DE L'ÉDITION DE

Ces Lettres ont été trouvées dans les papiers de mademoiselle de Lcspinasse, après sa mort; il y a plus de trente ans qu'elles ont été écrites.

L'époque de ces Lettres, le style qui les caractérise, les personnes distinguées el les auteurs célèbres dont il est fait mention, la passion qui y domine, la force et la persévérance du sentiment qui les a dictées, l'esprit et l'âme dont elles sont remplies, les expressions qui, pour ainsi dire, brûlent le papier, les anecdotes intéressantes qui y sont mêlées; tels sont les divers motifs qui nous ont engagé à les faire connoître.

D'ailleurs, c'est faire revivre la mémoire d'une femme célèbre et presque unique dans son genre, par le charme de sa société, l'élévation de son âme et la tinesse de son esprit.

Ces Lettres respirent une sorte de vie sentimentale et communicative. On ne peut mieux peindre leur auteur que

l. Cel avertissement est du célèbre convenlionnel Barrère. Barrera de Vieuzac, qui fut ainsi le premier éditeur, éditeur indiscret comme on le pensa alors, de mademoiselle de Lespinasse, a eu, suivant l'e^tpression de Sainte- Beuve, d'autres péchés plus graves sur la conscience que celui-là. A propos de l'efiFet produit par cette publication de 1809, Sainte-Beuve raconte l'anecdote suivante qu'il • tenait, dit-il, d'original • : • Dans la saison où ces lettres parurent, une brillante société était réunie au)t bains d'Aix, en Savoie. On était allé en visite à Chambéry. Au retour, il y avait une voiture où se trouvait madame de Staël, Benjamin Constant, madame de Boigne, Adrien de Montmorency, etc. Pondant ce voyage, maint accident survint au dehors : tempête, tonnerre, empêchements et retards de toute sorte. Eu arrivant à Aix, les personnes qui étaient dans la voiture trouvèrent les gens de l'hôtel sur la porte tout inquiets et les interrogeant. Mais eux, les voyageurs, ils n'avaient rien vu ni remarqué de ces petits accidents ; c'est que madame de Staël avait parlé pendant tout ce temps-là, et qu'elle parlait des lettres de mademoiselle de Lespinasse, et de ce M. de Giiibert, qui avait été sa première flamme. • (Causeries du Lundi, t. Il, p. 123.)

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par ses propres expressions : Taime pour vivre, disoil-clle, itje vis pour aimer.

Mais laissons à de plus dignes plumes le soin de louer mademoiselle de Lespinasse. Nous ne Nouions, en ce moriienl, que justifier le désir de faire jouir le public de tout l'inlérûl allaché à la lecture des Lettres que nous publions et qui, sous plusieurs rapports de pensées, de style d'époque et de circonstances, sont peut-être liors de corn paraison avec toutes celles qui ont paru jusqu'à présent Elles sont certainement dignes d'obtenir une place distin guée dans la nombreuse collection des Lettres de femmes qui ont eu des succès si bien mérités.

Voici le jugement qu'un des panégyristes de mademoiselle de Lespinasse porloit sur ses Lettres : « Elles avoient, dit-il, un caractère, une touche, un style qui n'avoient point de modèle, et qui, je crois, n'auront pas d'imitateur. Ce n'éloil point le genre de madame de Sévigné, ni celui de madame deMaintenon; c'étoit le sien, et, à mon avis, il étoit bien au-dessus de tous les deux. Ses Lettres étoient ['lus pleines, plus variées, plus fortes de pensées, plus tirées de son propre fonds, car elle i.e vivoit pas, comme ces deux iemmes, de ce qui se passoit à la Cour et en Europe, elles

étoient surtout plus animées Ces Lettres avoient le

mouvement et la chaleur de la conversation; elles trompoieni sur sou absence, elles la remplaçoieot presqu'au moment où on les recevoit ' »

Ajoutons à ce jugement sur les Lettres de mademoiselle de Lespinasse, ce que Murmonlcl a écrit de celte femme célèbre; on y trouvera une juste appréciation de son cœur et de son esprit *.

« ...... A propos des grftces, parlons d'une per?

en avoit tous les dons dans l'esprii et dans le lai qui étoit la seule femme que madame Geoffrin eût aduiù-^^e a son dîner des gens de lettres : c'étoit l'amie de M. d'Alembert, mademoiselle de Lespinasse; étonnant composé de bien^éani e, de raison, de sagesse avec la tête la plus vive, l'flme la plus ardente, et l'imagination la plus inflammable qui aient existé depuis Sapho. Ce feu qui circuloil dans ses veines et dans ses nerfs, et qui dounoit à son esprit tant