BIOGRAPHIE UNIVERSELLE DES CONTEMPORAINS

JOSÉPHINE ( Rose Tascher de la Pagerie), impératrice des Français , reine d'Italie, est née à la Martinique, le 24 juin 1 763. Ell/e aurait pu prendre pour devise ce vers charmant :

Et la grâce plus belle encor que la beauté.

<a8) Elle était belle aussi; sa taille était élégante et majestueuse. Ses traits , sans être réguliers, formaient un ensemble à la fois noble et agréable; ils exprimaient cette bonté constante qui n'a cessé d'embellir les jours de son règne , après avoir fait le charme de sa vie privée. Peu de femmes ont mieux mérité de fixer les regards de la société , où elle fut toujours chérie et distinguée. Sur le trône elle se souvint toujours d'elle-même , et donna , par l'affabilité , et presque par la simplicité de ses manières, une parure toute nouvelle à la majesté impériale. L'association du Génie et de la Bonté est rare sur les trônes ; aussi laissa- t-elle de profonds souvenirs, après avoir été pendant vingt ans l'objet de l'admiration et du respect de l'Europe. Joséphine était fort jeune, quand son père la conduisit en France pour la marier au vicomte de Beauharnais. Ce

mariage avait été convenu entre les deux familles, lorsque le marquis de Beauharnais était gouverneur-général des Antilles* Dans tout l'éclat de la jeunesse et de la beauté , madame de Beauharnais se fit encore plus remarquer à la cour par cette grâce vraiment particulière dont la nature l'avait douée. Elle eut ce qu'on appelait alors un grand succès à la cour. Son mari, homme très-agréable et de beaucoup d'esprit , contribuait à rendre la condition de sa femme une des plus heureuses et des plus brillantes de la société. Elle eut deux enfants, Eugène et Hortense.

Mais les affections de la nature n'avaient point été altérées dans l'ame de madame de Beauharnais par les plaisirs du monde , ni par les délices de la cour. Sa tendresse pour une mère déjà âgée et souffrante la rappela à la Martinique en

1787. Elle y mena sa fille, et y passa trois ans. Les troubles dont cette colonie fut le théâtre à cette époque , furent si subits et si périlleux , quelle n'eut que le temps de fuir sans avoir pu faire ses adieux à sa mère ni à sa famille. Une grande destinée veillait sur elle, et l'appelait à d'autres épreuves. Elle échappa miraculeusement à une foule de dangers, et arriva en France. On a depuis, et avec raison, .beaucoup parlé dans le monde d'une prédiction qui lui fut faite dans son enfance ; elle se plaisait elle-même à s'en rappeler le singulier souvenir, quand elle fut élevée à cette grandeur qu'une bonne femme lui avait prophétisée.

Madame de Beauharnais , échappée aux troubles de la Martinique > trouva en France les premiers orages de la révolution. Son mari, déjà connu par son dévouement aux principes constitutionnels ,

et justement renommé par son influence dans la cause de la liberté naissante, attira sur sa femme une grande considération. La France était déjà en proie à l'anarchie et à tous les maux quelleen traîne. Les malheurs de la société vinrent tout naturellement se grouper et chercher un refuge auprès de celle qui n'avait jamais vu couler une larme sans l'essuyer. Mademoiselle de Béthisy, condamnée par le tribunal révolutionnaire , dut la vie aux courageuses sollicitations de madame de Beauharnais.

Mais la terreur s'étendit bientôt sur toute la France, et devant elle disparut aussi toute protection comme toute innocence. D'autres larmes étaient réservées à madame de Beauharnais. Son mari , qui défendait aussi vaillamment la France à la tête des armées qu'il avait défendu sa liberté à la tribune , du poste de général en

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chef de l'armée du Rhin fut traîné dans une prison. Compris tous deux sur une liste de proscription , leur mort était certaine. Le général fut condamné, et sa femme eut la douleur de le voir conduire au supplice. Elle tomba tout-à-coup dans un état de saisissement si voisin de la mort , qu'elle ne dut la vie qu'à l'impossibilité de la transporter. Robespierre périt enfin, et l'échafaud fut brisé. Tallien, qui l'y fit monter, parvint à faire sortir de prison la veuve du général Beauharnais. Elle ne l'oublia jamais, et après elle, son fils Eugène se chargea de cette portion de l'héritage de sa mère. Une pension pourvut jusqu'aux derniers moments aux besoins de l'homme courageux qui , sans l'impératrice et le prince Eugène, fût mort dans la misère.

Joséphine dut à Barras sa rentrée dans une partie des propriétés de soii mari. Ce

fut chez ce directeur, qu'après le 1 3 vendémiaire elle rencontra le général Bonaparte , qui avait le plus grand désir de la connaître. En voici la raison : le désarmement des citoyens ayant été ordonné par suite de cette journée, un enfant de quinze ans (c'était Eugène) se présenta chez lui et lui demanda, avec une énergie particulière, de lui faire rendre l'épée de son père.

Aussitôt qu'il connut la mère d'Eugène, le général Bonaparte s'y attacha. C'est la seule femme qui ait eu de l'empire sur lui, et pour laquelle, disait-il, il ait éprouvé une véritable passion. Il l'épousa en 1 796. Elle suivit le héros d'Italie ; sa mission constante fut d'enchanter le vainqueur et d'adoucir ses triomphes. Joséphine la remplit fidèlement, et la continua quand elle fut au sommet de la puissance.

Bonaparte partit pour l'Egypte. Elle se 1. 3

retira à la Malmaison , où elle se plut à réunir les objets d'art les plus précieux , et où elle commença cette collection de plantes exotiques dont elle a enrichi la France.

A l'élévation de son mari au consulat , Joséphine devint la providence de la France. Elle aida puissamment le premier consul dans la consolation des malheurs auxquels il venait de mettre un terme. Une foule d'émigrés durent à Joséphine leur radiation , leur rentrée dans leurs biens, ou de grands secours. Elle encouragea les arts et l'industrie, rendit l'abondance aux premiers artistes, comme aux plus humbles artisans. Jamais personne ne s'est retiré d'auprès d'elle sans être ou enchanté , ou reconnaissant. « Si je gagne des batailles, lai disait Bonaparte, c'est vous qui gagnez les cœurs. » Toute espèce de malheur non mérité avait accès

auprès d'elle. Sa bienfaisance ne connaissait pas les partis. La nourrice du dauphin recevait une pension. Sans se mêler des affaires politiques, elle put souvent éclairer sur une injustice et influer pour une grâce. Ce fut à ses larmes que messieurs de Polignac et de Rivière durent la vie. Elle était la femme de l'homme qui devait le plus facilement pardonner, et elle était la meilleure des femmes. Elle fut aussi la meilleure et la plus aimée des souveraines. Sa cour fut un grand asile ouvert à tout ce que la France pouvait lui offrir de malheurs à consoler , de services en tout genre à récompenser. Elle aimait le luxe et la gloire , et elle fut la source d'une grande prospérité.

A l'époque de l'avènement à l'empire, il fut parlé de divorce. Un parti s'inquiétait en France de ne point voir de successeurs au chef de l'Etat.

Napoléon repoussa ce conseil qu'il aurait dû repousser toujours. Il fit sacrer l'impératrice à Paris, et la reine à Milan. A Munich , elle assista au mariage de sou fils avec la princesse de Bavière. Sa fille lui restait, mais elle dut bientôt, et avec le plus vif regret, s'en séparer aussi, quand la reine Hortense alla occuper le trône de Hollande. Cette princesse perdit son fils aîné. L'impératrice sentit qu'elle avait

besoin de pleurer avec sa fille , et partit pour le château de Lacken , où elle lui prodigua les consolations cpi'elle devait bientôt en recevoir elle-même.

Au retour de Bayonne *, le divorce fut décidé. Elle dévora son chagrin par le sentiment du bonheur de la France , et trouva beau de se sacrifier à la destinée de ce qu'elle avait de plus cher. Ses en-

O ne fut qu'au retour de la campagne de 1809.

fants lui conseillèrent la retraite et voulurent la partager. Maïs le bonheur de rester Y amie de l'empereur > de le voir quelquefois , l'emporta et dut l'emporter sur ce projet.

Pendant la guerre de Russie l'impératrice Joséphine alla en Italie assister aux couches de sa belle-fille la vice-reine ; de là se rendit en Suisse où elle séjourna , et revint à la Malmaison , heureuse Campagne ennoblie pour elle par tant de souvenirs. Son goût pour la botanique s'y fortifia, et le prince régent, aujourd'hui roi d'Angleterre , faisait , malgré la guerre , respecter les envois qui étaient faits à l'impératrice de toutes les parties du globe.

Au moment de la déchéance de Napoléon, la douleur de Joséphine fut sans bornes. « Pourquoi , disait-elle, pourquoi « ai-je consenti à cette séparation ? Napo- « léon est malheureux, et je ne peux l'être

ce avec lui ! » Chaque journal lui navrait te cœur, « On l'accuse faussement , disaita elle ; qui peut savoir mieux que moi le « contraire de ce qu'on lui reproche ? » Elle dut recevoir et reçut les hommages des souverains qui venaient de détrôner son époux. L'empereur Alexandre la traita avec une distinction toute particulière. Il vint souvent la voir. Malgré les larmes qui roulaient sans cesse dans ses yeux, elle était condamnée à recevoir et à être bienveillante. Souvent aussi l'émotion était trop forte, et elle devait se retirer pour pleurer à son aise ; l'inquiétude sur le sort de ses enfants l'accablait. La destinée de l'homme qu'elle voyait déchu de toute puissance et lâchement calomnié , lui causa une agitation qu'elle ne pouvait calmer. Celle qui avait traversé avec tant de courage les périls de la révolution 7 parce qu'ils lui étaient personnels, ne put

supporter l'idée du malheur pour ce qu'elle avait de plus cher au monde. Son ame était trop tendre pour survivre à une telle infortune. Tant de tourments de toute nature allumèrent son sang, et elle fut frappée tout à coup d'une inflammation à la gorge, qui mit ses jours en danger. Cependant elle devait recevoir le roi de Prusse , elle se leva; mais bientôt, ne pouvant résister à ses souffrances, elle dut se retirer. Néanmoins, elle était encore si pleine de vie qu'on n'avait point d'inquiétudes. L'empereur Alexandre envoya son médecin qui la trouva fort mal. Les premiers médecins de la capitale furent appelés.

Tout espoir était perdu. Elle mourut le troisième jour, le 29 mai i8i4, dans les bras de ses enfants et de ses amis. Quelques moments avant sa mort, on l'entendit prononcer par intervalles, et pour toutes paroles : Vile d'Elbe !

Napoléon ! . . . Cette éloquence des mourants a quelque chose de lapidaire, de monumental. Son corps fut déposé dans l'église de Ruel , et suivi d'un nombreux cortège , où l'empereur Alexandre se fit représenter par le général Sacken. L'archevêque de Tours prononça l'oraison funèbre. Après sept années, ses enfants ont obtenu la permission de faire élever un monument à celle que l'on appela si long-temps l'ange gardien de la France , et que les malheureux appellent encore leur mère.

LETTRES

DU