AVANT-PROPOS

La mort a frappé l'impératrice Joséphine en 1 8 1 4 , au moment où les événements survenus en France allaient y réveiller d'anciennes haines. Elle fut à l'abri de l'injustice si commune dans ces temps de passions; le tombeau devint son refuge; le bien qu'elle avait fait resta dans le souvenir de chacun, et fit aimer

et respecter sa mémoire de tous les partis.

Le Mémorial de Sainte - Hélène parut. On y vit avec étonnement le caractère de l'impératrice Joséphine dénaturé , et des faits qui la concernent présentés sous de fausses couleurs. L'empereur n'a pil la méconnaître : il a donc été mal compris ,

ou ses pensées ont été mal rédigées; ce qui peut arriver lorsqu'il faut retenir et transcrire, après une conversation, tout ce que la vivacité . du discours permet à peine de bien entendre. On peint dans ce livre une femme tendre et douce

comme une intrigante ; on fait dire à l'empereur que sa jalousie se rattachait bien plus à la politique qu'au sentiment; qu'elle avait a l excès le goût du luxe y le désordre , Vabandon de la dépense naturel aux créoles; relativement au mariage de sa fille , que c'était le résultat des intrigues de Joséphine ; que dans la crainte du divorce, elle osa proposer

a son mari une grande supercherie politique ; et enfin qu'à l exemple de la femme de Henri IV, elle voulait, après le divorce, reparaître a la cour.

Voilà des imputations graves et

tout-à-fait nouvelles. On ne doit pas

être surpris que l'ignorance, et quelquefois la malignité se soient emparées de ces imputations, pour satisfaire aux passions de l'esprit de parti; mais l'histoire impartiale raisonne et juge : c'est elle qu'il faut éclairer.

Est-ce de l'intrigue que de désirer marier sa fille à un homme estimable, dont le rang, la fortune , la posi* tion , réunissaient toutes les convenances? et Joséphine pouvait-elle faire autre chose que de le désirer, puisqu'on n'ignore pas que l'empereur décidait seul du sort de ses enfants ?

Est-ce être ambitieuse et jalouse

( *9) du pouvoir, que d'épouser le général Bonaparte , lorsqu'il était encore peu connu , et de se séparer avec courage de l'empereur des Français au moment de sa plus grande puissance ? Avait-elle besoin , pour conserver sa couronne, de proposer une supercherie politique y un stratagème indigne de toute ame bien née ? Mais on ne pouvait la contraindre au divorce ; elle n'avait qu'à s'y refuser, et tous les avantages lui restaient.

Les enfants de sa fille devaient succéder à leur oncle ; son propre fils devait avoir la couronne d'Italie , dont il était nommé prince héré-

ditaire; elle était impératrice des Français, couronnée et sacrée par le pape : n y avait-il pas là de quoi satisfaire son cœur et son ambition ? Ces avantages n'étaient-ils pas assez beaux , et un enfant qu'elle aurait fait passer pour le sien pouvait-il y ajouter encore? Non; elle s est sacrifiée pour ce quelle croyait être le bonheur de la France et de son époux : le sacrifice a été complet. Il y a peu d'exemples d une telle abnégation de soi-même; aussi Joséphine a-t-elle été généralement admirée : elle le sera encore davantage lorsqu'on verra par ses lettres à quel

(ai ) point elle dut faire violence à ses sentiments.

L'empereur, qui a dicté tant de belles pages dans le Mémorial de Sainte-Hélène y en aurait sans doute trouvé quelques-unes à blâmer; et, en voyant sa première femme calomniée^ se serait récrié tout aussi vivement qu'il le fit , lorsqu'il entendit appeler la bataille 4e Waterloo, la journée des éperons. Il n'eût pas souffert qu'on l'eût fait parler avec cette injustice d'une personne à laquelle il avait toujours témoigné de l'estime et de l'affection, de celle dont il voulait que le souvenir fût cher à son

fils, puisqu'une de ses dernières volontés a été de lui laisser le portrait de Joséphine; de celle enfin à laquelle il a adressé des lettres qui prouvent l'attachement le plus sincère, et qui montrent, tel qu'il est, le caractère de la personne à laquelle il écrit. Dans l'intimité de quinze années tout se dévoile : on pourra juger si une tendresse un peu inquiète a pu être appelée une jalousie fatigante ; si une impératrice qui veut soulager toutes les infortunes n'est pas excusable de mal calculer ses moyens, et si c'était vouloir reparaître à la cour, que de désirer vivre

(a3) et mourir en France. Une lettre de

madame de Rémusa t, qu'on a insérée dans ce recueil, prouve qu'il avait été question de l'éloignement de Joséphine , quelle n'y a pas consenti , et Ton verra par la lettre de l'empereur, n° cc*x, qu'il ne l'a pas contrariée sur ce point. On sait aussi que le gouvernement de Rome et celui de Bruxelles lui furent proposés ; mais elle les refusa obstinément, et répondit qu'ayant été femme de l'empereur et impératrice des Français , elle n'ambitionnait plus d'autre gloire.

S'il faut plaindre ceux que la ce-

lébrité accable, et que la passionjuge, il faut les féliciter lorsqu'ils peuvent, pour toute défense, se parer de la vérité. Le seul moyen de la présenter, cette vérité , dans tout son jour, et de répondre aux faussetés que des ouvrages , estimables d'ailleurs , renferment sur l'impératrice , c'est de publier toutes les lettres de Napoléon à sa femme. Cette seule considération a décidé la personne qui possédait cette correspondance * à en permettre l'impression ; et si Ton y ajoute des lettres de Joséphine à sa fille , bien qu'elles

* La fille de l'impératrice Joséphine.

ne renferment rien de remarquable, c'est que sa vie y est retracée, que

tous ses sentiments s'y montrent à découvert , et qu elles feront apprécier comme mère celle que lempereur va faire connaître comme épouse.