I. Lettre du (> mai

i66 NOTICE BIOGRAPHIQUE

faveur des divines et sublimes beautés qui nous transportent.... Je suis folle de Corneille, il faut que tout cède à son génie.... Croyez que jamais rien n'approchera, je ne dis pas surpassera, je dis que rien n'approchera de son divin génie. » Avec un enthousiasme si passionné, et d'ailleurs si juste, pour Corneille, peut-on s'étonner qu'elle n'ait pas été assez équitable pour Racine? Qui ne sait du reste qu'elle n'a pas été aussi aveugle sur ses beautés qu'on l'a prétendu ? C'a été longtemps un lieu commun qu'elle avait dit que Racine « passeroit comme le café. » C'est un lieu commun aujourd'hui (et il vaut mieux, étant plus vrai) qu'elle ne l'a pas dit, et que Voltaire, en rapprochant deux passages différents, a arrangé ce petit conte. Il est certain toutefois qu'elle applaudissait, quoique avec quelques réserves, à la critique de Bérénice parl'abbé de Villars; qu'elle faisait des objections beaucoup trop sévères contre £ajazet, et croyait la Champmeslé nécessaire pour réchauffer la pièce; qu'elle a dit, ce qui est plus fâcheux, que Racine faisait des tragédies pour cette comédienne, non pour les siècles à venir, et qu'elle a mal prophétisé en prédisant qu'il n'irait jamais plus loin (\u' Andromaque. Mais il ne faut pas oublier qu'on voulait écraser la gloire de Corneille sous celle de son jeune rival, et que Racine lui-même, emporté par son âge et par le ressentiment des injustices de ses ennemis, avait traité avec trop peu de respect le dieu qu'adorait madame de Sévigné. C'était une grande bataille littéraire, et ceux qui ont vu, comme nous, deux écoles poétiques aux prises, savent qu'il se fait dans ces luttes assez de poussière pour obscurcir quelque temps les meilleurs jugements. Il se peut aussi que madame de Sévigné eût quelque peine à trouver trèsgrand un poëte qui soupait avec son fils chez la Champmeslé. Cependant la passion ne pouvait entièrement égarer une personne de tant d'esprit et d'un si excellent goût. Quand elle va voir pour la première fois Bajazet, quoique très-irritée du mot de Talard qui avait dit la pièce autant au-dessus de celles de Corneille que celles-ci étaient au-dessus de celles de Boyer, la première impression, sur laquelle elle chercha plus tard à revenir de sang-froid, fut irrésistible. « Bajazet est beau, écrivit-elle alors à sa fille ; il y a bien de la passion. » Esther la charma. Ce qu'elle a dit de la simplicité et du sublime tou-

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

chant de cette pièce est exprimé avec le sentiment le plus vrai^ Ne dissimulons pas cependant qu'elle avait eu alors l'honneur d'une invitation à Saint-Cyr, et que le roi s'adressant à elle comme à un des meilleurs juges, lui avait dit : « Madame, je suis assuré que vous avez été contente, » et, sur sa réponse, qu'elle était charmée, avait ajouté : « Racine a bien de l'esprit. » On pourrait citer, il est vrai, d'autres jugements non moins favorables qu'elle avait déjà portés d'Est/ier, dans des lettres précédentes; mais il faut faire attention qu'alors la pièce n'éfait pas encore imprimée, que madame de Sévigné ne l'avait pas alors vu représenter, et qu'elle n'en parlait sans doute qu'avertie par l'admiration du roi et de toute la cour, et sur la foi de ses amis, madame de Goulanges et Pomponne.

11 ne serait pas étonnant de trouver à madame de Sévigné quelque passion aussi contre Boileau. S'il ne l'importunait point comme l'héritier d'une gloire qui lui était chère et sacrée, et dont la succession lui semblait prématurément ouverte, s'il n'avait pas, comme Racine, commis le crime de changer le ton de la vieille tragédie cornélienne et de l'éloigner de cette grandeur héroïque et de ces beaux sentiments qui, jusque dans des romans d'un pauvre style, plaisaient tant à madame de Sévigné, il était du moins l'ami du jeune poète tragique ; puis il maltraitait Chapelain, Ménage, Benserade même; il faisait une impitoyable guerre de satires aux poètes que l'hôtel de Rambouillet avait admirés. Sa raison d'ailleurs n'était pas parée des grâces séduisantes qu'une femme, même comme madame de Sévigné, aime avant tout dans la poésie. Cependant, il est remarquable qu'elle n'a jamais parlé de ses écrits que pour les louer. Elle rapporte la singulière opinion de Corbinelli, qui mettait le Traité du poëme épique du P. le Bossu cent piques au-dessus de \ Art poétique de Boileau, mais elle lui laisse la responsabilité de cette balourdise. Pour elle, qui entendit deux lectures du beau poëme, une fois chez Gourville à la fin de 1678, une autre fois, quelques jours après, en 1674, chez Pomponne, elle le jugea « un chef-d'œuvre. » Laissons-lui l'honneur de ce bon goût, sans trop remarquer