VIII

Aux évêques de Braga et de Pampelune^.

Voici les nouvelles que j'ai apprises au sujet des découvertes récentes

faites aux antipodes dans l'hémisphère occidental. L'amiral Colomb a été envoyé avec une flotte de dix-huit vaisseaux pour fonder une ville dans cette île oîi il avait débarqué et qu'il avait lui-même nommée Hispaniola. Comme il voulait découvrir d'autres rivages encore plus éloignés, il a renvoyé la plus grande partie de cette flotte*. On raconte des merveilles. Le courrier me presse et m'empêche de vous les écrire. D'ailleurs ces nouvelles ne sont pas récentes et ne présentent plus qu'un intérêt médiocre. J'étais à Methymnas quand celte flotte est revenue. Je ne vois rien d'autre à vous annoncer... Portez-vous bien.

Alcala, 31 octobre 1494.

(Lettre 144, p. 80.)

A mon illustre ami Pomponio Lœtt ».

Pendant que l'Italie est agitée par la tempête^, de jour en jour l'Espagne s'élend au loin, agrandit son domaine, et porte jusqu'aux antipodes sa

1. l.es premiers ouvrages sur l'Amérique sont tous postérieurs La Historia gênerai de don Cristobal Colon par Fernando Colon, ne parut qu'en 1571. La Historia gênerai de las Indias, par G. Fernandez de Oviedo, ne parut qu'en 1535. Les œuvres de Las Casas ne furent publiées qu'en 1551. La Historia del mondonuovo par Benzoni parut en 1585. Cfr. à ce sujet : Barcia (D. Andres Gonzales) Historiadores primitivos de las Indias occidentales. Madrid, 1749, 3 vol. in-folio et surtout Barrisse, Bibliotheca americana vetustissima, New-York, 1866.

2. Inghirami, évèque de Braga (voir lettre IV) et Carillo Alphonse, qui fut évêque de Barcelone jusqu'en 1506.

3. On trouve des détails identiques dans la lettre VI, à l'archevêque de Grenade.

4. En effet douze bâtiments furent renvoyés par Colomb en Europe. Ils partirent du port de la Nativité le 2 février 1494.

5. Methymna, c'est-à-dire Médina : il y a plusieurs Médina en Espagne (M.-Celi, del Campo, et del Rio Seco en Vieille Castille; — M. de las Terres en Estremadure, M. Sidonia en Andalousie); mais il s'agit ici de Médina del Campo dans la Vieille Castille, au bord du Zapardiel. Médina est aujourd'hui en décadence, et n'a pins que C à 7000 habitants. Sa population était dix fois plus considérable au xvi» siècle. Ses foires étaient réputées. La richesse de ses changeurs et banquiers était proverbiale.

6. Julius Pomponius' Lœtus, né en 1435 à Amendaloro en Calabre, mort le 21 mai 1 197 à Rome. Il appartenait à l'illustre maison napolitaine des Sansevcrini. Il succéda en 1457 à Laurent Valla dans sa chaire de Rome et fonda une Académie qui attira sur lui bien des persécutions. Son enseignement était fort goûté. Les étudiants se pressaient en foule àses leçons. On les appelait de son nom Pomponiani. Fort curieux de manuscrits, de médailles et d'inscriptions, on le voyait sans cesse dans les rues de Rome à la recherche des moindres vestiges de l'antiquité, vêtu comme Diogène dont il avait pris le costume et les habitudes. Ses œuvres pleines d'une érudition profonde et variée ont été recueillies dans un volume devenu fort rare (Mayence 1521 in-8°) — Cf. Sabellicus, Vita Pomponii Lœti, Strasbourg, 1510 in-4°.

7. Allusion à la conquête du royaume de Naples par Charles Vil.

iO LETTRES DE PIERRE MARTYR ANGHIERA.

gloire et son nom. Demandez aux évêques de Rraga et de Pampelune * ce que je leur ai dernièrement écrit au sujet de l'hémisphère occidental, et, puisque vous les complez au nombre de vos amis, puisqu'ils aiment comme vous la science et l'étude, failes-leur part des détails que voici.

Je me rappelle leur avoir écrit que mes souverains avaient confié dix-huit navires pour une seconde expédition à l'amiral Colomb. Tel est en effet son titre en Espagne. Douze de ces navires sont revenus. Ceux qui retournèrent avec eux de ce monde caché racontent que la terre y produit d'elle-même de grandes forêts, du lin et plusieurs autres denrées fort recherchées en Espagne, de plus des quantités d'or considérables. Merveille ! mon cher Pomponio : à la surface du sol, on ramasse des pépites d'or natif, encore informes et si pesantes qu'on hésite à l'écrire». En effet, on en a trouvé qui pesaient jusqu'à 250 onces, et on espère bien en trouver de plus pesantes encore. C'est du moins ce que font comprendre par leurs gestes les insulaires qui se sont aperçus de notre passion pour l'or.

On vous a parlé des Lestrygons et des Polyphèmes qui se nourrissaient de chair humaine : ne doutez pas de leur existence. Lorsque des îles Fortunées, qu'on appelle aussi Canaries, on se rend à Hispaniola (tel est, en effet, le nom de l'île oîi l'on débarque), si l'on se dirige un tant soit peu vers le midi, on tombe sur un archipel considérable, peuplé par de farouches insulaires qu'on appelle cannibales ou caraïbes^. Bien que nus, ce sont de redoutables guerriers. L'arc et la massue sont leurs armes favorites *. Ils ont des barques creusées dans le tronc d'un seul arbre, très grandes et qu'ils nomment canots ■'. Ils s'en servent pour débarquer en masse dans les îles voisines peuplées par des indigènes civilisés. Ils tombent à l'improviste sur leurs villages et mangent sur-le-champ les hommes qu'ils font prisonniers. Quant aux enfants, ils les châtrent comme nous faisons des poulets, puis ils les laissent grandir, les engraissent, les égorgent et les mangent s. Voici comment nous apprîmes ces