SUR SA VISITE AUX DÉLICES 1Î

Genève, ce {"novembre 1755.

Je vous écris de la maison du grand homme, je veux dire de chez notre illustre Voltaire; dans la compagnie duquel je viens de passer une huitaine précieuse des plus agréables jours que j'aie connus dans ma vie2. Ils m'ont rappelé ceux que j'ai passés à Londres dans votre aimable société; temps si court,

1. The privatcCorrespondence of Garrick. London, 1832, t. II, p. 407. ^~ " ~~

2. Claude-Pierre Patu (1729-1757) , auteur d'une traduction de Petites pièces du Théâtre anglais, Paris, 1756, 2 vol. in- 12, et, avec F. de Portelance ( 1732-1757 ), de la comédie des A dieux du Goût, jouée le 13 fébrier 1754. Il visita Voltaire, une première fois en 1755, en compagnie de Palissot (1730-1814), et une seconde fois, avec d'Alembert, en août 1756, et mourut à son retour d'Italie. Voltaire écrivait à son sujet : «J'ai vu M. Patu, il a de l'esprit, il est naturel, il est aimable. J'ai été très-fâché que son séjour ait été si court... La saison était encore bien rude et la maison pleine d'ouvriers. Il s'en allait tous les soirs coucher au couvent de Genève, avec M. Palissot, autre enfant d'Apollon. Ces deux pèlerins d'Emmaûs sont remplis du feu poétique ; ils sont venus me ré-

si voluptueux, et qui suivit de près mon départ pour la France. Quel homme que le divin chantre de la Henriade! ô mon très-cher ami, et que c'est avec joie qu'on analyse une si grande âme! Figurez-vous avec l'air d'un mourant, tout le feu de la première jeunesse, et le brillant de ses aimables récits! Si je juge des défauts , des vices mêmes qu'on impute à à M. de Voltaire , par l'avarice dont je l'ai entendu taxer, que ses calomniateurs me paraissent des animaux bien vils et bien ridicules ! Jamais on n'a vu chère plus splendide, jointe à des manières plus polies, plus affablesj plus engageantes. Tout Genève est enchanté de l'avoir, et ces tieureux républicains font leur possible pour le fixer auprès d'eux. Je n'avais entrepris ce voyage que pour le voir, mais la sensibilité qu'il m'en témoigne chaque jour m'en paye à usure. On va à Rome, en Grèce, en Turquie, pour voir des monuments, des inscriptions, des mosquées; un dévot catholique court au loin pour de vains pèlerinages; un grand homme est bien une autre curiosité.

Je n'ai pas manqué de lui dire ce que je pensais de ses expressions si fausses , • si peu réfléchies au sujet de Shakspeare. Il est convenu de bonne foi que c'était un barbare aimable , un fou séduisant;

chauffer un peu, mais je suis plus glacé que jamais par les nouvelles que j'apprends du pucelage de Jeanne. » Lettre à Thieriot, 8 novembre 1755. Et à d'Argental : «J'ai tu pendant neuf jours vos deux pèlerins d'Emmaus. C'est véritablement une neuvaine qu'ils ont faite. Us m'ont paru avoir beaucoup d'esprit et de goût, et je crois qu'ils feront de bonnes choses. » Lettre du 8 novembre 1755, t. LVI, p. 781.

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ce sont ses propres termes : le grand article qui le met de mauvaise humeur est l'irrégularité des plans de cet illustre poète, irrégularité dont vous êtes bien loin d'être le défenseur. Quant au naturel, à la chaleur, aux idées admirables répandues dans les piécei de Shakspeare, il est tombé d'accord, et convient en riant que si vous nous preniez moins de vaisseaux1 et ne piratiez pas ainsi sur l'Océan, il aurait plus ménagé le créateur de votre théâtre. Je frappai hier par l'activité dont je soutins mon opinion : je tirai mon livre et lui lus la scène de Roméo, entre ce jeune homme et le frère Laurent :

Romeo, come forth ! etc. * .

Il commença par rire de mon feu , mais à ces vers :

'T is torture and not mercy ; heaven is hère

Where Juliet lives

0 Father, hadst thou not strong poison mix'd,

No sharp-ground knife, no présent means of death,

But banishment to torture me withal?

il s'anima et dit franchement que cela était très-beau, très-touchant, très-naturel, mais ce fut bien autre chose, lorsque je continuai la scène, et qu'il entendit cette admirable énumération de parties qui prouve

1. Au mois de juin 17 55, l'amiral anglais Boscawen s'était emparé, près de Terre-Neuve, avant toute déclaration de guerre, des vaisseaux français l'Alcide et le Lys. Ce fut le prélude de la guerre de sept ans. >

î. Romeo and Juliet, acte III, se. 3, dans laquelle frère Laurent annonce à Roméo qu'il vient d'être condamné à l'exil.

mieux que dix tragédies combien Shakspeare était éloquent :

Thou canst not speak of what thou dost not feel :

Wert thou as young as I, Juliet thy love,

An hour but maried, Tybald mUrdered,

Doting like me, and like me banished, *

Then might'st thou speak, then might'st thou tear thy hair.

And fall upon the ground, as I do now,

Takiog the mesure of an unmade grave".

Il ne connaissait guère cette pièce qu'il a lue peutêtre il y a plus de trente ans, mais il me la demanda pour la relire, et fut enchanté de la catastrophe telle que vous en avez peint les circonstances. Je lui parlai de mon cher Garrick. « Oh ! vraiment , mVt-il dit, c'est un acteur inimitable que ce M. Garrick, à ce que disent ceux qui l'ont vu. Ma nièce — en parlant à Mrae Denis, qui demeure depuis longtemps avec son oncle, — si j'étais moins vieux et que je digérasse, il faudrait l'aller voir jouer ; mais n'aurions-nous pas aussi quelque franc capucin pour nous donner le rôle de frère Laurent ?» Je fis de mon mieux pour la réputation du bon Havard; mais, entre nous soit dit, sa cause n'était pas aisée.

J'ai fait ressouvenir, aujourd'hui même, ce grand homme du trait sublime de Macduff :

He has no children *;

de la scène entre le jeune Arthur et son gouverneur

1. Macbeth, act. IV, se. 3, où Malcom, après avoir appris à Macduff le meurtre de sa femme et de ses enfants par Macbeth, cherche à le consoler par l'espoir de la vengeance.

Hubert1 : et de bien d'autres beautés de l'inimitable Shakspeare. Je ne doute presque pas que je ne l'amenasse à ma façon de penser à ce sujet, si j'avais le temps de faire à Genève un séjour plus long, mais je quitte le dieu de notre littérature après-demain, et je retourne à Paris sans voir ni Toulon ni Marseille, ni Avignon, comme j'en avais d'abord quelque envie.., Mlle Clairon, quoi qu'en diseMmeNoverre, est de tous points la plus étonnante que l'on ait vue depuis notre fameuse Le Couvreur, et je suis aussi certain qu'elle vaut pour le moins M™ Cibber2, et même Mme Pritcbard3, que je suis sûr (compliment à part), qu'il nous manque un Garrick...

1. King John, acte IV, se. 1, où Arthur de Bretagne supplie Hubert de ne pas exécuter Tordre que le roi Jean a donné de lui brûler les yeux avec un fer rouge.

2. Suzanne-Marie Arne (lî 16-1 766), sœur d'Auguste Arne, le compositeur, et femme de Théophile Cibber, fils du célèbre poète comique anglais de ce nom, d'avec lequel elle se sépara, Garrick, en apprenant sa mort, dit que la tragédie était morte avec elle.

3. Hannah Pritchard (1711-176*), qui excellait dans la tragédie comme dans la comédie.

Mme' d'ÉPINAY' a grimm