Lettre à Bussy, du 4 décembre 1668. — 4. ihid

Mme de Sévigné. i 3

On trouve dans les biographies de madame de Sévigné que son mari était maréchal de camp et lieutenant de Fougères . Il est clair que ces titres ne lui appartenaient pas lorsqu'il se maria. Ils ne sont pas mentionnés dans l'acte de mariage , et les démarches faites un peu plus tard par madame de Sévigné pour lui faire acheter une charge de cornette de clievau-légers , prouvent qu'il n'était pas encore si avancé dans sa carrière militaire.

Les Mémoires d'Olivier d'Ormesson , frère de madame de la Tour de Coulanges , donnent quelques détails précis sur le mariage de madame de Sévigné ^ On y voit à quel moment on commença à parler de cette alliance. L'abbé de Coulanges en entretint M. d'Ormesson le 7 mars 1644. Lorsque le marquis de Sévigné fit visite au père d'Olivier d'Ormesson pour la rédaction des articles du contrat, on remarqua qu'il était beau cavalier, bien fait, et paraissait avoir de l'esprit. C'est à peu près ce que dit aussi Gonrart ; et dans son Histoire généalogique , Bussy, juge difficile, lui reconnaît également de l'esprit.

Le 27 mai le contrat fut rédigé ; mais la signature en fut retardée par les suites d'une querelle qu'eut alors le marquis. Un duel fut comme le prologue de ce mariage , dont un duel devait être le dénoûment. Sévigné avait donné, sur le pont Neuf, des coups de plat d'épée à Paul Hay du Chastellet, Breton comme lui , pour se venger de quelques discours tenus sur son compte. Il y eut une rencontre sur le pré aux Clercs. Sévigné fut blessé à la cuisse assez grièvement pour que sa vie parût quelque temps en danger. Ce fut au mois de juillet seulement que le contrat put être signé. Le mariage fut célébré en l'église Saint-Gervais-et-Saint-Protais, le 4 août, à deux heures du matin. La bénédiction fut donnée par Jacques de Neuchèze, évêque et comte de Chalon-sur-Saône, fils d'une sœur de sainte Chantai^. 11 avait, dans le contrat de mariage, fait à madame de Sévigné une donation de dix mille écus.

1 . Voir les extraits de ces Mémoires dans la thèse de M. Cliéruel : De l'administration de Louis XIV. Rouen, 1849.

2. Voir, dans les notes à la fin de la Notice, l'acte de mariage, (note 5) =

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

Peu de jours après le mariage, le marquis de Sévigné emmena sa femme à sa terre des Rochers, qui est à une lieue et demie de Vitré. Ces pauvres Rochers , comme madame de Sévigné les appelle, étaient pour de jeunes époux, tous deux d'un caractère très-gai, un bien sévère séjour. Leur vieux château, situé sur une hauteur, mais d'où la vue avait peu d'étendue, s'élevait au milieu d'une campagne mal cultivée et dont l'aspect était triste. Les grands bois sombres des Rochers étaient pleins de silence. Ce n'était plus l'air doux et gracieux de Livry, ses riants bosquets où le printemps était si frais, et le triomphe du mois de mai si charmant. Mais, par le plus heureux privilège , la sensibilité profonde et l'imagination rêveuse s'alliaient si bien chez madame de Sévigné à la grâce légère et vive d'un esprit enjoué , qu'elle savait jouir délicieusement de cette solitude faite exprès pour y bien rêver, et de la tranquillité de ces bois dont la beauté et la tristesse étaient extraordinaires , Ils lui semblaient même avoir quelque chose d^ aimable. Il y avait des jours où leur verdure lui paraissait cent fois plus belle que celle de Livry ^ Le souvenir des premiers temps de son mariage , où elle avait cru voir commencer pour elle , dans cette retraite un peu sauvage, une vie d'amour et de bonheur, put être pour beaucoup dans le charme qu'elle y trouva toujours. Il est certain qu'elle ne pensait pas uniquement aux jours qu'elle y avait passés avec sa fdle, quand elle lui écrivait : « Il y a [ici] des souvenirs agréables ; mais il y en a de si vifs et de si tendres qu'on a peine à les supporter ; ceux que j'ai de vous sont de ce nombre. Ne comprenez-vous point bien l'effet qu'ils peuvent produire sur un cœur comme le mien^ ? » Si elle retrouvait à Livry la mémoire de son insouciante et rieuse adolescence , les Rochers lui rappelaient ses illusions , trop tôt évanouies, de jeune femme ; nous pensons que bien des fois elle en évoquait les attendrissantes images dans ses grandes allées, dans la Solitaire, dans r Infinie, qu'elle aimait tant à parcourir seule , le soir, quand les mélancoliques rayons de la lune glissaient à travers le feuillage des arbres tout chargés des devises qu'elle y avait inscrites pour fixer le souvenir de

.1, Lettre à madame de Grignoii, du 20 octobre 1675. a. Lettre écrite des Rochers le 3i mai 1671.

quelque événement de sa vie, de quelque pensée, de quelque sentiment^.

Pendant les premières années de leur mariage , M. et madame de Sévigné quittèrent peu les Pvochers. On les avait à peine revus quelque temps à Paris , et ils s'étaient de nouveau retirés dans leur désert, au mois de mars 1646, lorsque Bussy et Pierre Lenet , autre Bourguignon , qui avait aussi beaucoup d'esprit et qui était un des amis avec qui madame de Sévigné avait le plus ri dans sa première jeunesse , leur écrivirent cette agréable épître en vers où ils les appelaient immeubles de Bretagne-, et leur reprochaient de passer le plus beau temps de leur vie au milieu des honneurs peu divertissants de seigneurs de village : deux vers de cette épître :

Nous prierons aussi pour Madame Qu'elle accouche sans sage-femme,

donnent à penser que les jeunes époux avaient déjà fait con-

I. Voir la note 6 à la fin de la Notice. Nous y donnons une description des Rochers, tirée d'un Aveu de la terre et seigneurie des Rochers, rendu le 12 janvier 1688, par Charles de Sévigné, qui reconnaît tenir prochement et noblement ladite terre, fiefs et seigneurie, du duc de la Trémouille, baron de Vitré. Cette pièce est aux Archives de France , où M. le comte de Laborde , directeur, a bien voulu nous permettre de la consulter. Ce que nous en citons n'est d'ailleurs pas inédit. M. Dubois, sous-préfet de Vitré , l'a également cité pages 61 et suivantes de ses Recherches nouvelles sur madame de Sévigné, publiées en i838. C'est par ses soins qu'ont été réunies les différentes pièces relatives à madame de Sévigné, qui se trouvent aux Archives.

Une description faite par un acte judiciaire n'a rien de poétique ni de pittoresque. Mais son exactitude matérielle a son prix. L'imagination supplée aisément le reste , aidée par les souvenirs des lettres de madame de Sévigné. C'est là que nous trouvons les couleurs qui manquent nécessairement à une simple désignation de lieux. C'est là que les belles allées, pleines d'ombre, prennent des noms charmants ; que l'Infinie s'étend à perte de vue, que la Solitaire aboutit d'un côté au labyrinthe et de l'autre à la grande place au bout du mail , plantée à quatre rangs, qu'on appelle le Cloître, C'est là que l'ami Pilois élague les vieux arbres sous les yeux de sa maîtresse, que les jappements de la petite chienne Marphise font retentir l'écho de la place Coulanges, et que le soir la lune, se jouant dans les grands bois , les peuple d'étranges fantômes.

SUR MADAME DE SÉVIGNÉ

naître à leurs amis l'espérance prochaine qu'ils avaient de la naissance d'un enfant. En elTet, au commencement de l'automne de la même année , madame de Sévigné , qui était de retour à Paris ^, y accoucha d'une fille. Ce fut le plus grand événement de sa vie , puisque dans cette vie une fille si chèrement aimée devait prendre la première place. Les Mémoires dt Olivier cVOrmesson donnent la vraie date de la naissance de mademoiselle de Sévigné, sur laquelle on a été longtemps induit en erreur par deux lettres de Bussy, mal datées dans ses Mémoires. Cette date est le 10 octobre 1646. D'Ormesson ne pouvait dans son journal se tromper sur un fait si bien connu dans sa famille, puisque sa mère et sa femme avaient seules assisté madame de Sévigné dans son accouchement. Les registres de la paroisse Saint -Paul confirment son témoignage avec une indubitable autorité. Ils portent que le cUmanche 9,8 octobre 1646 fut baptisée Françoise-Marguerite, fille de messire Henri de Sévigné, chevalier, marquis dudit lieu, seigneur des Rochers, Bodegat, Buron, Plessis-Féal, etc., et de Marie de Rabutin, demeurant rue des Lions. Le parrain fut l'évêque de Chalon, Jacques de Neuchèze, la marraine, dame Claude-Marguerite de Gondi.

M. et madame de Sévigné , comme le constatent les Mémoires de cC Ormesson , passèrent à Paris l'hiver qui suivit cette naissance, et y restèrent au moins jusqu'au mois d'août 1648. Un procès les y retenait; et, vraisemblablement aussi, les plaisirs d'une société brillante qu'ils étaient faits tous deux

I . Deux passages des lettres de madame de Sévigné peuvent , il est vrai, embarrasser : dans la lettre du 11 décembre 1675 : « Et vous , ma chère fille , qui êtes née et élevée dans ce pays ( dans la Bretagne) ; » et dans la lettre du 28 août 1680 , datée des Rochers : a Nous remettons votre nom dans son air natal. » Une mère ne se trompe pas dans ses souvenirs sur le lieu de naissance de sa fille. Cependant, quand on sait quelles étaient alors les difficultés et les lenteurs d'un voyage, comment croire que mademoiselle de Sévigné, née aux Rochers, le 10 octobre, ait été amenée à Paris et baptisée le 28 du même mois, à Saint-Paul? Le plus simple est de penser que madame de Sévigné n'étant venue à Paris qu'au moment de faire ses couches, regardait sa fille comme véritablement Bretonne, et croyait pouvoir dire , un peu abusivement , qu'elle avait i^v'is naissance aux Rochers.

pour goûter, et auxquels on se livrait alors avec une ardeur passionnée. C'était, comme le dit Saint-Évremond ,

Le temps de la bonne régence , Temps où la ville aussi Lien que la cour, Ne respiroit que les jeux et l'amour;

ou, si l'on aime mieux la prose de Saint-Simon, « c'étoit le temps de la belle conversation , de la belle galanterie , en un mot de ce qu'on appeloit les ruelles'^. » Dans un tel milieu seulement pouvait se former le talent de madame de Sévigné , chef-d'œuvre d'un monde élégant et poli. Ce talent est , dans toute la littérature , celui qui tient de plus près à F esprit de conversation : or madame de Sévigné entra dans le monde justement quand l'état des mœurs et de la langue se trouva , en France , le plus favorable à l'agrément et à la délicatesse des entretiens , quand les cercles attachèrent plus de prix que jamais à bien causer , et s'appliquèrent même à en faire un art. Un art! c'était un danger. Pour qu'il ne devînt pas trop étudié, qu'il ne tombât pas dans la recherche , quel goût juste eût toujours été nécessaire ! Il y avait principalement alors une réunion restée célèbre dans l'histoire de notre littérature et de nos mœurs, et où madame de Sévigné prit en quelque sorte ses premières leçons. C'étaient les cabinets de V incomparable Arthénice , ces chambres où se rassemblaient tant de beaux esprits , à côté des plus illustres personnages de la cour, cet hôtel de Rambouillet, dont madame de Sévigné a dit qu'il était « le Louvre, avant que madame Montausier fût au Louvre. » Dans cette véritable cour, madame de Sévigné rencontrait habituellement les femmes les plus brillantes et les plus spirituelles de cette époque : la duchesse de Longueville , la marquise de Sablé , madame du Plessis-Guénégaud , qui plus tard devait, à l'hôtel de Nevers et dans son château de Fresnes , présider elle-même à des réunions si choisies , madame Cornuel, dont chaque mot était une piquante saillie ; et les littérateurs alors les plus renommés. Corneille, Segrais, Balzac, Voiture, Sarrazin, Scudéry, Benserade. Elle y trouvait encore ses deux maîtres, Chapelain et Ménage; Saint-Pavin, son aimable voisin de Livry; le