DEUXIÈME PARTIE

Ces témoignages ne sont ni aussi nombreux ni aussi détaillés que sous l'époque précédente. Home et la Grèce n'offrent point alors autant d'écrivains que dans les siècles d'Auguste et de ses premiers successeurs; et des détails sur la Judée n'en l voient pas dans le plan de ce qui nous reste de leurs ouvrages.

Pour commencer par les auteurs juifs > les talmudistes sont les seuls écrivains de cette nation où l'on trouve quelques traits concernant la nature du terroir et les productions du pays. Us le vantent partout, et trop souvent avec un enthousiasme ridicule et des hyperboles extravagantes. Ne disons point, d'après eux , qu'il y ^voit dans les deux seules tribus de Juda et de Siméon neuf cents villes ; que , depuis Gabath

jusqu'à Antipatris, on en comptait six cent mille; que, dans ce pays, les blés venoient aussi hauts que les cèdres du Liban , et les racines potagères si grosses , qu'un renard ayant creusé sa tanière dans une rave, cette rave, mise dans la balance, pesoit encore quatre -vingt- dix livres. Ces contes puérils, ces exagérations absurdes , familières à ces écrivains , sont plus propres à les décrier qu'à donner du poids à leur témoignage. Ne les citons que quand ils parlent raisonnablement, et quand ils s'accordent avec des auteurs plus sensés. Ils louent surtout la fertilité de la Galilée, des plaines de Jamnia, de Sarone, de Jezraël, elc. Selon eux, tous ces lieux , ou étaient leurs principaux établissements, abondoient en grains des meilleures espèces, en fruits excellons, en vins et en huiles d'une qualité supérieure. Les environs de Sepphoris surtout , jusqu'à seize milles de circonférence , étaient un canton admirable, qui pouvoit le disputer à tout ce que l'on ccnnoissoit de plus fertile. Dans leurs écrits, le terroir d'Hébron , quoique montagneux el pierreux , est mis fort au r dessus du meilleur terrain de l'Egypte, pour ses vins délicieux , ses pâturages délicats et ses agneaux d'un goût exquis. Point de figues qui vaillent celles des jardins près de Jérusalem, ni de farines comparables à celles de Michmas, de Magonécha et d'Ephraïm. Que ne disent-ils point de Bethsan ou Scythopolis , de l'étendue de son vignoble , de ses riches plantations de palmiers , de la beauté du bysse qu'on y recueilloit , et des toiles fines qui s'y fabriquoient? C'est un

de leurs proverbes : La Palestine est un paradis terrestre, Bethsan en est la porte.

Des écrivains juifs, je passe aux auteurs païens. Galien est le premier dans Tordre des temps : il écrivoit peu de temps après Hadrien. Ce savant médecin avoit voyagé dans la Judée, et il en avoit examiné les productions en naturaliste attentif. Il parle des dattes de ce pays comme avoit fait Hippocrate, c'est-à-dire qu'il les juge excellentes, très-propres à être employées comme aliment et comme remède. 11 insiste surtout sur deux productions du lac Asphaïtite, le bitume et le sel. Le bitume étoit alors à la mode en médecine; car la médecine a aussi ses modes. Galien préfère à tout autre celui du lac Aspliai ti te.

Quant au sel, il en vante également l'abondance et la qualité. L'eau de ce lac , dit-il , ren- Gaien.ae ferme plus de sel qu'aucune autre eau de mer : "«J^. >"!' elle est si salée, que, quand on s'y baigne, on cnlt- l f» en sort le corps couvert d'une croûte de sel ; elle en contient une si grande quantité que, si l'on y en ajoute , elle ne peut le dissoudre. Quant à la pesanteur de cette eau , que quelques physiciens avoient expliquée fort bizarrement avant Galien , il l'attribue, comme Àristote, à son extrême salure ; et il raconte qu'un riche de Rome ayant rempli ses piscines d'eau qu'il avoit fait venir à grands frais de la mer Morte , afin d'y nager plus à son aise, il ne put s'empêcher de rire de cette folle dépense , et qu'il promit à ce Romain de lui procurer , à beaucoup moins de frais, une eau ou il pourroit nager aussi commodément- ce qu'il exécuta, dit-il, en jetant dans l'eau commune une grande quantité de seh