Lettre à madame de Grignan, i?, juillet

2. Lettre du ii\ novembre iGSç). — 3. Lettre du 16 novembre 1689.

i64 NOTICE BIOGRAPHIQUE

modernes, comme V Histoire des variations qu'elle admirait avec enthousiasme. L'antiquité ne lui faisait i^diST^Qwv.'V Histoire des Juifs de Josèphe la ravissait; elle en parlait comme d'une lecture magnifique ; et sans doute parce que les grands historiens manquaient alors à la France, et que le style du jésuite Maimbourg « qui avait ramassé le délicat des mauvaises ruelles, » lui déplaisait fort, elle ne trouvait pas les Croisades comparables à la dernière des feuilles de Josèphe. Elle avait Salluste traduit*, à côté de Tacite, qu'elle lisait dans le texte et qui était un de ses livres de prédilection. Elle écrivait à sa fille-: « Avez-vous la cruauté de ne pas achever Tacite? Laisserez-vous Germanicus au milieu de ses conquêtes ? Si vous lui faites ce tour, mandez-moi l'endroit où vous en êtes demeurée, et je l'achèverai^. » Sur ces mêmes tablettes de la petite bibliothèque des Rochers où sont Tacite, Salluste et Josèphe, nous apercevons V Histoire de Théodose par Fléchier, la Vie de Bertrand da Guesclin, V Histoire de Malioinet II, la Conjuration du Portugal, la Réunion du Portugal, la Découverte des Indes , V Histoire des Vizirs^ le Schisme d'' Angleterre de Sanders , et V Histoire de la Ré formation de Burnet, la Fie du duc d Èpernon, celle du pape Sixte- Quint, sans compter tout ce que nous n'apercevons pas. Madame de Sévigné entretient sa fille du plaisir qu'elle trouve à lire toutes ces histoires. Elle voudrait

I. L'exemplaire de la traduction de Salluste par l'abbé Cassagne, qui a appartenu à madame de Sévigné, et qui porte quatre fois sa signature, et sur le feuillet de garde, les mots : Du cabinet des RocJiers, écrits de sa main, appartient aujourd'hui à M. Sainte-Beuve, juge au tribunal de la Seine. Le Musée Britannique possède également, dans la collection Egerton, les Vies des saints Pères du Désert, traduction d' Arnauld d' Andilly, portant la signature de madame de Sévigné et la mention r Du cabinet des Rochers. Une note, écrite, il y a quelques années, et qui nous a été communiquée, nous apprend que la même signature et les mots : Du cabinet des Rochers se trouvent aussi sur les premiers feuillets d'un livre de Brueys : du Fanatisme de notre temps, appartenant à M. le comte de Montalivet; et que parmi les livres venant de la bibliothèque de madame de Sévigné, madame la comtesse de Tourette, son arrière-petite-fîUe, avait alors en sa possession V Histoire de Mahomet II, par Guillet ; et M. Désiré de Broé V Histoire du Triumvirat . Il existe probablement d'autres livres de cette même bibliothèque, dont nous n'avons pu connaître les possesseui's.

■2. Lettre du 12 juillet 1671.

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

lui inspirer le même goût , et la plaint, en maint endroit, de ne l'avoir point. S'ennuyer des histoires ! mais l'histoire a est la subsistance de tout le monde. » Ne pouvoir lire que cinq ou six ouvrages sublimes ! c'est avoir l'esprit trop délicat et trop dégoûté. Elle regrette qu'au lieu de se récréer par ces histoires si divertissantes, madame de Grignan n'aime que des lectures qui appliquent, « des lectures trop épaisses. » Il est malheureux, lui dit-elle, « d'avoir tant d'esprit. »

Madame de Sévigné qui en avait beaucoup moins, c'est-àdire de celui qui est exclusif et roide, se laissait charmer aussi par les poètes. Le ïasse était un de ceux qui l'enchantaient le plus; elle avouait son admiration pour son clinquant^ en dépit de Boileau ; mais elle savait estimer à son prix tor de Virgile ; elle aimait à le lire avec la Mousse et Corbinelli, qui lui en faisaient goûter les beautés. Je ne sais si elle s'associait sur Homère aux jugements peu respectueux de sa fille et de son fils; celui-ci le donne à entendre. En tout cas, elle était excusable de le méconnaître dans les traductions, surtout dans celles de son temps. Parmi nos poètes un de ceux qu'elle aimait le plus, dont la grâce, la finesse, la variété de tons et l'enjouement, mêlé à la sensibilité, répondaient le mieux à son goût, était la Fontaine. Il ne déroutait point d'ailleurs ce goût autant que d'autres poètes qui avaient fait sortir l'esprit français des habitudes où l'enfance de madame de Sévigné l'avait trouvé ; car il est , parmi les écrivains du dix-septième siècle, un de ceux qui tiennent le plus encore au seizième. Aussi disait-elle : « Personne ne connoît et ne sent mieux son mérite que moi. » Elle appelait ses fables divines ; et, comme elle avait l'humeur badine, ses contes ne l'effarouchaient pas. Elle avait à son sujet aussi des lances à rompre avec sa fille ; car, malgré leur amitié , leurs goûts différaient tojijours. « Ne rejetez pas si loin, lui écrivait-elle, ces derniers livres de la Fontaine ; il y a des fables qui vous raviront et des contes qui vous charmeront • . »

Une autre de ses plus vives admirations, une admiration de sa belle jeunesse, était Corneille. « Vive notre vieil ami Corneille ! s'écriait-elle , pardonnons-lui de méchants vers en