LETTRE PREMIERE

Où l'on examine s'il était impossible qu'il se trouvât dans le pays des Madianites autant de filles et autant de bestiaux que le rapporte l'auteur du livre des Nombres.

Nous venons de lire , Monsieur , Pendroit de votre Traité de la Tolérance (Voyez Polique et Législation, tome n, Traité de la Tolérance , art. Si l'intolérance fut de droit divin, p. 131, t. xxx. des Œuvres) où vous parlez de la victoire remportée par nos pères sur les Madianites. Vous y rapportez « que les vainqueurs trouvèrent dans le camp des vaincus six cent soixante et quinze mille brebis , soixante et douze mille bœufs, soixante-un mille ânes et trente-deux Guénée. II. l

mille jeunes iilles. » Vous accompagnez ce texte d'une note, où vous dites : « Madian n'était point compris dans la terre promise. C'est un petit canton de l'Idumée , dans l'Arabie Pétrée;J il commence vers le septentrion au torrent d'Arnon, et finit au torrent de Zareb , au milieu des rochers , et sur le rivage oriental du lac Asphaltide. Ce pays est habité aujourd'hui par une petite horde d'Arabes. Il peut avoir huit lieues ou environ de long , et un peu moins en largeur. »

Cette opposition entre un si grand nombre de filles et de bestiaux , et la petite étendue que vous donnez à ce pays , n'est probablement point amenée sans dessein. Vous avez voulu sans doute jeter du ridicule sur ce récit , et par conséquent sur le livre où il se trouve. Tel paraît être aussi le but d'un autre écrivain, qui pense comme vous, si ce n'est pas vous-même (1); il nous assure que plusieurs personnes doutent de ce fait : et un troisième , qui craint moins de dire sa pensée , déclare qu'il le trouve tout-à-fait absurde (2). Puisque vous revenez si souvent (3) sur cette difficulté , et que vous la répétez tant de fois avec tant de confiance , il est probable que vous ne la regardez pas comme médiocrement embarrassante. Examinons-la donc, et voyons si ce récit est au fond aussi peu croyable et aussi absurde que vous le prétendez.

(1) si ce n'est pas vous-même. C'est M. de Voltaire lui-même , dans sa Philosophie de V histoire. Edit. Voyez introd. à l'Essai sur les mœurs , tome xvi des OEuvres.

(1) Absurde. C'est encoreM.de Voltaire. Voyez l'Evangile de la raison. Aut. Voyez Philos., tom. 1er, Sermons des cinquante, p. 587, tom. xxxn des OEuores.

(5) Puisque vous r eoene z si souvent , etc. Il est singulier que des écrivains qui se piquent d'être instruits s' ah eurtent si obstinément à une objection si frivole. L'auteur qu'on réfute ici l'a répétée dix à douze fois pour sa part. Il aurait pu, ce me semble , ménager un peu plus son papier et ses lecteurs : oeddit trambe repetita Edit.

§ I. Si fauteur du livre des Nombres a avancé que les Israélites trouvèrent tous ces bestiaux et toutes ces filles dans le camp des Madianites*

Assurons-nous d'abord (car c'est toujours par-là qu'il faut commencer avec vous autres) si l'auteur du livre des Noinbres dit effectivement ce que vous lui faites dire.

Où nos Hébreux trouvèrent-ils ces jeunes filles et ces bestiaux, dont le nombre vous étonne ? Dans le camp des Madianites, dites- vous. Trente-deux mille jeunes filles, soixantedouze mille bœufs , soixante-un mille ânes , etc. , dans un camp ! Il faut l'avouer, un pareil fait n'est pas fort vraisemblable ; on ne traîne pas d'ordinaire tant d'embarras et tant de suite quand on va combattre un ennemi qu'on redoute (1).

Mais puisque vous vouliez critiquer ce récit , du moins fallait-il le lire avec quelque attention. Y est-il dit que ces trente-deux milles jeunes filles et tous ces bestiaux furent trouvés dans un camp ? Non , Monsieur , on y voit au contraire (2) que les Hébreux vainqueurs se répandent dans le pays, qu'ils enlèvent les filles, les bestiaux, etc. et que , de retour auprès du législateur , ils trouvent , en comptant leur butin , qu'il monte aux sommes marquées par l'auteur sacré. Ce fut donc de tout le pays , et non du camp des Madianites , qu'ils tirèrent ces filles et ces bestiaux : ainsi la circonstance vraiment absurde qu'ils les trouvèrent dans le camp y ne doit point être imputée à Moïse , qui ne l'avance

(1) un ennemi qu'on redoute. Il est pourtant bon d'observer que les Orientaux se faisaient suivre par leurs femmes et toute leur famille dans leurs excursions militaires. Un seul camp renfermait quelquefois toute une nation ; les historiens et les voyageurs nous l'apprennent des camps des anciens Indiens, Perses, Arabes, et même de ceux d'aujourd'hui. Nous avons cru pouvoir négliger cette réponse.

AUt.

(2) on y voit , au contraire , etc. Voyez livre des Nombres , chapi trexxxi. Aut.

pas, mais aux critiques qui la lui prêtent. Ce sont eux qui l'ont imaginée , eux qui l'écrivent et qui la débitent froidement à leurs lecteurs; c'est donc sur eux, et sur eux seuls, qu'en doit tomber le ridicule.

Un autre de ces écrivains juge à propos de mettre ces filles et ces bestiaux dans un village (1). (Voyez Introduction à l'Essai sur les mœurs , art. de vict. hum., pag. 163, tom. xvi des OEuvres.) C'est ainsi que ces critiques sont d'accord. Dans un camp, dit l'un ; dans un village, dit l'autre. Eh ! Messieurs , que ne les laissez-vous où Moïse les met ï On voit bien que vous voulez , à quelque prix que ce soit , trouver matière à plaisanter. Mais ces plaisanteries , fondées sur le faux , sont-elles bien philosophiques ?

§ II. S'il est impossible qu'il se soit trouvé trente-deux mille filles dans un pays d'environ huit lieues de long sur un peu moins de large ?

A la bonne heure , direz-vous , Monsieur. Ces trente-deux mille filles ne se trouvèrent ni dans un village ni dans un camp ; et, puisqu'il faut en convenir, Moïse n'a point avancé ces absurdités que nous lui imputons seulement pour égayer nos lecteurs. Mais n'en est-ce pas toujours une de prétendre qu'il se soit trouvé tant de filles dans un pays de huit lieues de long sur un peu moins de large ?

Je veux , pour un moment , que vos mesures soient justes, et que le pays de Madian n'ait eu. en effet que l'étendue que vous lui donnez. Serait-il impossible, même dans cette hypothèse , qu'il s'y fût trouvé trente-deux mille filles ? Si ce nom-

(1) Dans un village. Cet écrivain est M. de Voltaire, qui accorde pourtant ailleurs (Voyez Dict. philos., tom. v, art. Juifs , pag. 138, t. xli des OEuvres.) qu'il y avait dans le pays sablonneux de Madian quelques villages. Comme s'il n'y avait eu dans cv pays que des villages I Mais l'Ecriture parle de ses villes et de seschâtêauxl xomb. xx.x.