Lettres de sainte Chantai, édition de Biaise

2. Lettre de la mère de Chantai à madame de Toulongeon sa fille, « Madame de Coulanges m'a infiniment obligée pour l'amour maternel qu'elle porte à la pauvre petite orpheline ; et encore sa bonté s'étend jusqu'à servir de maîtresse à la petite.

3. La lettre de la mère de Chantai, qui nous sert ici d'autorité , n'est pas datée ; mais évidemment écrite api^ès la mort de Marie de Coulanges et avant celle de sa mère , elle porte sa date dans son texte même.

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

en vos douleurs de cœur, croyez, mon très -cher frère, que j^en fournirois de grand cœur ce c[ui en seroit requis et en mon pouvoir. Nous commençâmes, dès le lendemain que nous

eûmes reçu vos lettres , une neuvaine qui finira demain Je

communierai journellement à cette intention ; car j'ai un grand désir c|ue cette âme soit soulagée pour plusieurs raisons qui me touchent à cœur, entre lesquelles celle de l'éducation de notre chère petite tient un bon rang. Vous me consolez bien des nouvelles que vous me dites de cette petite orpheline. Qu'elle sera heureuse , si Dieu vous conserve et ma pauvre trèschère sœur, pour lui continuer votre sage et pieuse conduite I C'est la vérité que j'aime cette enfant, comme j'aimois son père, et tout pour le ciel. Je me réjouis de la grâce qa^elle aura de communier à Pâques; j'en aurai bien mémoire, et prie Dieu qu'à cette réception de notre doux Sauveur il lui plaise de prendre une si entière possession de cette petite âme qu'à jamais elle soit sienne. Que je vous suis obligée en cette petite créature! Notre Seigneur en sera votre récompense. » Marie de Chantai fit donc vraisemblablement sa première communion en cette année i634, lorsqu'elle venait d'avoir huit ans; ce qui ne peut laisser de doute, quand on songe qu'elle était élevée par des personnes éclairées et pieuses, sur la précocité de sa raison, de son intelligence et de sa sagesse. Peu de temps après l'accomplissement de ce devoir religieux, elle devint plus orpheline encore qu'elle ne l'était. Le 11 mai suivant, madame de Coulanges, âgée de cinquante-sept ans, mourut dans sa maison de la place Royale. Elle fut portée aux filles de Sainte-Marie, et son cercueil placé à côté de celui de sa fille de Chantai, qui ne l'avait pas attendue un an. Avec quelle rapidité étaient emportés les uns après les autres tous les appuis d'une enfance que la Providence semblait condamner à l'abandon !

A partir de ce moment, on perd , dans ce qui a été publié de la correspondance de sainte Chantai, à peu près toute trace du vif intérêt avec lequel elle continua sans doute à suivre de loin la destinée de sa petite -fille. Une seule lettre à Phili})pe de Coulanges, où elle le remercie avec effusion « de sa singulière amitié et de sa tendresse d'amour pour la pauvre petite orpheline, » et du soin paternel qu'il prend d'elle et de ses atfaircs , doit se rapporter à cotte époque. Quand on lit ces

lettres si remplies de sollicitude , il semble difficile de croire , malgré le silence de madame de Sévigné, que la mère de Chantai n'ait jamais trouvé une occasion de voir un enfant qui lui était si cher. En 1641, peu de temps avant sa mort, sur l'invitation de la reine Anne d'Autriche^, elle se rendit à Saint-Germainen-Laye, et de là elle vint à Paris, où elle demeura quelque temps, jusqu'au ii novembre, chez les fi^Ues de Sainte -Marie de la rue Saint- Antoine. Quoiqu'elle y fût surchargée d'affaires et de visites, comment n'y aurait-elle pas donné quelque temps, quelques caresses et de pieux conseils à Marie de Chantai, qui avait alors quinze ans? S'il reste ici quelque doute, ce que du moins nous savons bien , c'est que madame de Sévigné parlait d'elle avec une vénération profonde , comme d'une sainte, quoiqu'elle n'ait pu connaître ni sa canonisation ni même sa béatification (1767 et i75i). îl lui semblait « que vouloir surpasser la mère de Chantai , ce fût proprement vouloir aller par delà paradis; » partout où elle allait et où se trouvait un couvent de l'ordre fondé par son aïeule, elle aimait à se retirer au milieu des filles de Sainte-Marie, comme dans une famille. Elle passait les jours de pieux recueillement tantôt dans une cellule du couvent de la Visitation de la rue Sainte Antoine ^ , tantôt à Sainte-Marie du faubourg Saint - Jacques ^. Nous la trouvons à la Visitation de Moulins, dan.<! la chambre où sa ^ranâmère étoit morte ^ ^ à celle de Nantes^, prêtant un peu hardiment aux religieuses de ce couvent, qu'elle aimait beaucoup , ses chers livres de Port- Royal; et c'est à ces mêmes religieuses de Nantes qu'elle confie l'éducation de sa fille. Dans ces monastères de Sainte-Marie on lui donnait le nom de relique vivante^. En 1644 les filles de la Visitation publièrent quelques-unes des lettres de leur mère vénérée. Madame de Sévigné les lisait certainement. Il est à

1 . Voir le décret du pape Clément XIII pour la canonisation de la bienheureuse mère de Chantai.

2. Lettres du 17 mai 1671, du 24 janvier et du 20 avril 1672.

3. Lettres du 29 janvier 1672, jour de saint François de Sales, et du 19 avril 1680.