I . Lettre du 24 décembre ifiy'i
•i. Lettre du 9.5 décembre livfù.
Miwr. UE SÉviGiNÉ. r 0
Le comte de Grignan avait rencontré dans son gouvernement des difficultés d'un autre genre qui ne lui furent peutêtre pas plus pénibles, qui cependant étaient réellement plus graves, et n'ont pas le même caractère presque ridicule d'un mesquin antagonisme de personnes. La mission de pressurer les peuples, de fermer l'oreille au cri de leur misère, d'anéantir leurs libertés et leurs droits, a une terrible responsabilité; et dans un temps qui n'était pas précisément celui des vertus civiques, un gouverneur pouvait se trouver perplexe entre la disgrâce du pouvoir et la juste haine d'une province. M. de Grignan reçut l'ordre de Colbert, à la fin de 167 1, de demander six cent mille livres aux communautés , au lieu des quatre cent mille des années précédentes ^ L'assemblée résista. On ne pouvait la faire arriver qu'à trois cent cinquante mille livres. Colbert écrivit à M. de Grignan qu'on licencierait les députés , et que de longtemps ils ne se verraient ensemble. Il demanda les noms des plus récalcitrants. Cependant il finit par accepter quatre cent cinquante mille livres ; mais il envoya des lettres de cachet pour exiler en Normandie et en Bretagne dix d'entre les députés. Dans cette circonstance, il faut louer sans restriction les conseils pleins de sagesse donnés par madame de Sévigné à son gendre. Elle lui recommande, dans une lettre du i^*" janvier 1672, d'adoucir la rigueur des ordres, d'en suspendre l'exécution jusqu'à la réponse du roi, à qui, lui disaitelle, il devrait « écrire une lettre d'un homme qui est sur les lieux. » — ce Ce qu'il faut faire en général, disait-elle, c'est d'être toujours très-passionné pour le service de Sa Majesté ; mais il faut tâcher aussi de ménager un peu les cœurs des Provençaux. » Madame de Sévigné d'ailleurs, dans toutes les circonstances semblables, ne conseilla jamais d'autre politique. M. de Grignan écouta ses avis, et s'en trouva bien. En cette occasion, par exemple, quoique Colbert persistât dans sa volonté de faire exécuter les lettres de cachet et continuât d'annoncer que l'assemblée de Provence ne se réunirait pas de longtemps, le lieutenant général vint à bout de faire fléchir
I. Voir, sur toute cette affaire , le portrait du Comte de Grignan, dans les Portraits historiques de M. Pierre Clément, Paris, 1855, et Walckenaer, IV'- partie des Mémoires, p. 241 et suiv.
SUR MADAME DE SÉVIGNÉ. i3i
cette rigueur, et, sans mécontenter la cour, échappa à l'exécution d'ordres odieux qui l'auraient à jamais perdu dans l'esprit des Provençaux. C'était par la main d'une femme que, sans le savoir sans doute, une grande province avait été protégée.
Au milieu de tous ces embarras et de tous ces soucis de gouvernement, le comte de Grignan fut consolé par un succès qui lui fit honneur, dans une affaire à laquelle, cette fois, ni madame de Grignan ni madame de Sévigné ne pouvaient prendre part. En 1673, le roi ayant résolu de s'emparer de la principauté d'Orange, par représailles contre le stathouder Guillaume, chargea M. de Grignan de cette exécution. 11 ne fallait pas pour cela une armée. Le gouverneur hollandais Berkoffer n'avait avec lui, dans la citadelle de la ville d'Orange, qu'un petit nombre de soldats et quelques canons. M. de Grignan, de son côté, n'avait ni artillerie, ni hommes • un méchant régiment des galères seulement. On plaisantait beaucoup sur une expédition où l'attaque et la défense disposaient de moyens si formidables. A Versailles, on disait qu'il ne faudrait que des pommes cuites pour le siège ; et le comte de Guilleragues demandait qu'on coupât la tète au duelliste Grignan pour ce combat seul à seul contre Berkoffer. M. de Grignan riait moins ; il sentait qu'un échec le rendrait ridicule, diminuerait beaucoup sa considération dans la province, réjouirait et enhardirait ses ennemis. Il fit appel à la noblesse de la Provence et du Comtat. Cinq cents gentilshommes vinrent volontairement le joindre. En se résignant à faire lui-même, malgré sa gêne extrême, les dépenses que nécessitait ce rassemblement de noblesse, il finit par se trouver prêt, et, le 11 novembre, il attaqua. Après deux décharges de canon, la citadelle se rendit. L'exploit de ce siège sans larmes n'avait rien de bien triomphant; mais M. de Grignan avait montré du zèle. La preuve d'attachement que lui avaient donnée tant de gentilshommes, accourus sous son commandement pour l'amour .de lui, et la dépense qu'il n'avait pas ménagée, lui attirèrent de toutes parts des félicitations, et le grandirent dans l'estime de ses gouvernés. Le roi dit à souper : « Je suis contenl de Grignan ; » et madame de Sévigné envoya ses applaudissements à son gendre.
Elle avait moins d'occasions de lui adresser des compliments sur ses affaires que sur celles de l'Etat. « Il a une religion
i32 NOTICE BIOGRAPHIQUE
et un zèle, disait-elle, pour les intérêts du roi son maître, qui ne peut se comparer qu'à la négligence qu'il a pour les siens. » C'était là en effet la grande plaie de cette maison. La négligence et aussi le faste en commencèrent de bonne heure la ruine. Le jeu s'en mêla; et les meilleurs conseils ne purent jamais rien pour ralentir cette marche vers l'abîme. Madame de Grignan n'était pas moins inattentive que son mari dans la gestion de sa fortune, ni moins excessive dans ses orgueilleuses dépenses. Madame de Sévigné, qui ne cessa jamais d'avertir ces deux dissipateurs, eut, dès l'année 1671, à leur représenter la folie des pertes qu'ils faisaient l'un et l'autre au jeu. Leurs prodigalités de toute espèce l'effrayaient. Elle leur écrivait qu'ils auraient bientôt les jambes rompues et n'iraient plus du tout : ce Ce sont des brèches sur d'autres brèches, et des abîmes sur des abîmes ^. » Elle avait envie de leur envoyer le bon abbé avec ses excellents jetons; car c'était lui qui, dans cette famille, était le génie de l'ordre et de l'économie, et il avait commencé, lui aussi, avant même le premier départ de madame de Grignan pour la Provence, à concevoir de vives inquiétudes et à prévoir un naufrage, qui, écrivait-il, « arrive tous les jours aux plus grandes et plus puissantes maisons du royaume, quand le désordre commence à s'y mettre et qu'il n'y a point de pilote pour conduire le vaisseau ^. » Mais le mal était sans remède. Il venait en partie de la situation difficile d'un lieutenant général obligé de représenter comme un gouverneur, sans en avoir les appointements, et qui n'arrachait aux députés des assemblées qu'avec toutes les peines que nous avons vues, des sommes beaucoup trop modiques pour combler ce gouffre sans fond. Il venait aussi, comme nous le disions tout à l'heure, du caractère de M. de Grignan, qui avait beaucoup de laisser aller dans ses propres affaires , et de celui de sa femme, plus glorieuse encore que tous ces Grignan qu'on appelait glorieux, et qui aimait à se ruiner magnifiquement.
Nous n'avons pu parler de cette Provence et de ce gouvernement, où madame de Sévigné, même absente, vivait plus
