I. Lettre à madame de Grignan, 4 décembre

au-dessous de sa naissance et de sa fortune^, lui pesait. Il trouvait que c'était assez de six ans de pm^gatoire sous M. de la Trousse, et s'appelait lui-même, avec dépit, guidon à barbe grise. Il avait eu l'espérance un moment d'avoir le régiment du comte de Sanzei, qui avait disparu à Consaarbrùck. Maintenant il cherchait à vendre sa charge de guidon, pour acheter celle d'enseigne.

Pendant qu'au milieu des tristes agitations de la Bretagne, il aidait sa mère à se distraire dans sa retraite des Rochers, la belle santé de madame de Sévigné reçut, au commencement de 1676, une pénible atteinte. Elle fut prise d'une violente attaque de rhumatisme. Pendant cette douloureuse maladie, les soins de son fils furent admirables. Nous avons de ce temps des billets de Sévigné à sa sœur, où son amitié pour sa mère et pour elle se laisse voir de la manière la plus charmante, sans aucune affectation, sans jamais chercher à faire valoir son bon cœur, et au milieu des plaisanteries qu'il ne cessait de faire pour rassurer à la fois sa chère malade et madame de Grignan. Madame de Sévigné, dont les mains étaient enflées, fit effort, aussi longtemps qu'elle put, pour tenir la plume, et pour tracer encore quelques lignes indéchiffrables qu'elle envoyait en Provence. 11 y fallut bientôt renoncer, et dicter ses lettres à Sévigné devenu son secrétaire. Lorsque, après des souffrances qui avaient duré six semaines, elle fut enfin à peu près guérie, et put essayer quelques promenades avec son fils, celui-ci écrivait à sa sœur :

J'ai tant fait que nos gens sont enfin dans la plaine.

Cependant il n'avait point été la mouche du coche. Madame de Sévigné fut extrêmement touchée de son affectueuse assiduité près de son lit de douleur. Elle lui dictait ces paroles, dans une lettre à madame de Grignan : « Je voudrois que mon fils ne fût pas mon secrétaire, pour vous dire ce qu'il a fait en cette occasion. » Et quelques jours après : « Le fî-ater

I. Les guidons étaient des officiers qui prenaient rang après les enseignes. Il y avait un guidon dans chaque compagnie d'ordonnance de la gendarmerie. C'était lui qui portait ce petit drapeau particulier aux compagnies des gendarmes et appelé aussi le guidon.

m'a été d'une consolation que je ne vous puis exprimer ; il se connoît joliment en fièvre et en santé ; j'avois de la confiance en tout ce qu'il me disoit ; il avoit pitié de toutes mes douleurs. » Nous ne savons si ses avis sur la fièvre et sur les remèdes valaient les consolations que sa tendresse et sa gaieté savaient si bien donner ; mais il est plaisant de le voir en contestation avec sa mère pour lui faire prendre la poudre du médecin de Lonne, dont elle se trouva fort bien. « Mes enfants, s'écriait-elle avec le fatalisme qui ne l'abandonnait jamais, que vous êtes fous de croire qu'une maladie se puisse déranger ! Ne faut-il pas que la providence de Dieu ait son cours ? » Lui cependant répondait : « Voilà qui est fort chrétien ; mais prenons toujours à bon compte de la poudre de M. de Lorme. »

Madame de Sévigné, à qui le rétablissement de sa santé allait bientôt permettre de quitter la Bretagne et de retourner à Paris, y fut devancée par son fils. Voyant sa mère en état de se passer maintenant de ses soins, il la quitta à la fin de février 1676, pour aller conclure à Paris une affaire qu'il avait extrêmement à cœur , et dont on lui faisait espérer le succès : il s'agissait de la vente de cette ennuyeuse charge de guidon. Un mois après, madame de Sévigné allait le rejoindre. Le 24 mars elle quitta les Rochers, où elle était demeurée six mois, et le 3 avril elle était revenue à Paris. Elle avait déjà reçu la mauvaise nouvelle que la vente du guidon était manquée. Ce qui dut l'attrister plus encore, ce fut qu'elle n'arriva que pour voir Sévigné repartir à l'armée. Le i5 avril elle écrivait à madame de Grignan : « Je suis bien triste, le pauvre petit compère vient de partir ; il a tellement les petites vertus qui font l'agrément de la société, que quand je ne le regretterois que comme mon voisin, j'en serois fâchée. » Avouons que l'expression de ces regrets semble un peu froide, quand on se rappelle le pathétique récit qu'elle-même a fait des terribles déchirements de son cœur, toutes les fois qu'elle se séparait de sa fille. Cependant elle aimait beaucoup son fils sans aucun doute ; elle trouvait un grand plaisir dans sa compagnie ; elle était fort inquiète de lui pendant ses campagnes; elle fut toujours la confidente très-indulgente de ses fredaines, et, mieux que cela, son affectueuse et sage conseillère ; une abdi-

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ. 207

cation, poussée un peu trop loin, de l'autorité maternelle, voilà tout ce que nous trouverions à reprendre dans son amitié pour lui, un excès seulement, comme l'on voit, si sa tendresse passionnée pour madame de Grignan n'était toujours là, comme terme de comparaison.

Nous aurons tout à l'heure à revenir sur tout ce que nous aurons laissé de côté dans la vie de madame de Sévigné, depuis son retour de Bretagne en 1676. Mais, pour le moment, ne nous séparons pas encore de Charles de Sévigné. Suivons-le jusqu'au temps de son mariage, qui fut pour lui le commencement d'une nouvelle vie.

Le guidon, au mois d'avril de cette année 1676, était donc parti pour l'armée de Flandre, où il dut arriver dans le même temps que le roi. Il se trouvait à cette journée du 10 mai où l'armée du roi et celle du prince d'Orange furent en présence, près de la ferme d'Heurtebise , et à laquelle il ne manqua rien, dit madame de Sévigné, « que la petite circonstance de se battre. » Elle trouvait qu'être resté si longtemps à la portée du mousquet valait une bataille : ce ne fut toutefois qu'un spectacle fort impatientant pour une armée sûre de vaincre ^ Sévigné allait bientôt être dédommagé et, à défaut d'une bataille qui lui avait échappé quand il croyait la tenir, assister aux opérations sanglantes d'un siège et s'y distinguer par sa bravoure. Après le départ du roi, dans les premiers jours de juillet, il était resté en Flandre, dans l'armée de Schomberg. Madame de Sévigné s'en félicitait, la regardant comme la moins exposée. Elle savait que son fils n'était point dans les troupes que l'on avait détachées de l'armée de Flandre pour suivre le maréchal d'Humières, qui se portait sur Aire pour en faire le siège. Mais un nouveau détachement fut, quelques jours après, envoyé au maréchal, et cette fois le guidon en fut. Après cinq jours de tranchée, la ville d'Aire capitula le 3i juillet. Le chevalier de Nogent, qui en apporta la nouvelle, nomma Sévigné au roi, comme un de ceux qui s'étaient le plus fait remarquer, et au nombre de trois ou quatre qui

I. Saint-Simon [Mémoires, tome XII, p. 889, 890) a raconté, avec un jugement très-sévère sur Louis XtV, cette grande occasion mauquée d'ileurtehise.

avaient fait au delà de leur devoir ^ Le chevalier de Grignan, qui était aussi à l'armée, écrivait à madame de Sévigné que « le baron avait fait le fou à Aire, et qu'il s'était établi dans la tranchée et sur la contrescarpe, comme s'il eût été chez lui. » Sévigné aimait peu son métier j mais, au besoin , il le faisait bien ; Saint-Simon lui a rendu justice, quand il a dit : « Il avoit peu mais bien servi. »

La constance n'était pas son côté brillant. Il s'ennuyait assez vite dans le service, et soupirait après sa liberté. Au mois d'octobre 1676, lorsqu'on l'envoyait sur la Meuse, un rhumatisme à la cuisse, qui ne paraît pas avoir été très-grave, lui fournit à propos le prétexte de quitter l'armée de Schomberg. Il resta à Charleville pour s'y guérir, et fit solliciter par sa mère un congé que Louvois consentait à demander au roi, mais en avertissant que le baron ferait mal sa cour et serait refusé. Cependant Sévigné partit, sans attendre le congé, et le 11 octobre il était près de sa mère à Livry, boitant tout bas, et espérant bien passer l'hiver près de maman mignonne. Sa situation était fort irrégulière. Il en plaisantait, écrivant à sa sœur : « Je suis un pauvre criminel, que l'on menace tous les jours de la Bastille ou d'être cassé.... Dépêchez-vous de venir, je serai ravi de vous voir, si je ne suis pas pendu entre ci et là. » Il laissait en riant passer l'orage, n osant plus sortir de Livry ni se montrer à Paris, lorsque la Fare, sous-lieutenant de sa compagnie, vint, à la fin de novembre, apporter la nouvelle que les ennemis se retiraient et que le guidon pouvait, sans danger, jouir de sa liberté. Trois semaines après, sa sœur arrivait elle-même à Paris. Elle put de vive voix continuer les leçons qu'elle lui faisait dans ses lettres, et dont il la raillait un peu, sur le zèle et l'exactitude qu'il faut apporter dans le service du roi.

L'interruption de la correspondance de madame de Sévigné avec madame de Grignan, tant qu'elles furent réunies, ne nous permet plus, pendant quelques mois, de suivre tous les mouvements de Charles de Sévigné. Nous le retrouvons en juin 1677, encore en congé, et avec nous ne savons quelle blessure au talon, qui ne prouve pas absolument que, depuis le mois de

I. Lettres de madame de Sévigné à madame de Grignan, 5, 7 et 19 août 1676.

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

décembre précédent, il fût retourné à l'armée. Ce mal, d'ailleurs assez léger, ne passait auprès des médisants, de même que son rhumatisme, que pour un prétexte dont se couvrait sa paresse ; tous les efforts de sa mère pour présenter son apologie ne faisaient que blanchir. Elle était obligée de reconnaître qu'il est toujours fâcheux d'avoir à se justifier sur certains chapitres : « Je trouve, disait-elle, la réputation des hommes bien plus délicate et blonde que celle des femmes. » Le roi lui-jmème, à qui l'on avait mal parlé de Sévigné, avait fait entendre des paroles sévères*. La Trousse écrivait au baron : « Venez, venez boiter avec nous. » Il se préparait donc à partir, quoique son talon lui permît difficilement de monter à cheval, et il renonçait à son projet d'aller se guérir aux eaux de Bourbon. Mais il ne se hâtait pas trop. Il n'avait plus cependant à gémir sur son guidonnage sans fin. Après avoir passé par le grade d'enseigne, il avait alors la sous-lieutenance des gendarmes-Dauphin. La Fare lui avait vendu cette année sa charge, au prix de c|uarante et un mille écus ; et , comme M. de la Trousse venait d'être nommé lieutenant général, Sévigné se trouvait avoir le commandement de sa compagnie : grand encouragement, s'il eût eu un peu plus de goût au métier. Mais, avec son caractère léger, il préférait le plaisir, et prolongeait volontiers son congé, pour se livrer à des distractions qu'il avait toujours beaucoup trop aimées. Son talon ne l'empêchait pas de courir les aventures. Entre autres intrigues de ce temps-là, il y en a une avec madame du Gué Bagnols, sœur de madame de Coulanges , intrigue qui fut surprise par le mari et qui aurait pu tourner au tragique, sans l'adresse de Sévigné à remettre le bandeau sur les yeux de celui qu'il trompait. Sa mère, qui contait tout cela à madame de Grignan, lui écrivait : « Vous auriez bien ri, si vous aviez su le détail de cette aventure. » C'est pour le coup qu'il n'y a « nul air de maternité. » De pareils traits restent comme une grave accusation contre les mœurs du temps. Voilà un bon et honnête jeune homme qui ne se fait aucun scrupule d'une trahison, parce que c'est une trahison galanLe, et sa mère, fenuue

I. Lettre de madame de Scvigiic à madame de Gngnaii , 3 juillet 1677.

Mme ue SÉvroNÉ. i i4