Le fille de l’Impératrice Joséphine

JOSÉPHINE (Rose TASCHER DE LA PA- GERI£), Impératrice des Français, Reine d'Italie, est née à la Martinique, le 24 juin 1763. Elle aurait pu prendre pour devise ce vers charmant :

Et la grâce plus belle encor que la beauté.

Elle était belle aussi; sa taille était élégante et majestueuse. Ses traits, sans être réguliers, formaient un ensemble à la fois noble et agréable ; ils exprimaient cette bonté constante qui n’a cessé d’embellir les jours de son règne, après avoir fait le charme de sa vie privée. Peu de femmes ont mieux mérité de fixer les regards de la société, où elle fut toujours chérie et distinguée. Sur le trône elle se souvint toujours d’elle-même, et donna,

par l'affabilité, et presque par la simplicité de ses manières, une parure toute nouvelle à la Majesté Impériale. L’association du Génie et de la Bonté est rare sur les trônes ; aussi laissa-t-elle de profonds souvenirs, après avoir été pendant vingt ans l’objet de l’admiration et du respect de l’Europe. Joséphine était fort jeune, quand son père la conduisit en France pour la marier au vicomte de Beauharnais (1). Ce mariage avait été convenu entre les deux familles, lorsque le marquis de Beauharnais était gouvernéur-général des Antilles. Dans tout l’éclat de la jeunesse et de la beauté, Madame de Beauharnais se fit encore plus remarquer à la Cour par cette grâce vraiment particulière dont la nature l’avait douée. Elle eut ce qu’on appelait alors

1. Elle avait à peine quatorze ans lorsqu'elle épousa Alexandre de Beauharnais.

un grand succès à la Cour. Son mari, homme très agréable, et de beaucoup d'esprit, contribuait à rendre la condition de sa femme une des plus heureuses et des plus brillantes de la société. Elle eut deux enfants, Eugène et Hortense (1).

Mais les affections de la nature n’avaient point été altérées dans l'âme de Madame de Beauharnais par les plaisirs du monde, ni par les délices de la Cour.

Sa tendresse pour une mère déjà âgée et souffrante la rappela à la Martinique en 1787. Elle y mena sa fille, et y passa trois ans. Les troubles dont cette colonie fut le théâtre à cette époque, furent si subits et si périlleux, qu’elle n’eut que le temps de fuir sans avoir pu faire ses adieux à sa mère ni à sa famille. Une grande destinée veillait sur elle, et l’ap-

1. Eugène naquit le 8 septembre 1781 et Hortonse le 10 avril 4783.

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pelait à d’autres épreuves. Elle échappa miraculeusement à une foule de dangers, et arriva en France. On a depuis, et avec raison, beaucoup parlé dans le monde d’une prédiction qui lui fut faite dans son enfance ; elle se plaisait elle-même à s’en rappeler le singulier souvenir, quand elle fut élevée à cette grandeur qu’une bonne femme lui avait prophétisée.

Madame de Beauharnais, échappée aux :

troubles de la Martinique, trouve en France les premiers orages de la Révolution. Son mari, déjà connu par son dévouement aux principes constitutionnels, et justement renommé par son influence dans la cause de la liberté naissante, attira sur sa femme une grande considération. La France était déjà en-proie à l’anarchie et à tous .les maux qu'elle entraine. Les malheurs de la société vinrent tout naturellement se grouper et chercher un refuge auprès de celle qui

n'avait jamais vu couler une larme sans l’essuyer. Mademoiselle de Béthisy, con- .

damnée par le tribunal révolutionnaire, dut la vie aux courageuses sollicitations de Madame de Beauharnais.

Mais la terreur s’étendit bientôt sur toute la France, et devant elle disparut aussi toute protection comme toute innocence. D’autres larmes étaient réservées à Madame de Beauharnais. Son mari, qui défendait aussi vaillamment le France à la tête des armées qu'il avait défendu sa liberté à la tribune, du. poste de général en chef de l’armée du Rhin fut traîné dans une prison. Compris tous deux ‘sur une liste de proscription, leur mort était certaine. Le général fut condamné, et sa femme eut la douleur de le voir conduire au supplice (1). Elle tomba

4. J1 avait été membre de l’Assemblée Constituante dont il fut un moment Président, puis nommé général en 1792, il commanda l’armée du Rhin en 1193, devenu

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tout à coup dans un état de saisissement si voisin de la mort, qu’elle ne dut la vie qu'à l’impossibilité de la transporter.

Robespierre périt enfin, et l’échafaud fut brisé. Tallien, qui l'y fit monter, parvint à faire sortir de prison la veuve du général Beauharnais. Elle ne l’oublia jamais, et après elle, son fils Eugène se chargea de cette portion de l'héritage de sa mère.

Une pension pourvut jusqu'aux derniers moments aux besoins de l’homme courageux qui, sans l'Impératrice et le prince Eugène, fût mort dans la misère.

Joséphine dut à Barres sa rentrée dans une partie des propriétés de son mari. Ce fut chez ce directeur, qu'après le 13 vendémiaire elle rencontra le géné-

suspect à la suite d'une campagne malheureuse dirigée sur le Rhin, il fut condamné à mort par le tribunal révolutionnaire et guillotiné le 23 juillet 1796: il avait trente-quatre ans.

ral Bonaparte, qui avait le plus grand désir de la connaître. En voici la raison :

Le prince Eugène le rappelle dans ses mémoires.

«A la suitedu 13 vendémiaire, un ordre du jour défendit, sous peine de mort, aux habitants de Paris, de conserver des armes. Je ne pus me faire à l’idée de me séparer du sabre que mon père avait porté, qu'il avait illustré par d’honorables et éclatants services. Je conçus l'espoir d'obtenir la permission de pouvoir garder ce sabre et je fis des démarches en conséquence auprès du général Bonaparte.

L’entreyue qu'il m’accorda fut d'autant plus touchante qu’elle réveilla en moi le souvenir encore récent de la perte que j'avais faite. Ma sensibilité et quelques réponses heureuses que je fis au général lui firent naître le désir de connaître l’intérieur de ma famille, et il vint lui-même le lendemain me porter l’autorisation que j'avais si vivement désirée. »

Cette lettre réfute donc l'erreur historique que les historiens et aussi les pein-

tresontcommiseenreprésentant soit dans:

leurs écrits, soit dans leurs tableaux, le jeune Eugène recevant des mains du général Bonaparte, l’épée de son père.

Aussitôt qu’il connut la mère d’Eugène, legénéral Bonaparte s’y attacha. C’est la seule femme qui ait eu de l'empire sur lui, et pour laquelle, disait-il, il ait éprouvéune véritable passion. Il l’épousa en 1796 (1). Elle suivit le héros d'Italie ; sa mission constante fut d'enchanter le vainqueur et d’adoucir ses triomphes. Joséphine la remplit fidèlement, et la conti-

1. Le mariage eut lieu le 8 mars à la mairie du 2e arrondissement. L'acte fut passé à 10 heures du soir. Le 11, Bonaparte écrivit au citoyen Le Tourneur, président du Directoire : € J'avais chargé le citoyen Barras d’instruire le Directoire Exécutif de mon mariage avec la citoyenne Tascher-Beauharnais. La confiance que m’a montrée le Directoire dans toutes les circonstances, me fait un devoir de l’instruire de toutes mes actions. C’est un nouveau lien qui m'’attache à la patrie; c'est un gage de plus de ma ferme résolution de ne trouver de salut que dans la République. >

| XXII nua quand elle fut au sommet de la puissance. |

Bonaparte partit pour l'Égypte. Elle se retira à la Malmaison, où elle se plut à réunir les objets d'art les plus précieux, et où elle commença cette collection de plantes exotiques dont elle'a enrichi la France. |

A l’élévation de son mari au Consulat, Joséphine devint la providence de la France. Elle aida puissamment le Premier Consul dans la consolation des malheurs auxquels:il venait de mettre un ter- | me. Une foule d’émigrés durent à Joséphine leur radiation, leur rentrée dans leurs biens, ou de grands secours. Elle entouragea les arts et l'industrie, rendit l'abondance aux premiers artistes, comme aux plus humbles artisans. Jamais personne ne s’est retiré d’auprès d’elle sans être ou enchanté, ou reconnaissant.

« Si je gagne des batailles, lui disait Bo-

naparte, c'estvous quigagnez les cœurs. »

Toute espèce de malheur non mérité avait accès auprès d'elle. Sa bienfaisance ne connaissait pas les partis. La nourrice du Dauphin recevait une pension. Sans se mêler des affaires politiques, elle put souvent éclairer sur une injustice et influer pour une grâce. Ce fut àses larmes que Messieurs de Polignac et de Rivière (1) durent la vie. Elle était la femme de l’homme qui devait le plus facilement pardonner, et elle était la meilleure des femmes. Elle fut aussi la meilleure et la plus aimée des souveraines. Sa Cour fut un grand asile ouvert à tout ce que la France pouvait lu: offrir de malheurs à consoler, de services en tout genre à récompenser. Elle aimait le luxe etla gloi-

1. Polignac et le marquis de Rivière avaient été condamnés à mort avec Georges Cadoudal au mois de juin

re, et elle fut lasource d’une grande pros= périté.

A l’époque de l’avènement à l’Empire, il fut parlé de divorce. Un parti s’inquiétait en France de ne point voir de successeurs au chef de l’État.

Napoléon repoussa ce conseil qu’il aurait dû repousser toujours. Il fit sacrer l’impératrice à Paris, et la reine à Milan(l). À Munich, elle assista au mariage de son fils avec la princesse de Bavière. Sa fille lui restait, maiselle dut bientôt, et avec un vif regret, s’en séparer aussi, quand la reine Hortense alla occuper le trône de Hollande. Cette princesse perdit son fils aîné. L’'Impératrice sentit qu’elle avait besoin de pleurer avec sa fille, et partit pour le château de Lacken, où elle lui

1. Couronnée Impératrice des Français, dans l'Eglise Notre-Dame, à Paris, le 2 décembre 1804 et couronnée Reine d’Italie, à Milan, le 28 mai 1805.

prodigua les consolations qu’elle devait bientôt en recevoir elle-même.

Au retour de Bayonne (1), lé divorce fut décidé. Elle dévora son chagrin par le sentiment du bonheur de la France, et trouva beau de se sacrifier à la destinée de ce qu'elle avait de plus cher. Ses enfants lui conseillèrent la retraite et voulurent la partager. Mais le bonheur de rester l’amie de l'Empereur, de le voir quelquefois, l’emporta et dut l'emporter sur ce projet (2).

Pendant la guerre de Russie l’Impératrice Joséphine alla’ en Italie assister aux couches de sa belle-fille la vice-reine ; de là se rendit en Suisse où elle séjourna, et revint à la Malmaison, heureuse campagne ennoblie pour elle par tant de sou-

venirs. Son goût pour la botanique s’y for-

4. Ce ne fut qu’au retour de la campagne de 1809. 2. Divorcée par acte du Sénat, le 16 décembre 1809.

Uifia, et le prince régent, depuis roi d’Angleterre, faisait, malgré la guerre, respecter les envois. qui étaient faits à l’Impératrice de toutes les parties du globe.

Au moment de la déchéance de Napoléon, la douleur de Joséphine fut sans bornes. « Pourquoi, disait-elle, pourquoi « ai-je consenti à cette séparation ? Napo- « léonest malheureux, et je ne peux l’être «avec lui! » Chaque journal lui navrait le cœur. « On l’accuse faussement, disait- «elle; qui peut savoir mieux que moi le « contraire de ce qu'on lui reproche? »

Elle dut recevoir et reçut les hommages des souverains qui venaient de détrôner son époux (1). L'Empereur Alexandre la traita avec une distinction toute particu-

1. Quelques heures après l'entrée des alliés dans Paris, le 34 mars 1814, l'Empereur de Russie, le roi de Prusse et les princes que les événements avaient amenés dans la capitale, firent leur première visite à l’Impératrice Joséphine. "