé avait à peine huit ans. Elle croyait être traitée i:omme une amie, elle le fut presque aussitôt comme une gouvernante; mais l'amertume qu'elle en ressentit lui vint moins des humbles soins dont elle était rhargée, que de la manière dont ils lui étaient imposés. KUe parait, en effet, s'être attachée à ces jeunes enfants, t'I dans sou testament elle parle avec alTection de <i son neveu de "Vichy : » c'est amsi qu'elle le nomme'. Malgré le zèle tendre, sympathique, avec lequel elle .^acquittait de ces soins, et les éloges qu'il lui méritait de M. et de madame de Vichy, la situation de mademoiselle de Lespinasse devenait chaque jour plus

t. Éloge d' El ha. Voir p. 35S.

J. Voir p. 3'JÎ.

vin NOTICE

pénible. Quand madame du Deffand vint à Chamrond passer l'été de 1752 chez son frère et sa belle-sœur, si elle remarqua l'esprit et le charme de mademoisf^lle de Lespinasse, elle fut frappée aussi de l'air de tristesse répandu sur son visage. Bientôt elle obtint ses confidences, et elles nous ont été transmises par elle-même : « Elle me dit, a-t-elle raconté, qu'il ne lui était plus possible de rester avec M. et madame de Vichy, qu'elle en éprouvait depuis longtemps les traitements les plus durs et les plus humiliants; que sa patience était à bout; qu'il y avait plus d'un an qu'elle avait déclaré à madame de Vichy qu'elle voulait se retirer,... qu'elle ne pouvait plus soutenir les scènes qu'on lui faisait chaque jour^ » C'est sans doute en songeant à cette époque de sa vie et en faisant aussi allusion au mystère de sa naissance que mademoiselle de Lespinasse écrivait plus tard à M. de Guibert :

« II n'y a point de malheur que je n'aie éprouvé. Quelque jour, mon ami, je vous conterai des choses qu'on ne trouve point dans les romans de l^révost ni de Richardson. Mon histoire est un composé de circonstances si funestes, que cela m'a prouvé que le vrai n'est souvent pas vraisemblable. Les héroïnes de roman ont peu de chose à dire de leur éducation ; la mienne mériterait d'être écrite pour sa singularité. Quelque soirée, cet hiver, quand nous serons bien tristes, bien tournés à la réflexion , je vous donnerai le passe-temps d'entendre un écrit qui vous intéresserait, si vousle trouviez dans un livre, mais qui vous fera concevoi;' une grande horreur pour l'espèce humaine. Ahl combien les hommes sont cruels 1 les tigres sont encore bons auprès d'eux. Je devrais naturellement me dévouer à haïr; j'ai bien rempli ma destinée; j'ai beaucoup aimé et bien peu haï. Mon Dieu ! mon ami, j'ai cent ans ; cette vie qui paraît si uniforme, si monotone, a été en proie à tous les malheurs et en butte à toutes les vilaines passions qui animent les malhonnêtes gens», »

i. Voirp. LXXIV,

s. Lettre Ai. Voir p. OU

SUR MADEMOISEI.T.E PE I.ESt'I NASSE. IT

M, de Guibei't, ii qui ello conlia ces doaluurcuK sccrelà de son cœur, a dit également : « Elle m'avait raconté plusieurs fois les premières années de sa vie. Que tout ce qu'on entend sur nos théâtres, que ce qu'on lit dans nos romans est froid et dénué d'intérêt auprès de ce récit ' I » Se passa-t-il à Chamrond des faits plus graves que ceux indiqués par madame du Deffand ? Il serait difficile de rien affirmer à cet égard, bien que certains mots dont se sert mademoiselle de Lespinasse le fassent supposer, ni de savoir si ces allusions se réfèrent auN années de son séjour à Chamrond ou bien à celles qui précédèrent la mort de sa mère.

Quoi qu'il en soit, mademoiselle de Lespinasse était résolue à se jeter dans un cloître plutôt que de rester plus longtemps près des Vichy, lorsque madame du Deffand, qui, déjà presque aveugle, cherchait à se donner une compagne, lui proposa de venir vivn avec elle, à Paris, dans ce couvent de Saint-Joseph qui, sans avoir rien de claustral, servait, comme de nos jours celui de l'Abbaye-aux-Bois, de retraite décente, mais encore très-mondaine, à un petit nombre de femmes de qualité, et où elle occupait un appartement indépendant et séparé. C'était vers la fin d'octobre 1752 que madame du Deffand avait fait cette ouverture à mademoiselle de Lespinasse, quelques jours seulement avant la rupture définitive de celle-ci avec les Vichy et son départ pour Lyon. Ce ne fut cependant que seize mois plus tard, au mois de mars 1754, que mademoiselle de Lespinasse vit se réaliser une proposition qu'elle avait tout d'abord acceptée avec empressement. Ce temps avait été employé en négociations, tant de la part de mademoiselle de Lespinasse pour obtenir le consentement du jeune comte d'Aiton, que de celle de ma-