A FERNEY' 176C

Arrivé à Turin, j'y retrouvai un baron allemand que j'avais connu à Rome. Il me proposa de faire route ensemble pour Genève : il était pressé, et nous partîmes le lendemain... Je quittai mon baron à Genève, et je m'en consolai, sachant que j'y verrais Voltaire... La querelle entre les représentants et les négatifs étant alors dans toute sa force, MM. les ambassadeurs de France, de Zurich et de Berne arrivèrent en qualité de médiateurs. La République fit bâtir une salle de spectacle pour amuser leurs Excellences et .le peuple révolté. J'entendis des opéras-comiques français pour la première fois. Tom Jones, le Maréchal, Rose et Colas me firent grand plaisir, lorsque j'eus pris l'habitude d'entendre chanter le français, ce qui m'avait d'abord paru désagréable... J'eus bientôt envie d'essayer mes talents sur la langue française...

1. Grétry, Mémoires ou Essai sur la Musique, Paris, an V, 1. 1, p. 127 et suiv. — A l'époque de son séjour à Genève, qui se prolongea environ six mois, et pendant lequel il fit de fréquentes visites à Ferney, Grétry (1741-1813) avait vingt-cinq ans, et revenait de Rome où il avait habité depuis 1759, et donné son premier opéra la Vendémiatrice, en 1765.

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Je demandai partout un poème; mais, quoiqu'il y eût beaucoup de gens d'esprit à Genève, on était trop occupé des affaires publiques pour donner audience aux Muses. Je pris le parti d'écrire à Voltaire... Voltaire me fit dire, par la' personne qui s'était chargée de ma lettre, qu'il ne me répondrait pas par écrit, parce qu'il était malade, et qu'il voulait me voir chez lui le plus tôt qu'il me serait possible.

Je lui fus présenté le dimanche suivant, par raa.dame Cramer, son amie. Que je fus flatté de l'accueil gracieux qu'il me lit ! Je voulus m'excuser sur la liberté que j'avais prise de lui écrire. « Comment donc, Monsieur, me dit-il, en me serrant la main (et c'était mon cou qu'il serrait), j'ai été enchanté de votre leUre : l'on m'avait parlé de vous plusieurs fois, je désirais vous voir. Vous êtes musicien et vous avez de l'esprit ! Cela est trop rare, Monsieur, pour que je ne prenne pas à vous le plus vif intérêt. » Je souris à l'épigramme, et je remerciai Voltaire. « Mais, me dit-il, je suis vieux, et je ne connais guère Topéracomique, qui, aujourd'hui, est à la mode à Paris, et pour lequel on abandonne Zaïre et Mahomet. Pourquoi, dit-il en s'adressant à madame Cramer, ne lui feriez-vouspas un joli opéra, en attendant que l'envie m'en prenne? Car je ne vpus refuse pas, Monsieur1. — Il a commencé quelque chose chez moi, lui dit

1. Voltaire écrivit en effet pour Grétry, d'après son joli conte V Éducation d'un prince, Topera comique du Baron d'Otrante que, suivant les éditeurs de Kehl , le compositeur emporta avec lui à Paris et qu'il présenta aux comédiens italiens comme l'ouvrage d'un jeune homme de province. L'un des principaux rôles, celui du corsaire Abdalla, était écrit entièrement en italien. Un peu effrayés de cette nouveauté, les comédiens refusèrent la pièce « en avouant cependant que l'auteur n'était pas sans talent, et qu'il promettait beaucoup. » Œuvres, t. VIII, p. 457.

celte dame; mais je crains que cela ne soit mauvais. — Qu'est-ce que c'est ? — Le Savetier philosophe. — Ah t c'est comme si l'on disait : Fréron le philosophe. Eh bien, Monsieur, comment trouvez- vous notre langue? — Je vous avoue, Monsieur, lui dis-je, que je suis embarrassé dès le premier morceau : dans ce vers :

Un philosophe est heureux,

que je voudrais rendre dans ce sens, et je lui chantai

Un philosophe !

Un philosophe l Un philosophe est heureux...

Ue muet, sans élision de la voyelle suivante, me paraît insupportable. — Et vous avez raison, me dit-il: retranchez tous ces e, tous ces phe, et chantez hardiment : un philosof. »

Le grand poète avait raison dans un sens, mais il se serait expliqué différemment s'il eût été musicien. L'e muet de philosophe est un des plus durs de la langue ; mais il faut une note pour Xe muet sans élision, dans tous les cas; c'est au musicien à le faire tomber sur un son inutile dans la phrase musicale...

Voltaire me dit ensuite qu'il fallait me hâter d'aller à Paris : « C'est là, dit-il, que l'on vole à l'immortalité.— Ah ! Monsieur, lui dis-je, que vous en parlez à votre aise ! Ce mot charmant vous est familier comme la chose même. — Moi, me dit-il, je donnerais cent ans d'immortalité pour une bonne digestion. » Disait-il vrai?

Ayant été si bien accueilli de Voltaire, j'y retournai souvent ; j'allais faire chez lui mon apprentissage de cette aisance, de cette amabilité française, que l'on

trouvait chez lui plus qu'à Genève. Voltaire, quoique éloigné de Paris depuis longtemps, n'était rien moins que rouillé par la solitude ; il semblait, au contraire, avoir transféré à Ferney le centre de la France. La correspondance continuelle qu'il entretenait avec les gens de lettres était le journal qui l'instruisait chaque jour des mouvements de la capitale, et l'opinion suspendue semblait attendre, pour se fixer, que le législateur du bon goût eût prononcé sur elle.

Genève, et surtout les leçons (de musique) que j'y dçnnais, m'ennuyaient davantage quand je sortais de Ferney; tout m'enchantait dans ce lieu charmant : les parterres, les bosquets, les animaux les plus rustiques me semblaient différents sous un tel maître.

L'opulence d'un grand seigneur peut nous humilier, exciter notre envie ; mais celle d'un grand homme contente notre âme. Chacun doit se dire : c'est par des travaux immenses, c'est en m'éclairant, c'est en charmant mes ennuis, en me sauvant du désespoir peut-être, qu'il est parvenu à la fortune; il m'a donc payé son bien par un bien plus précieux encore. Pourquoi le lui envierais-je?

Ses vassaux obtenaient de lui tous les encouragements possibles ; chaque jour on bâtissait de nouvelles maisons, et Ferney serait devenu le bourg le plus considérable, le plus considéré de la France, si Voltaire s'y fût retiré vingt ans plus tôt. ,

J'ai entendu dire cent fois, depuis, qu'il était satirique, méchant, envieux de toute réputation. J'ose croire que si on ne l'eût combattu qu'avec des armes dignes de lui, Voltaire, la politesse, la galanterie même, sachant respecter le mérite, pour être luimême respecté ; bon, humain, infatigable à protéger l'innocence; non, Voltaire n'eût jamais paru dans

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l'arène fangeuse où l'envie et la satire l'ont fait descendre.

Il avait ses défauts sans doute; mais songeons que les défauts de l'homme célèbre suivent partout sa réputation, tandis que ceux de l'homme obscur ne sortent pas du cercle étroit qui l'environne. Songeons que l'on ne pardonne rien aux grands hommes qui nous humilient plus ou moins, en nous forçaut à l'admiration... Rien de plus noble, sans doute, que de mépriser la critique injuste; mais la nature, en créant l'homme de génie, commença par le rendre vif, sensible, passionné, et rarement assez pacifique pour résister au plaisir d'une juste vengeance. L'on n'outrage ni Dieu, ni la nature, impunément : comment oser espérer davantage de l'homme le plus parfait ?

Qui sait d'ailleurs si Voltaire n'avait pas besoin d'être quelquefois contrarié? Son génie s'allumait à l'aspect d'une feuille de Fréron ; si cet aiguillon lui eût manqué, sa tête, qui cherchait sans cesse à s'enflammer, eût trouvé d'autres causes pour produire les mêmes effets.

Mon opéra avec madame Cramer n'avançait qu'à pas lents, et c'est presque toujours un mauvais signe, quant aux ouvrages d'esprit et d'imagination. Les comédiens de Genève donnèrent alors l'opéra d'Isabelle et Gertrude S qu'on avait représenté depuis peu au Théâtre-Italien de Paris. Le poërae fit plaisir, mais la musique parut faible. Je résolus de faire mon pre-

1 . Isabelle et Gertrude, ou le» Sylphes supposés, comédie en un acte et en prose, mêlée d'ariettes, de Favart (1712-1792), représentée sur le Théâtre-Italien le 14 août 1765, le même jour que la tragédie de Pharamond de La Harpe. Le sujet en était emprunté à un conte de Voltaire , Gertrude ou l'Éducation d'une fille.

mier essai sur ce poëme de Favart... Ce premier opéra français eut un succès encourageant pour moi : le public s'y porta avec affluence pendant six représentations, et c'est beaucoup pour une petite ville telle que Genève... Je sentis qu'il était temps d'aller à Paris. Je fus prendre congé de Voltaire; je le vis s'attendrir sur mon sort, et il paraissait l'envier tout à fait. Je renouvelais sans doute dans son âme le temps de sa jeunesse, lorsqu'il se jeta dans la carrière des arts... Il me dit : « Vous ne reviendrez plus à Genève, Monsieur, mais j'espère encore vous voir à Paris. »