Siècle de Louis XÎV, chap. XVII. Œuvres, t. XIX, p

2. Adélaïde du Guesclin, tragédie de Voltaire, représentée le 18 janvier 1734, acte V, scène 6. Œuvres, t. III, p. 287.

ce que je veux te mander si je le remettais à demain. Tu sauras donc qu'on a ri jusqu'à s'épanouir la rate, durant tout le souper et l'après-souper, des contes qu'ont faits Voltaire et le frère. Il y en a qui ne peuvent être bons qu'en connaissant les gens, ou que par la façon de les dire; mais en voici un qui, je crois, sera bon partout : c'est de l'ambassadrice d'Espagne V qui vient d'arriver à Paris.

Elle est affreusement laide, vraiment ! c'est un beau singe. Cette charmante personne demanda quelle était cette grosse dame qu'elle avait rencontrée dans un carrosse avec un monsieur sur son devant ; par toutes les circonstances qu'elle ajouta^ on lui dit que c'était madame de Modène, et que, pour la dignité de son rang, elle menait quelqu'un avec elle. L'ambassadrice, qui avait déjà fait connaissance avec madame de Brancas 2, fut la trouver le lendemain, et lui dit : — Madame, vous êtes mon amie; ditesmoi, je vous prie, combien il faut que je mette d'hommes sur mon devant pour ma dignité ?

Maintenant, fais silence et écoute Voltaire : il prétend qu'à force de copier ses ouvrages, son valet de chambre s'entend un peu aux vers; pour le prouver, il raconte qu'il le surprit un jour écrivant

1 . La marquise de Las Minas. Elle fut reçue par la reine en séance solennelle, le 24 février 1737. « Elle est petite, assez bien faite et fort laide. » Mémoires du duc de Luynes, t. I, p. 191.

2. Marie-Angélique Fremyn, fille de Guillaume Fremyn, seigneur de Moras, en Brie, président au parlement de Metz, et de Marie -Angélique Cadeau, née vers 1676, mariée le 14 décembre 1709, à Louis-Antoine de Brancas, duc de Villars- Brancas, morte le 7 juin 1763. Elle fut mère du duc de Lauraguata.

à une petite fille qu'il aimait, et qu'il avait mis tout au travers de sa lettre :

Je me croirais haï d'être aimé fortement*.

Eu copiant, voici comment il avait écrit un vers :

Rangés en bataillon ils mesurent leur repas,

Et voilà comme il les retient par cœur. On le priait de dire quelque chose des ouvrages de son maître ; après s'être fait beaucoup presser, s'excusant sur ce qu'il ne voulait pas abuser de la confiance d'un si bon maître, il dit qu'il ne savait de la Jeanne que son portrait; le voici :

Trente-deux dents brillent à fleur de4ôte; Deux grands yeux noirs d'une égale blancheur, Font l'ornement d'une bouche vermeille Qui va prenant de l'une à l'autre oreille1.

Eh bien ! ne pouffes-tu pas de rire comme moi? En vérité, il faut que je fasse en ce moment un effort de gravité pour pouvoir continuer, car je me tiens encore les côtes; mais comme mon amitié ne veut pas que tu sois étranger au plaisir que je goûte d'être ici, je me compose et je continue. Voici comme il corrige les fautes de son maître; il y avait ces deux vers :

1. Je me croirais haï d'être aimé faiblement. Zaire} acte 1 , se. 2.

2. Ses grands yeux noirs brillent à fleur de tête ; Trente-deux dents d'une égale blancheur Sont l'ornement de sa bouche vermeille,

Qui semble aller de Tune à l'autre oreille,

Mais bien bordée et vive en sa couleur.

La Pucelle, Ch. II, V. 45 et s.

Ah ! croyez-moi, mon fils, voyez ces cheveux blancs, La triste expérience est le fruit des vieux...

Voltaire avait oublié ans, son valet de chambre trouva que cela ne rimait pas, et les raccommoda ainsi :

Ah! croyez-moi, mon fils, voyez mes cheveux bleus La triste expérience est le prix des vieux.

Enfin, il y en a mille comme cela que je trouve fort plaisants, et que je regrette beaucoup de ne prouvoir te mander. On conta aussi la méprise de la reine Anne d'Autriche1, à qui on venait de dire qu'un général avait acculé le prince Eugène, de façon qu'il aurait peine à s'en tirer. Le roi entra, elle courut à lui, et lui dit : — Ah ! Sire, est-ce vrai qu'en Italie, le maréchal (j'ai oublié le nom) a enc... le prince Eugène? Le roi confondu, se tourna sans répondre, et la reine, qui croyait que le roi ne l'avait pas entendue, le répétait encore, lorsqu'une dame s'approcha d'elle, et lui apprit comment il fallait dire. Apprends*moi à ne plus t'aimer si tu l'oses !

Samedi [13 décembre 1738], à six heures du soir.

Bonsoir, la poste va arriver ; Dieu ! je l'attends en tremblant. Il y a plus d'une heure que j'en ai déjà

1 . S'il s'agit bien ici de la femme de Louis X11I, morte en 1 666, Mme de GrafÛgny s'est trompée en parlant du prince Eugène, né en 1663, qu'elle a confondu avec un autre prince delà maison de Savoie, adversaire des Français en 1630.

des vapeurs. Le déjeuner a été fort gai et je ne saurais dire de quoi? Voltaire nous a encore lu une Épître, pour prouver que Ton peut être heureux en toutes sortes d'états et de conditions1. Elle est aussi bien raisonnée et versifiée, qu'elle puisse l'être; mais, si j'en savais faire, je lui prouverais bien qu'on n'est pas heureux dans toutes sortes d'états. Ses Épttres, au nombre de six, sont en Hollande pour être imprimées. Nous lui avons fait une huée- horrible, parce qu'il adresse celle qu'il nous a lue aujord'hui à Thieriot, sans le nommer pourtant, mais Thieriot le dirait assez3. Il est étonnant l'amitié qu'il a pour cet homme ; car c'est uniquement par reconnaissance qu'il le fait; cependant j'ose croire qu'il y a aussi de la fantaisie : il lui donne tout le profit de ses Épîtres. Ce sont des livres à imprimer qu'il a donnés à l'abbé de La Mare3. Il ne tire plus

1. Le Discours sur f égalité des conditions, qui forme le premier des Discours en vers sur P Homme, et qui parut en 1738, ainsi que le IIe et le IIIe, sous le titre général d'Epttres sur le Bonheur. Œuvres y t. XII, p. 43 et s.

2. Dans la seconde leçon du commencement de cette épître Voltaire avait remplacé le nom imaginaire d'Hermotime par ces ▼ers, où il voulait désigner Thieriot :

Ami, dont la vertu toujours facile et pure A suivi par raison l'instinct de la nature.

Madame du Ghàtelet écrivait, à ce sujet, le 5 décembre 1738, à d'Argenlal : « Votre ami a imaginé d'ôter Hermotime de la première épître et mettre Thieriot à la place, ce dont, à vous dire ▼rai, je suis très en colère, pour mille raisons que sans doule tous devines sanB que je vous les dise... Il ne veut pas, je crois, mettre le mot de Thieriot dans ces vers ; il est heureusement peu propre à la césure» Mais enfin, je ne veux pas même que le frontispice le désigne. » Lettres de la marquise du Châtelet, Charpentier, 1878, p. 250.

3. La tragédie de La mort de César, dont la première édition fut

rien de ses éditions ; je crois te l'avoir mandé ; je voudrais bien aussi qu'il me donnât sa Mérope. En farfouillant ce matin, à la dérobée, dans un de ses portefeuilles, j'ai vu une comédie dont je n'avais pas encore entendu parler : il corrigera la scène de Mérope qui m'a déplu ; en vérité, sa complaisance est extrême, il se laisse tout dire, il remercie, il dit : «Vous me faites plaisir, vous avez raison; oui, c'est bien ça, il y a bien de l'esprit dans cette critique...» Et moi je dis, il n'y a donc de l'orgueil que dans les mauvais auteurs, et de la bonne vanité que dans les bons ; car il aime la louange, et convient que c'est un tribut qui lui plaît.

Mon Dieu ! la poste né vient point ; mais crois-tu qu'elle vienne?... En: attendant, je vais encore te transcrire un trait qui m'a paru bien singulier. Il est question du siège de Barcelone, que les Allemands faisaient, aidés des Anglais, commandés par milord Péterborough1.

« Tandis qu'il parlait au gouverneur à la porte, la herse baissée entre eux, on entendit des cris et des hurlements. — Vous me trahissez, lui dit le gouverneur. Nous capitulons avec bonne foi, et voilà vos Anglais qui sont entrés dans la ville par les remparts; ils égorgent, ils violent, ils pillent. — Vous vous méprenez, monsieur le gouverneur, lui répondit

publiée en 1736, par les soins de l'abbé de La Mare, et la comédie de Y Envieux, que Voltaire lui avait remise, mais scellée de cinq cachets, lors de son départ de Cirey pour Paris, à la fin de novembre 1738. Voir les Lettres de la marquise du Châlelet, Charpentier, 1878, p. 247.

milord Péterborough, il faut que ce soient les Allemands du prince de Darmstadt. Il n'y a qu'un moyen de sauver la ville, c'est de me laisser entrer avec mes Anglais, je chasserai les Allemands et je reviendrai à la porte achever la capitulation. Il parlait d'un ton de vérité et de grandeur qui, joint au danger pressant, persuada le gouverneur. On le laisse entrer, il court avec ses officiers chasser les troupes allemandes, il leur fait quitter même le butin qu'elles enlevaient; il trouve la duchesse da Popoli entre les mains des soldats près d'être déshonorée ; il la rend à son mari ; enfin, après avoir tout apaisé, il retourne à cette porte, et signe la capitulation1. »

Ah ! la voilà donc arrivée cette poste, et toutes les lettres avec elle! Comme je suis enchantée de les avoir!... Non, tout l'esprit de Girey ne m'empêche pas de trouver le tien charmant, et ton cœur qui l'embellit le met encore au-dessus de tous les autres. Vite on m'appelle pour lire Jeanne : au revoir; j'en ai besoin pour dissiper quelques nuages qui sont dans ma tête.

Cette Pucelle me tracasse, comme si j'étais un jeune homme, ce n'était pas pour la lire, et je reviens ; mais cojnme on est prêt à souper je ne répondrai pas à tes lettres. Je n'ai pas manqué det'écrire; je suis bien étonnée que tu aies manqué de lettres ! . . . Ne manque pas de me mander si tu les as reçues en double. Il ne faut pas les adresser à Dubois, cela est