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d'une vie irréprochable, qui ne trouve que matière à plaisanterie dans les désordres de son fils, et s'amuse beaucoup de lui voir encore six maîtresses après le départ de madame du Gué Bagnols. Nous aimons mieux Sévigné, quand il divertit autrement sa mère, et lui tient si bonne compagnie à Livry par ses conversations enjouées et par ses lectures de Don Quichotte, de Lucien et des petites lettres ^.

Il fallut cependant s'arracher et aux bons et aux mauvais plaisirs. On venait de recevoir la nouvelle que le prince d'Orange avait investi Cbarleroy le 6 août 1677. Le maréchal de Luxembourg ne disposait pas de forces suffisantes pour faire lever le siège. On se bâta de lui envoyer des renforts. « Tous les jeunes gens y courent, écrivait madame de Sévigné, et même les boiteux^. » Le sous-lieutenant des gendarmes-Dauphin comprit que l'excuse du talon ne sauverait pas sa réputation. Quoique réellement souffrant, il partit en chaise le 1 1 août. Avant qu'il arrivât, le siège était levé.

Un nouveau séjour que madame de Grignan fit à Paris nous cache-t-il encore un retour de Sévigné près de sa mère pendant l'hiver de 1677-1678 ? On voit seulement, par une lettre de madame de Sévigné à Bussy, datée du 27 juin de cette dernière année, que le baron était alors à l'armée. Sa mère écrivait : « Mon fils est encore à l'armée, car ce n'est plus à la guerre, Dieu merci ! » Elle le croyait en effet ainsi, parce qu'alors une trêve avait été convenue jusqu'au 12 août, et que la signature de la paix de Nimègue, à laquelle les états généraux consentaient, était regardée comme assurée. Mais pendant que madame de Sévigné jouissait de sa sécurité, son fils se trouvait encore à une très-chaude journée et y montrait le même courage qu'à Senef et à Aire. La paix était signée depuis quatre jours, lorsque le prince d'Orange, le 14 août 1678, ignorant encore ou feignant d'ignorer cette paix, fondit sur le quartier de Luxembourg au village de Saint-Denis, près de Mons, pendant que le maréchal, qui connaissait la signature du traité, dînait tranquillement chez l'intendant de Tarmée. L'action fut extrêmement sanglante, et le carnage, qui ne pouvait être

T. Lettre à madame de Grignan, 28 juillet 1677. 2,. Lettre à madame de Grignan, 10 août 1^']'] •

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

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utile à rien, un des plus terribles de cette guerre dans les deux armées. Dans une conférence entre les deux partis, qui eut lieu après la bataille, un des officiers du prince d'Orange demanda au maréchal de Luxembourg quel était cet escadron qui avait, deux heures durant, soutenu le feu de neuf de ses canons. Le maréchal répondit que c'étaient les gendarmes- Dauphin et que M. de Sévigné était à leur téte^ Il avait eu quarante de ses gendarmes tués derrière lui.

Sévigné, la paix faite, et après avoir si bien payé de sa personne, ne tarda sans doute pas à revenir, et dut trouver à Paris sa sœur, qui ne reprit le chemin de la Provence qu'en septembre 1679. Qucind elle partit, son frère était en Bretagne, où, suivant l'expression de madame de Sévigné, il hrillotait fort aux états. Nous avons déjà vu qu'elle aimait beaucoup les diminutifs en parlant de lui. Ses sentiments, ses vertus, ses talents, ses succès, tout lui semblait gentil, mais petit. C'était d'un autre côté qu'elle regardait avec des verres grossissants les occasions d'admirer. Il se faisait cependant honneur dans sa patrie bretonne, à laquelle il consacrait la première année de paix. Il y était fort considéré. Il fut plusieurs fois député de la noblesse vers M. de Chaulnes. La seule crainte de sa mère était qu'il ne prît un peu trop goût à la Bretagne. Évidemment il y trouvait un genre de vie qui lui convenait bien mieux que le service militaire, dont il rêvait déjà de s'affranchir. Madame de Sévigné pensait beaucoup alors à le marier. Elle s'en était déjà souvent occupée. Un jour la femme qu'elle lui destinait était une petite fille « un peu juive de son estoc, mais dont les millions paroissoient de bonne maison^; » une autre fois c'était mademoiselle d'Eaubonne ; mais le père répondait qu'il ne voulait que de la robe. Madame de Grignanfut chargée de négocier un mariage avec la fille de Rouillé, intendant de Provence ; ce projet échoua comme les autres. Ce qui faisait tort à Sévi^ gné, c'est que son avancement dans sa carrière avait été bien lent et ne répondait pas à ce que sa naissance aurait dû faire espérer. Sa mère, le voyant réussir si bien en Bretagne, pendant

I. Lettre, de madame de Sévigné à Bussy, s>.3 août l^yS. 9.. Lettre à madame de Grigiian, i3 octobre 167 5. 3. Lettre à madame de Grignan, 21 juillet 1^)77 •

l'année 1679, ^^^^ moment plus favorable que jamais. Elle pria donc madame de Marbeuf de lui chercher une Bretonne. Mais le baron faillit faire lui-même son choix ; et, d'après ce qu'en dit madame de Sévigné, ce choix n'était pas bon. Il était devenu amoureux d'une demoiselle de la Coste, qu'il se mit à suivre à Pvennes et en Basse-Bretagne. Elle avait plus de trente ans, était sans beauté et sans fortune. Le père trouvait luimême que ce mariage n'était point convenable pour lui, et l'écrivait franchement à madame de Sévigné. Ce goût fîc/m de son fils, comme elle disait, la contrariait vivement; et elle déclarait que s'il faisait cette belle équipée, elle ne signerait pas à son contrat. Cette malheureuse fantaisie gâtait tout le bon effet des succès brillants du pauvre baron aux états. Tout le monde le blâmait dans la province. Il y a des fortunes, ou , pour mieux dire peut-être, des caractères qui sont ainsi. Que d'esprit, quelle amabilité, quelle bonté de cœur, que de moyens de succès chez le fils de madame de Sévigné ! à l'armée même, quelle honorable conduite dans les occasions ! De lui aussi l'on aurait pu dire que toutes les fées, conviées à sa naissance, l'avaient comblé des meilleurs dons, mais qu'une, ayant été oubliée, les avait tous rendus inutiles. Cette mauvaise fée était l'extrême légèreté de sa tête, et la faiblesse de son caractère. Nulle suite en rien, nulle ambition, nul calcul, même dans la mesure où l'ambition est permise, et où le calcul est sagesse ; il ne semblait jamais suivre que sa fantaisie. Au milieu de sa capricieuse mobilité, ce qui du moins ne variait pas, c'était la bonté de ses sentiments, son amitié sincère pour sa sœur, sa tendresse pour sa mère. Il rassurait celle-ci de son mieux sur la sottise qu'elle craignait tant de lui voir faire. Il lui demandait pardon des peines qu'il lui causait, et lui écrivait, pour son excuse, qu'il y avait en lui deux hommes, un lui qui adorait sa mère, un second lui qui l'étranglait, et que ces deux Sévigné se livraient, aux Rochers, des combats à outrance. Il s'était, pendant quelque temps, tristement renfermé, comme un ermite, dans cette solitude des Rochers. Là il pensait beaucoup à cette bonne mère, et racontait lui-même que le premier soir qu'il s'y trouva seul , dans les chambres qu'elle occupait d'ordinaire , avec ses clefs qu'on lui avait données, « il fut saisi d'une pensée si funeste, et que cela ressemblait tellement à une chose qui

SUR MADAME DE SEVIGNÉ

pourrait arriver quelque jour, qu'il se mit à pleurer ^ » Voilà des larmes qui demandent grâce pour bien des folies et pour bien des faiblesses !

Tandis qu'il s'oubliait en Bretagne, sa présence à Paris était nécessaire, et sa mère l'y attendait avec impatience. Il fallait qu'il vint faire sa cour pour l'arrivée de la Dauphine. Sa compagnie des gendarmes-Dauphin l'attendait. Madame de Sévigné l'excusait de son mieux, alléguant qu'elle lui avait confié le soin de ses affaires, et que ce soin l'avait jusque-là retenu. Mais M. de la Trousse, toujours peu indulgent pour lui, ne se payait pas de ces raisons, et disait à madame de Sévigné qu'elle devrait donc lui faire vendre sa charge, pour vaquer à celle de son intendant. Cependant Sévigné s'occupait bien moins des affaires de sa maison, qu'il ne s'abandonnait, sans se vouloir gêner, à son goût breton, suivant l'expression de sa mère. Il avait quitté les Rochers pour faire un voyage en Basse-Bretagne ; et tandis que M. d'Harouys l'attendait complaisamment à Nantes, pour le ramener avec lui à Paris, il demeurait un mois chez Tonquedec, alors devenu gentilhomme campagnard et dont il se proposait la vie tranquille pour modèle. Il revint un moment à Nantes, mais pria M. d'Harouys de s'en aller sans lui ; puis retourna en Basse-Bretagne faire les Rois chez Tonquedec. Il avait, pour ce bel amusement , fait quatre-vingt-dix lieues de Bretagne en plein hiver, et madame de Sévigné admirait combien il se montrait empressé de venir briller à la cour, lui qui avait tout ce qu'il fallait pour plaire ailleurs que chez les Bas- Bretons. Il arriva enfin à Paris, au mois de février 1680, auprès de sa mère, qui n'eut pas la force de le gronder beaucoup. Elle savait cependant à quoi s'en tenir sur les grands intérêts qui l'avaient retardé. Le seul soin qu'il eût donné à l'administration de ses affaires avait été d'aller au Buron ^, terre que madame de

I. Lettre de madame de Sévigné à madame de Grignaa, i^»' novembre 1679.

•i. (c La terre du Buron était, avant la Révohjtion, la seigneurie de la province de Yigneux — Le souvenir de madame de Sévigné se conserve encore dans les populations voisines sous le nom de Datne de Figneux — La chambre qu'occupait la mar([uise est dans la ])arli(' la plus retirée du château; elle est petite, àv forme hexagonale, éclairée par deux fenêtres d'inégale largeur On y voit encore les

2i4 NOTICE BIOGRAPHIQUE

Sévigné possédait à quatre lieues de Nantes , abattre de beaux bois, et déloger, au grand désespoir de sa mère, les Dryades et les vieux Sylvains de ce liiogo dincanto; tout cela pour mettre dans sa bourse quatre cents pistoles, dont il avait besoin dans ses promenades en Bretagne , et dont il ne lui restait plus un sou un mois après.

On l'avait appelé à Paris pour y remplir les devoirs de sa charge; mais il y était à peine depuis quelques jours que les gendarmes-Dauphin eurent ordre de se rendre en Flandre. Sévigné s'en alla à Douai, s'ennuyer en garnison pendant un mois. .Ses regards étaient tournés vers la Bretagne, dont il était revenu charmé , et vers Tonquedec , qu'il avait admiré « sur son pailler de province. » Il ne songeait plus qu'à se défaire de sa charge, et prétextait les dégoûts que la Trousse lui pourrait donner encore, et la crainte de se ruiner dans sa gendarmerie. Il n'avait plus soif que de son indépendance, et, pourvu qu'on lui laissât rompre sa chaîne, il disait que trois mille louis d'or dans sa cassette satisferaient toute son ambition. La glorieuse madame de Grignan était indignée de pensées si basses. Elle écrivit sévèrement à son frère, pour lui représenter combien il se manquait à lui-même. Il est probable que madame de Sévigné n'était que l'écho de sa fille , et lui renvoyait ses propres paroles, quand elle lui disait « qu'elle sentait toute l'horreur de cette dégradation. » Mais rien ne pouvait vaincre la passion de Sévigné pour sa liberté ; il confessait sans honte « la violente inclination qu'il avait de passer sa vie avec les Bretons. » Tout ce qu'il accordait à sa sœur était de ne se pas trop presser, et, l'engageant vivement à venir passer l'hiver à Paris, où lui-même était de retour, il lui disait : « J'aurai le plaisir de ne point vous faire de honte, puisque je serai encore sous-lieutenant des gendarmes de M. le Dauphin.... Ne vous gâtez point l'imagination sur mon sujet; je vous aime trop pour vouloir vous donner de certains chagrins^. »

Madame de Sévigné, après avoir eu quelque temps son fils

belles boiseries de chéiie sculpté qu'y fit placer la marquise Tout,

dans cette chambre , est à sa place ; vous diriez qu'elle attend celle qui l'habitait ; tous y trouvez tous ses vieux meubles. » [Nantes et la Loire-Inférieure, II" partie. Nantes, i85o.) I. Lettre du 8 mai 1680.

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

auprès d'elle , était partie seule pour les Rochers, au mois de mai 1680. Sévigné eût bien voulu la suivre par amour pour elle et par amour pour la Bretagne ; mais son devoir ne lui permettait pas de l'aller rejoindre avant trois ou quatre mois. Il était resté à Fontainebleau, où se trouvait alors la cour. Sa mère, on le voit bien, aurait souhaité que les fêtes brillantes et tous les plaisirs qui l'entouraient eussent pu faire diversion à ses projets de vie bretonne. Pour lui donner le goût de la cour, elle feignait d'en sentir elle-même les charmes bien plus vivement, nous le croyons, qu'elle ne le faisait en effet. « Je lui mande, écrivaitelle à sa fdle, que c'est un grand plaisir que d'être obligé d'y être, et d'y avoir un maître, une place, une contenance; que pour moi, si j'en avois eu une, j'aurois fort aimé ce pays-là ; que ce n'étoit que pour n'en avoir point que je m'en étois éloignée ; que cette espèce de mépris étoit un chagrin, et que je me vendrais h en médire^ comme Montaigne de la jeunesse; que j'admirois qu'il aimât mieux passer son après-dînée comme mademoiselle du Plessis et mademoiselle de Launaie, qu'au milieu de tout ce qu'il y a de beau et de bon ^ » Mais les séductions de son éloquence étaient en pure perte. Sévigné brûlait de revoir son cher pays, avec une ardeur de patriotisme que sa mère comparait à celui des Romains. Il espérait bien que, lorsque le roi l'aurait vu à la tête de sa compagnie, on ne lui en demanderait pas davantage, et que sa liberté lui serait rendue. Madame de Sévigné s'étonnait « qu'il appelât ses chaînes et son esclavage, ce cju'un autre appelleroit sa joie et sa fortune. » • — « Si j'avois voulu, disaitelle, faire un homme exprès, et par l'esprit et par l'humeur, pour être enivré de ce pays-là, et même pour être assez propre à y plaire, j'aurois fait à plaisir Vi . de Sévigné ; il se trouve que c'est précisément le contraire ^. » Ce n'était point que Sévigné, en attendant c[u'il lui fût permis de voler vers ses chers Bretons, ne cherchât quelque distraction à Fontainebleau; mais il en cherchait ailleurs qu'à la cour. Il la négligeait beaucoup, tandis qu'il y avait une grande maison, dont il ne sortait pas. C'était la maison d'une duchesse, que l'on croit bien être la duchesse de Ventadour, future gouvernante des enfants du duc de Bourgogne,

T. Lettre du 3i mai i(S8o.