Nom ancien du cap Delgado ou du cap Brava

tous les golfes de l'Atlantique, tous les caps qui s'avancent dans la mer, les Portugais * les ont doublés peu à peu dans les années précédentes, mais, jusqu'à ce qu'il fussent parvenus à une certaine pointe à laquelle ils-ont donné le nom de cap de Bonne-Espérance ^, ils n'ont jamais osé s'éloigner des rivages du continent. Arrivés à ce cap, ils se laissèrent guider par des pilotes indigènes qui connaissaient bien ces parages, s'éloignèrent du rivage et n'hésitèrent pas à se lancer dans la haute mer à travers des syrtes marécageuses, encore bien mal connues. Ils marchaient droit à l'Orient, mais en s'élevant vers le Nord^, ils arrivèrent enfin à ces régions d'où les aromates de toute espèce nous ont été depuis lors apportés. Calicut* est au nord de l'équateur à 12", comme Méroë. Les pilotes les conduisirent à bon port. Calicut est une grande ville. Les maisons sont en pierre; c'est le port le plus considérable de la contrée. Les marchands d'Alexandrie et de toute l'Egypte, de Damas et du reste de la Syrie, ont toujours eu l'habitude de s'y rendre. Ils vont y chercher les aromates et les épices qu'ils échangent contre notre argent et nos produits. Joyeux de leur découverte, les Portugais signent un (raité avec le roi de Calicut et descendent à terre. Ils louent des maisons afin de commercer directement avec les indigènes; mais la jalousie, ce poison de tout le genre humain, rompit rapidement cette première alliance. Les négociants de Damas et d'Alexandrie pressentent que la concurrence portugaise nuit grandement à leur commerce. Ils excitent contre les nouveaux venus les habitants de Calicut, et ceux-ci, malgré leurs souverains, prennent les armes, attaquent à l'improviste la maison occupée par les Portugais, la prennent et massacrent jusqu'au dernier cinquante d'entre eux, qu'ils surprennent à terre. Au moins les victimes de ce guet-apens furent-elles en partie vengées- Les Portugais restés à bord

1. A propos des voyages des Portugais sur la côte africaine, consulter : Resende Epitome rerum gestarum in India a Lusitanis. — Ramusio, Raccolte délia navigationi. — Castanheda, Historia do descobrimento e conquista da India pelos Portuguezes. — Barros, Asia. — Lafiteac, Histoire des découvertes et conquêtes des Portugais, etc.

2. Vasco de Gama n'a doublé le cap de Bonne-Espérance que le 20 novembre 1497 : il est arrivé à Calicut le 18 mai li98 et ne fut de retour en Portugal que le 19 juillet 1499. La lettre 181 annonce des événements qui sont arrivés neuf mois plus tard et dont on ne pouvait avoir connaissance en Espagne qu'en juillet 14'J9. Elle est donc ou interpolée ou altérée. Cette observation s'applique également et pour les mômes motifs, aux lettres 185 et 202.

3. Sur l'expédition de Gama, voir la bibliographie du voyage dans Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. III, p. 264.

4. Voici d'après Alvaro Velho, l'auteur du Roteiro da viagem que em descobrimento da India pelo cabo de Boa-Esperança fez dom Vasco de Gama, quel était le commerce de Calicut : « C'est de cette terre de Calicut que viennent les épices qui se consomment au couchant, au levant et en Portugal, et même en toutes les autres provinces du monde. De ses propres récoltes cette ville obtient les épices dont les noms suivent : gingembre, poivre, cannelle... Les navires de Meca viennent se charger là d'épi^ces et les transportent à ladea (Djeddali)... De ce port, ils chargent de nouveau la marchandise sur des embarcations plus petites, ef la transportent dans la mer Rouge, à un lieu situé près de Sainte-Catherine du mont Sinaï, que l'on appelle Tunz (Suez). Là ils payent également un autre droit. De ce lieu, les marchands transportent les épices à do> de chameaux, et les conduisent au Caire en dix jours... de là à Roselte, puis à Alexandrie, où se rendent les galères de Venise et de Gênes. »

brisèrent à coups de canon et coulèrent la plupart des navires ancrés dans le port.

Je ne voudrais pas dépasser les bornes d'une lettre. Vous vous contenterez de ces quelques détails, Pomponio. Je vous raconterai ailleurs les autres événements et ils sont considérables. Vous les trouverez merveilleux, car ils sont nouveaux. Je ne veux pas vous rassasier en un seul repas. Qu'il me suffise de vous en avoir offert un abondant et bien servi. Que puis-je, en effet, mon cher Pomponio, vous présenter de plus agréable que de vous faire connaître ce que la nature a conservé caché jusqu'à l'époque oîi nous devions nailre? Elle nous comble de ces mets suaves, de ces aliments exquis, tandis que l'antiquité, si elle n'en a pas été tout à fait privée, au moins a connu les rigueurs de la faim. Dorénavant, vous connaîtrez les deux antipodes, ceux de l'occident et ceux du pôle antarctique, comme nous connaissons notre propre maison. Que d'autres se passionnent pour la richesse, que d'autres convoitent des titres avec anxiété ; nous, mon cher Pomponio, nous nourrissons notre esprit de ces aUments. Portez-vous bien.

Médina del Campo, 1" septembre 1497.

(Lettre 181, p. 102-103).

A Pomponio Lœti, illustre savant^.

Les deux tropiques, la zone torride et le cercle équinoxial avaient été jusqu'à présent des pays fermés pour nous. Bien plus, au jugement de bien des érudits, ces pays n'avaient jamais été visités. Les Portugais nous les ont ouverts; je vous en ai informé ces jours passés. Je recherche et je ramasse avec grand soin, sans discontinuer, des notes à. ce sujet, mon cher Pomponio. Ce ne sont pas les facilités qui me manquent pour mener à bonne fin cette entreprise : je suis, en effet, l'amiparticulier de l'ambassadeur portugais qui réside ici, et je reçois de fréquentes visites de la part de ceux qui ont navigué dans ces parages. Voici un bref résumé des derniers événements. Je laisse à ceux qui en ont le loisir et à de plus éloquents le soin de narrer tout au long cette histoire.

Le roi de Poitugal, Emmanuel, dès qu'il apprit le massacre de ses sujets^, résolut d'équiper une flotte de vingt-trois navires, munis de forts canons et de soldats bien exercés. On appelle ce genre de navires des caravelles. L'escadre longe les côtes déjà connues de l'Afrique, les rivages immenses de l'Atlantique, elle traverse de vastes mers, passe à travers des îles innombrables, laisse de côté l'entrée de la mer Rouge et les portes ouvertes du golfe Persique, et arrive enfin dans l'Inde. Avant d'aborder à Calicut^, les Portugais s'adressent à