Lettre à madame de Grignan , du 21 juin

2 . La connaissance qu'avait madame de Sévigné de la langue et de la littérature italienne n'est pas douteuse. Nous n'avons pas cru devoir en chercher une preuve dans l'anecdote du madrigal de M. de Raincy, très-agréablement racontée par M. Cousin [la Société française au dix-septième siècle, tome II, p. ig8-2o4 ). Ménage avait traduit ce madrigal en vers italiens , qu'il attribuait au Tasse , faisant ainsi passer M. de Raincy pour plagiaire. Plusieurs personnes habiles, entre autres Chapelain, Costar et madame de la Fayette, se laissèrent prendre à cette supercherie , et préférèrent le prétendu madrigal du Tasse à un madrigal de Guarini, dont l'idée était à peu près semblable. Madame de Sévigné (voir sa lettre à Ménage, du 12 septembre 16 56) ne tomba pas dans le piège. Mais comme dans Guarini c'est la pensée qui lui plut davantage, « sans qu'elle puisse quasi dire pourquoi, » elle semble plutôt avoir été avertie par un heureux instinct de son bon goût que par sa connaissance particulière de l'italien. Elle dit, dans cette même lettre, avec trop de modestie sans doute, « qu'elle n'est qu'une écolière qui n'entend rien à la beauté des vers italiens. »

qui en ce temps-là était, avec l'italien, la langue à la mode parmi les femmes d'un esprit cultivé ; et elle lui dut une connaissance du latin suffisante pour que plus tard elle pût, comme nous le voyons dans une de ses lettres^ lire Virgile dans toute la majesté du texte. Personne n'a jamais pu croire que madame de Sévigné ait été l'œuvre de Ménage et de Chapelain : c'eût été, comme quelqu'un le dit fort bien à l'un d'eux, le plus bel ouvrage qui fût sorti de leurs mains; laissons-leur cependant leur petite part dans une éducation littéraire qu'ils ont au moins eu la gloire de commencer. Ils purent orner d'utiles connaissances l'esprit de leur jeune élève , et ce charmant esprit était du reste à l'épreuve des pédants.

Ce ne put être à dix ans , au moment où Marie de Chantai passa sous la tutelle de l'abbé de Coulanges , que de si savants maîtres lui donnèrent leurs leçons ; mais il faut penser que ce fut un peu plus tard , au temps de son adolescence. Il y a quelques années de son enfance sur lesquelles nous ne savons rien , si ce n'est qu'elles s'écoulèrent sans doute en grande partie sous les frais ombrages et au milieu des chèvrefeuilles de l'abbaye de Livry , dont les jolis jardins se trouvaient au milieu de la forêt de Bondy. Jusqu'à son mariage, ses biographes ont bien peu de faits à noter. Deux billets d'elle, non datés , paraissent à MM. Monmerqué et Walckenaer avoir été écrits un peu avant qu'elle fût mariée. Ce n'est toutefois qu'une conjecture, qui peut laisser place à quelque doute ^. Ces billets sont adressés l'un et l'autre à Ménage ^. Le style en est déjà très-agréable, très-vif, avec toute l'aisance et toute l'assurance d'une femme du monde et cette liberté qu'une jeune personne d'un rang très -supérieur peut prendre sans inconvenance et sans danger en écrivant à un soupirant dont la passion ne saurait être prise au sérieux. Il y est question d'une petite brouille qui paraît