II. I

promise. C'est un petit canton de ridumée, dans l'Arabie Pélrée; il commence vers le septentrion y au torrent d'Arnon, et finit au torrent de Zared? au milieu des rochers , et sur le riT vage oriental du lac Asphahide. Ce pays est habité aujourd'hui par une petite horde d'Arabes. Il peut avoir huit lieues ou environ de long, et un peu moins en largeur. »

Cette opposition entre un si grand nombre de Mlles et de bestiaux , et la petite e'tendue que vous donnez à ce pays, n'est probablement point amenée sans dessein. Vous avez voulu sans doute jeter du ridicule sur ce récit, et par conséquent sur le livre où il se trouve. Tel paroît être aussi le but d'un autre écrivain, qui •pense comme vous, si ce n'est pas vous-même ( i ) * il nous assure que plusieurs personnes doutent de ce fait ; et un troisième, qui craint moins de dire sa pensée, déclare qu'il le trouve touéh-fait absurde (2). Puisque vous revenez si souvent (3) sur celte difficulté, et que vous la répétez tant de fois avec tant de confiance, il est probable que vous ne la regardez pas comme

(1) Si ce n'est pas vous-même. C'est M. de Voltaire lui-même , dans sa Philosophie de l'histoire. Edit. *

(2) Absurde. C'est encore M. de Voltaire. Voyez Evangile de la raison. Aut. **

(3) Puisque vous revenez si souvent , etc. Il est singulier que des écrivains qui se piquent d'être instruit^ s'aheurtent si obstinément à une objection si frivole. L'auteur qu'on léfute ici l'a répétée dix à douze fois pour sa part. 11 .mroit pu, ce semble, ménager un peu plus son papier et ses lecteurs : Occidit crambe repetita. Edit.

* Voy. Introduction à l'Essai sur les mœurs, tom. xvi des (Eu vi es.

** Voy. Plnlosoph. , tom. ier , Sermons des cinquante i pag. 387 ; tom. xxxii des Œuvres,

médiocrement embarrassante. Examinons -la donc , et voyons si ce récit est au fond aussi peu cro3Table et aussi absurde crue vous le prétendez.

§. I. Si l'auteur du livre des Nombres a avance que les Israélites trouvèrent tous ces bestiaux et toutes ces filles dans le camp des Madianites.

Assurons -nous d'abord ( car c'est toujours par là qu'il faut commencer avec vous autres ) si l'auteur du livre des Nombres dit effectivement ce que vous lui faites dire.

Où nos Hébreux trouvèrent-ils ces jeunes filles et ces bestiaux, dont le nombre vous étonne? Dans le camp des Madianites 7 dites-vous. Trente-deux mille jeunes filles } soixante-douze mille bœufs , soixante-un mille ânes, etc. , dans un camp ! Ii faut l'avouer, un pareil fait n'est pas fort vraisemblable; on ne traîne pas d'ordinaire tant d'embarras et tant de suite quand on va combattre un ennemi qu'on redoute (i).

Mais puisque vous vouliez critiquer ce récit, du moins faîloit-il le lire avec quelque attention. Y est -il dit que ces trente -deux mille jeunes filles et tous ces bestiaux furent trouvés dans un camp? Non , monsieur, on y voit au contraire (2) que les Hébreux vainqueurs se répan-

(1) Un ennemi qiûon redoute. Il est pourtant bon d'observer que les Orientaux se faisoient suivre par leurs femmes et toute leur famille dans leurs excursions militaires. Un seul c.r.mp renfermoit quelquefois toute une. nation : les historiens et les voyageurs nous l'apprennent des eamps des anciens Indiens, Perses, Arabes, et même de ceux d'aujourd'hui. Nojs avons cru pouvoir ne'gïiger celte re'ponse. Aut.

(2) On y voit au contraire ; etc. Voy. livre des Nombis*, chap. mti'Jtiïf.

dent dans le pays , qu'ils enlèvent les filles , les bestiaux , etc. , et que , de retour auprès du législateur, ils trouvent , en comptant leur butin , qu'il monte aux sommes marquées par Fauteur sacre'. Ce fut donc de tout le pays , et non du camp des Madianites, qu'ils tirèrent ces filles et ces bestiaux : ainsi la circonstance vraiment absurde, qu'ils les trouvèrent dans le camp j ne doit point être imputée à Moïse , qui ne l'avance pas, mais aux critiques qui la lui prêtent. Ce sont eux qui l'ont imaginée, eux qui l'écrivent, et qui la débitent froidement à leurs lecteurs; c'est donc sur eux et sur eux seuls qu'en doit tomber le ridicule.

Un autre de ces écrivains juge à propos de mettre ces filles et ces bestiaux dans un village (i) *. C'est ainsi que ces critiques sont d'accord. Dans un camp , dit l'un ; dans un village, dit l'autre. Eh! messieurs, que ne les laissezvous où Moïse les met! On voit bien que vous voulez , à quelque prix que ce soit , trouver matière à plaisanter. Mais ces plaisanteries, fondées sur le faux, sont-elles bien philosophiques? §. II. S'il est impossible cjuil se soit trouvé trente-deux mille filles dans un pays d'environ huit lieues de long sur un peu moins de large.

A la bonne heure, direz -vous, monsieur. Ces trente-deux mille filles ne se trouvèrent ni dans un village ni dans un camp; et, puisqu'il faut en convenir , Moïse n'a point avancé ces (1) Dans Un village. Cet écrivain est M. de Voltaire, * Voy. Introd. à l'Essai sur les mœurs, art. des yiç î^uni. , pag. i63; tom. xvi des Œuvres.

absurdités que nous lui imputons seulement pour égayer nos lecteurs. Mais n'en est-ce pas toujours une de prétendre qu'il se soit trouvé tant de filles dans un pays de huit lieues de long sur un peu moins de large ?

Je veux, pour un moment, que vos mesures soient justes, et que le pays de Madian n'ait eu en effet que l'étendue que vous lui donnez. Seroit-il impossible, même dans cette hypothèse, qu'il s'y fût trouve trente - deux mille filles? Si ce nombre vous paroît incroyable, c'est sans doute parce qu'il supposeroit trop d'habitans dans un si petit pays. Calculons donc.

Trente-deux mille filles supposent autant de garçons, ou à peu près. Ce seroit donc en tout soixante-quatre mille jeunes personnes de l'un -et de l'autre sexe, qu'il faut compter depuis la naissance jusqu'au mariage (i). Ces jeunes personnes, selon l'estimation commune, dévoient faire au moins la moitié de la nation (2). Pour

qui accorde pourtant ailleurs* qu'il y auoit dans le pays sablonneux de Madian quelques villages. Comme s'il n'y a voit eu dans ce pays que des villages! Mais l'écriture parle de ses pilles et de ses châteaux. Nomb. xxx, 10. A ut.

* Voy. Dict. philos., lom. v, art. Juifs, pag. i38, lom. xli des (Euvres.

(1) Depuis la naissance jusqu'au mariage. C'est sur quoi le texte hébreu ne laisse aucun doute; et la Vulgale dit expressément : Puellas autein et omnes feminas virgines reservate vobis. Voyez livre des Nombres, chap. xxxi. Aut.

(2) La moitié de la nation. On n'avoit dit que le tiers dans une éditiou précédente 5 mais c'est en effet au moins la moitié, selon l'estimation commune. On avoit donc beaucoup trop accordé au savant critique. Il est beau d'être généreux, mais il est nécessaire d'être vrai.

L'auteur de la Défense des livres de l'ancien Testament suit l'estimation à laquelle nous nous tenons ici : elle paroît d'autant plus vraie pour ces temps reculés , que les obsta-

juger du nombre des Madianites par celui de? leur jeunesse ? il ne s'agiroit donc que de multiplier 64,ooo par 2 ? ce qui ne donneroit qu'urt total de cent vingt-huit mille têtes (1). Croyezvous 7 monsieur , qu'un pays de huit lieues de long sur à peu près autant de large ne peut pas nourrir cent vingt-huit mille habitans?

Un pays de cette étendue doit contenir environ deux cent quarante-huit mille arpens , et un arpent de bonne terre peut nourrir quatre personnes. À n'en compter que trois (2), quarante-trois mille arpens auroient suffi et au-delà

des qui arrêtent maintenait la fécondité des mariages etoient alors inconnus. Id.

(1) Total de cent vingt-huit mille têtes. 11 est à remarquer que Moïse n'envoya, pour combattre les Madia* nites , et pour subjuguer tout le pays, que douze mille hommes. Quand l'armée ennemie auroit été une fois plus forte , ce qui n'est pas sûr , elle ne supposeroit pas cent vingt-huit mille habitans clans le pays , en comptant, avec M. de Voltaire , un soldat par cinq personnes. A juger donc par là du nombte d< s Madianites, nous l'aurions plutôt augmenté que diminué Aut.

(2) A n'en compter que trois , etc. C'est probablement sur une pareille estimation que , dans plusieurs distributions de terres faites non-seulement sousles rois de Rome, mais plus de quatre cents ans après sa fondation , on ne donna que deux arpens à chaque citoyen ou colon. On croyoit sans doute que c'étoit assez pour les nourrir eux et leur famille ; et ces colons le croyoient aussi . apparemment, sans quoi ils ne les auroient pas acceptés pour aller mourir de faim loin de leur patrie. Voyez Denis d'Halicarnasse, Tite-Live , etc. Et Columelle nous apprend que quatre arpens de terre faisoient toutes les possessions du célèbie dictateur Quintus-Cineinnalus. Seroit-il déraisonnable de supposer que la famille de ce dictateur, femme , en fans, esclaves, montât à douze personnes , et de mettre a six les familles des colons dont nous venons de parler! Ou sait que c'étoit l'usage, dans ces distributions de terres , de donner la préférence aux pères de famille chargés d'en fans. Aut.

pour nourrir les cent vingt-huit mille TVladi, : :tes« Ajoutons-y, si vous voulez, quinze mille arpens, en supposant que les terres du pays de Madian ne rapportoient pas tous les ans, et qu'il en falloit laisser chaque année un tiers en repos; nous n'aurons en tout que cinquante-huit mille avpens employés à la nourriture des habitans. Estil inconcevable que, sur deux cent quarantehuit mille arpcns , il s'en soit trouvé cinquantehuit mille d'une bonté ordinaire? Trente-deux mille filles ne supposent donc point trop d'habitans dans un pays de cette étendue.

À ces preuves de calcul , joignons des exemples. Tant d'iiahitans , dites- vous, dans un si petit pays! Mais oubliez- vous, monsieur, ou prétendez-vous nier(i) celle de l'Egypte, encore plus étonnante à proportion, et néanmoins attestée par tant d'écrivains ; celle de la Judée, même sous les roisasmonéens et sous les Hérode, population immense, reconnue par les auteur.* même païens ; celle de la Grèce , et particulièrement de l'Attique, pays de peu d'étendue, sec, monlueux , pierreux, et pourtant très-peuplé; enfin celle de Rome sous Servius, c'est-à-dire dans un temps où l'état romain ? qui

(i) Prétendez-vous nier , etc II le prétend en effet. Mais, quoi qu'il en puisse dire , ces nombreuses et vastes grottes taillées dans les montagnes ; ces aqueducs souterrains qui les travei soient pour porter au-delà les eaux du fleuve et la fertilité ; ces canaux, ces lacs immenses creuses de main d'homme ; tant de monumens prodigieux qui subsistant encore, et les ruines même dont l'Egypte est couverte depuis la mer jusqu'aux cataractes, annoncent évidemment une population, sinon telle que les anciens la représentent, du moins fort au-dessus des petites idées que l'auteur s'en est faites, et qu'il voudroit en donner à ses lecteurs. Edit.

n'avoit pas huit lieues de long sur autant de large, nourrissoit déjà plus de deux cent mille personnes (i)? Vous inscrirez -vous en faux contre tous ces faits , et pour en combattre un de l'histoire sacrée, ennierez-vous tant d'autres de l'histoire profane? Combien n'y a-t-il pas de cantons, même de nos jours, dans la Chine, l'Angleterre, la Flandre, etc., qui, dans moins de huit lieues de long sur autant de large, nourrissent plus de cent vingt-huit mille habitans? Vous dites vous-même, monsieur, « qu'il est « avéré que l'état romain , jusqu'à l'an 4°o de « la fondation de Rome, n'avoit que huit lieues « de long sur à peu près autant de large. » Croyez-vous que ce pays n'avoit pas alors cent vingt-huit mille habitans? Si l'on se rappelle les dénombremens faits , les armées levées, les peuples vaincus, les tribus ajoutées aux anciennes, etc., depuis le règne de Servius jusqu'à l'époque dont vous parlez , on sera convaincu que cet état de huit lieues de long sur autant de large avoit beaucoup plus d'habitans que nous n'en supposons dans le pays des Madianites. Et vous ne pouvez pas dire que les terres des environs de Rome éloient beaucoup plus fertiles que celles des Madianites, vous qui assurez que « le terrain autour de Rome a toujours été stérile. » Cent vingt-huit mille personnes et plus peuvent donc vivre dans un pays de huit lieues de long sur autant de large, dont les terres seroient d'une bonté ordinaire, ou

(i) Plus de deux cent mille personnes , etc. Ils dévoient monter au-delà , à en juier par le dénombrement fait sous le règne de ce prince, Voy. Tite-Live, etc. Edit.

même au-dessous; et c'est un aveu auquel vous ne pouvez vous refuser sans vous contredire.

§. III. SJil est incroyable que les bestiaux, dont l'auteur du livre des Nombres fait le détail 7 aient pu vivre dans le pays des Madianites. Mais, direz-vous, monsieur, un pays de huit lieues de long sur huit lieues de large pourroitil nourrir, avec tant d'habitans, tous les bestiaux détaillés dans le livre des Nombres?

Nous n'irons pas chercher dans l'antiquité , ni loin de nous, des exemples d'un aussi grand nombre de bestiaux nourris dans un pareil ou même dans un moindre espace de terrain. L'Angleterre seule peut nous en fournir plusieurs* Citons-en quelques-uns, d'après un auteur estimé. Le chevalier John Niçois, écrivain trèsinstruit dans l'économie rurale, rapporte que le Dorsetshire, dans un terrain de quatre lieues de diamètre, nourrit , indépendamment des autres bestiaux, plus de cinq cent mille moutons. 11 parle encore d'un autre canton, où, dans une étendue moins considérable de terrain marécageux, il s'en trouve, dit-il, quatre à cinq cent mille; enfin, il nous apprend qu'aux environs d< Dorshester on en a compté six cent mille dans un circuit de deux lieues; n'est-ce pas à proportion autant ou plus que six cent soixante et quinze mille brebis, soixante et douze mille bœufs, etc., nourris dans un pays de huit lieues de long sur à peu près autant de large (i). Nous croyons que votre patrie même fourniroit plus d'un exemple pareil dans quelques-unes de vos

(i) Autant de large. Un jraya ds cette étendue lait «nviron soixante-quatre lieues carrées. A ut.

10 ZETTRES

provinces , et s'ils n'y sont pas plus communs , nous, en dirions bien la cause.

Quoiqu'il en soit, ceux de vos compatriotes qui ont écrit sur l'agriculture posent des principes également favorables à notre sentiment. Ils nous assurent qu'un arpent de terre peut nourrir trois bœufs : ce seroit donc assez de vingtquatre mille arpens pour soixante et douze mille bœufs, et de dix mille cent soixante et dix arpens pour soixante et un mille ânes, même en supposant qu'un âne mange moitié autant qu'un bœuf. Selon les mêmes écrivains, douze brebis peuvent vivre sur un arpent de terre; ainsi, il ne faudroit, pour six cent soixante et quinze mille brebis, que cinquante-huit mille deux cent cinquante arpens. Réunissez toutes ces sommes,, vous trouverez que quatre-vingt-dix mille quatre cent vingt arpens suffisoient pour tous ces bestiaux- et si vous y ajoutez les cinquante-huit mille arpens réservés pour la nourriture des habitans-, vous n'aurez jamais qu'un total de cent quarante-huit mille quatre cent vingt arpens employés. Or, nous vous le demandons, monsieur, étoitil impossible que sur deux cent quarante-huit mille arpens que le pays des Madianites devoit contenir, il s'en trouvât cent quarante -huit mille quatre cent vingt propres à être mis en pâture ou en labour ? Et ne sommes-nous pas en droit de conclure qu'il n'est point du tout incroyable qu'il y ait eu dans ce pays autant d'habitans et de bestiaux que Moïse le dit ; et que son récit ne peut paroître absurde qu'à ceux qui n'auroient aucune idée des ressources de l'agriculture ancienne ni de la moderne? Ces calculs se trouvent confirmés par un

ÎjÊ QUELQUES JUIFS. ît

exemple sans réplique, surtout pour vous; c'est celui de vos Romains de Tan 4oo de la fondation de Piome. Ces Romains, aussi nombreux au moins que nos Madianites, et qui ne posscdoient pas plus de terrain, nemanquoient pas sans don le de troupeaux. Comme ils n'étoient pas moins intelligent agriculteurs que braves guerriers, il est à présumer qu'ils en avoient beaucoup. Vous ne croyez pas apparemment qu'ils les envoyassent paître chez leurs voisins. Huit lieues de long sur autant de large sursoient donc pour eux et pour leurs bestiaux. Pourquoi n'auroient-elles pas suffi pour les bestiaux des Madianites et pour eux-mêmes?

g. IV. Avantages négligés dans tes calculs précédais.

Vous voyez , monsieur , que nous n'exagérons rien : il s'en faut même beaucoup que nous ayons profité de tous nos avantages dans les calculs précède ns.

D'abord, sur les deux cent quarante- huit mille arpens que le pays des Madianites pouvoit contenir, nous n'en avons trouvé que cent quarante-huit mille quatre cent vingt nécessaires à la nourriture des habitans et de leurs bestiaux , nous en supposons donc près de cent mille san> a ucun rapport. N'aurions-nous pas pu, en cas de besoin, en supposer quelques milliers de plus j quieussentpu fournir du moinsquelquepature?

2°. On peut estimer, avec l'auteur des Recherches sur la population de l'Auvergne , du Lyonnais, etc., à deux setiers de blé la consommation annuelle de chaque personne, l'un portant l'autre. Huit setiers dévoient donc suffire pour

nourrir quatre Madianites, surtout en y ajoutant le lait et la chair de leurs nombreux troupeaux , et s'agissanl d'un climat chaud , où l'on est naturellement plus sobre } et de ces temps reculés, ou la vie des hommes étoit plus simple ; et leur table plus frugale. Or, supposer qu'un arpent de terre donne huit se tiers de blé, ce n'est assurément pas supposer une fertilité peu commune. Vous en pourriez remarquer uneplus grande aux environs même de votre capitale (i), si vous en étiez plus près. Nous nous sommes pourtant restreints à ne compter que trois personnes par arpent.

Ajoutez que les mêmes terres qui servent à nourrir les hommes fournissent aux bestiaux de la pâture et des fourrages.

(i) Aux environs de votre capitale ,etc. On nous assure que dans la canton voisin de Paris qu'on nomme l'Ile-de- France , l'arpent de terre rapporte, année commune, dix à douze setiers de ble'. C'est ce que paroît supposer le savant abbé deFleury, dans son Traité des moeurs des Israélites. Il y pose pour principe qu'un arpent de bonne terre peut nourrir deux personnes qui consommeroient chacune six setiers de blé par an, ou cinq livres et demie de pain par jour. Il dit s'en être assuré par des recherches qu'il avoit faites probablement dans ce canton , où il avoit une maison de campagne.

Ce savant écrivain , dans un calcul qu'il fait au sujet de la population de la terre promise , donne à chaque Israélite cinq livres et demie de pain par jour : c'est trop assurément, et la raison qu'il en apporte n'est rien moins que concluante. Dans quelques états de l'Europe, la ration de chaque soldat n'est que d'une livre et demie de pain : ce n'est peut-être pas assez. Compter, comme nous faisons ici , deux livres de pain par personne , en comprenant dans le nombre les petits enfans, les femmes, les vieillards et les malades , c'est probablement donner ce qui suffît, et même au-delà, Edit.

Nous lisons de même , dans un agriculteur célèbre { M. Sutières ) , « qu'il y a des terres franche» de bomie

DE QUELQUES JUIFS. l3

3°. Nous avons estimé la nourriture d'un âne à la moitié de celle d'un bœuf; mais un de vos plus célèbres écrivains (i), dans l'éloge éloquent qu'il fait de l'âne, observe judicieusement qu'une des qualités estimables de cet utile quadrupède est la frugalité; qu'il vit de peu, et que les herbes les plus sèches et les plus dédaignées par les autres animaux suffisent à sa subsistance. Nous pouvions donc compter pour peu de chose la nourriture de ces soixante - un mille ânes , que vous voudriez nous faire regarder comme un objet d'importance. Voilà déjà trois articles sur lesquels nous pouvions gagner plusieurs milliers d'arpens sans choquer la vraisemblance.

4°. Nous aurions pu observer encore que , parmi ces bestiaux nombreux dont parle Moïse , on ne voit point de chevaux, animaux plus nécessaires pour la course et pour les combats que pour les travaux pénibles de la campagne, qui consomment beaucoup, et qu'on ne mange point (2). 11 n'en est pas ainsi des bestiaux trouvés dans le pays des Madianites : les ânes? qu'on ne mange pas , consomment peu ; et si les bœufs consomment davantage, on les mange.

5°. Une autre remarque que nous pouvions

nature qui douuent douze setiers de blé par arpent : on en a vu même plusieurs fois qui ont donné jusqu'à quinze métiers, mesure de Paris.» Chrét.

(1) De vos plus célèbres écrivains , etc. M. de Buffon, dans son Histoire naturelle du cabinet du roi. Un certain abbé, dit M. de Voltaire, qu'on nomme , je crois, Pluche, a t'ait la même remarque. ïl nous semble que M. de Voltaire auroit pu traiter ce sage écrivain avec plus d'honnêteté.

(1) Et qu}on ne mange point. Un de vos auteurs qui aient le mieux écrit sur l'agriculture et la population , a dit quelque paît : Otez un cheval , vous mettez deux hommes de plus dans un pays, Edit.

ii LETTRES

ajouter, c'est que, si les Madianites avoient manqué de terrain pour nourrir leurs bestiaux, voisins du désert comme ils l'étoient, ils auroient pu y envoyer en pâture du moins une partie de leurs troupeaux • car ces déserts , quoi que vous en disiez, monsieur, n'étoient pas tellement arides qu'il n'y eût divers cantons ou les bestiaux pouvoient trouver à paître. On le voit dans l'écriture , et les voyageurs modernes nous le confirment.

6°. Nous avons supposé qu'un tiers des terres labourables du pays de Madian reposoit tous les ans. Mais combien de terres ne connoissonsnous pas, même actuellement, qui ne reposent jamais, ou rarement, en Angleterre, en Flandre, etc.? Combien surtout, dans les pays chauds, donnent des grains et des légumes à l'ombre des arbres fruitiers et des vignes, et qui, après avoir porté quelquefois plus d'une récoke, sont aussitôt ensemencées pour l'an née suivante : fertilité dont on voit plus d'un exemple, nonseulement en Italie , mais même dans quelquesunes de vos provinces , au pied des montagnes et dans les vallées. Etes-vous sûr que celles des Madianites n'étoient pas naturellement assez fécondes et cultivées avec assez de soin pour produire de même, et que toutes leurs terres labourables aient eu besoin de reposer comme les vôtres?

Enfin , monsieur , dans ces anciens temps , et particulièrement dans ces petits états (i), les causes actuelles de l'infertilité de tant de pays

(i) Petits états , etc. On remarque que l'Egypte, la Gièce, l'Italie ;<.nciennc et moderne, etc., n'out çiu-re été plus peuplées ni plus fertiles que quand elles ctoient ilivise'es en petits états, I(L

DE QUELQUES JUIFS. î5

n'existoient point encore. Les servitudes avilissantes, les impôts accablans , les taxes arbitraires, etc., tous ces fléaux de l'agriculture et delà population, étoient ignorés. On ne connoissoit ni ces grands propriétaires (i) qui envahissent tout et qui négligent tout, ni leur faste, plus ruineux que leur négligence. On ne voyoit ni ces niasses de bâtimens qui dérobent la terre à la culture , ni ces jardins , ces parcs immenses , où l'utile est sacrifié partout à l'agréable. Point de ces remises, asiles d'un gibier destructeur, ni de ces lois insensées de la chasse (p), codes barbares , restes odieux et soigneusement conservés d'un gouvernement de sauvages. La profession publique de l'oisiveté n'éloit point un état respecté , et l'on ne savoit point encore que ne rien faire , c'est honorer Dieu et vivre noblement. Tout y étoit cultivateur (3) : les arts de pur agrément, peu connus, n'occupoient point une partie des citoyens à des travaux superflus et honorés : l'agriculture étoit le grand art, et le premier de tous comme le plus nécessaire (4)*

(i) Ces grands propriétaires , etc. Nous tisons , dan» quelques auteurs d'agriculture, qu'en multipliant les propriétaires des terres A on en multiplie d'ordinaire le produit : ils mettent les grands propriétaires, et même les grands fermiers, au nombre des fléaux de la population. Edit.

(2) De la chasse, etc. On voit bien que ees Juifs allemands n'ont point de terres. Chrét,

(3) Tout y étoit cultivateur. H y a lieu de croire que les Madianites joignaient le commerce à l'agriculture. Oh voit dans la Genèse que dts marchands de cette nation allaient trafiquer en rigypte, et qu'ils y poroient de la résine de Galaad et des aromates , lorsque Joseph leur fut vendu par ses frère*. Edit.

(1) Le plus nécessaire. Les bestiaux sont une des" plus ïiches branches de l'agriculture : on sait que le pays de

ï G LETTRES

Voilà, monsieur, ce qui peut rendre et a souvent .rendu de petits pays capables de nourrir un grand nombre d'habitans. Qu'un arpent de terre est fertile, quand un cultivateur que rien ne décourage sait en tirer tout ce qu'il peut produire ! a Laudato ingentia rura , exiguum « colito y » disoit le chantre de l'agriculture latine : maxime vraie , dont vous paroissez ne pas comprendre tout le sens.

§. V. Nature du terroir des Madianites : objections de l'auteur , et réponses.

Vous prétendez, monsieur, que le pays des Madianites ne ressemble en rien à ceux dont nous venons de parler. C'est, dites -vous, un canton stérile.

Mais savez-vous d'où vient cette stérilité? si c'est de la nature du sol ou d'autres causes, soit politiques soit morales; de la tyrannie des petits princes, et des vexations qu'exercent les pachas; de la négligence des habitans, ou de la foiblesse du gouvernement, qui n'ose les défendre contre les incursions de leurs voisins (ï); en un mot, si c'est parce que ce pays est naturellement stérile qu'il n'est point cultivé, ou parce qu'il manque de cultivateurs qu'il est stérile ?

77 il est habité maintenant que par une petite horde d'Arabes. Donc, il n'a jamais été plus peuplé ! Quelle conséquence î Combien d'au-

Madian abondoit en bétail. Les Madianites !e vendoient aux peuples voisins , el en rapportoient en échange ces chaîtres el ces bracelets , ces pendans d'oieilles d'or, etc., dont l'écriture parle. Nomb. xxxi , 5o. Id.

(1) Les Incursions de leurs voisins , etc. C'est à toutes œs causes que les voyageurs modernes attribuent la stérilité actuelle et la dépopulation de la Palestine et de loas les pays voisins, Yoycz Shaw, elc yiui.

très pays, surtout sous la domination turque, autrefois très-peuplés , sont maintenant presque de'serts! Sans aller même si loin, jetez un coupd'œil sur la campagne de Rome : voyez ce qu'elle est, et rappelez-vous ce qu'elle a été.

C'est un pays de montagnes. Mais ignorezvous que dans cette contrée ce sont les montagnes qui donnent les plus riches pâturages (1) , et qu'encore à présent ; dans la Palestine et dans les pays voisins , on les préfère aux plaines pour nourrir les bestiaux ? Pensez-vous , monsieur , que celles du pays de Madian , de huit lieues

(1) Riches pâturages, etc. Voici de quelle manière Shaw parle des montagnes de la Palestine, ce 11 s'y trouve, dit-il, des endroits remplis de cette herbe courte et délicate que les bestiaux préfèrent à tout , et qui rend leur lait plus délicieux , et leur chair plus succulente. Tant s'en faut que du temps des Israélites les montagnes fussent inhabitables et infertiles, ou le rebut du pays, que, dans le partage qui s'en lit, celle d'Hébron fut accordée à Caleb, comme une faveur singulière.» Ces montagnes ressemblent apparemment à celles de Steyning en Angleterre, aux hauteurs de Brigthehustone , et aux plaines élevées de Salisbury. On peut faire dans ces plaines plusieurs milles sans y rencontrer d'habitation ; elles n'ont ni arbres ni ruisseaux ; le terrain y est absolument inculte ; à peine quelques lignes de bonne terre couvrent la craie : mais l'herbe courte qui y croît en fait d'excellens pâturages, chargés de troupeaux de trois à cinq mille montons chaque. Voyez a Tour Thro Great-Britain. A ut.

Le passage de Shaw qu'on vient de rapporter pourroit servir de commentaire au verset du psaume que JM . de Voltaire * a rendu si maussadement par montagnes de Dieu , montagnes grasses ; pourquoi regardez- voua les montagnes grasses? C'est là le secret de Perrault, qui traduisoit platement des endroits sublimes d'Homère, et les trouvoit ensuite indignes d'un bon écrivain. Perrault étoit-il un modèle à êlre imité par M. de Voltaire ?

* Voy. Iniiod, à l'Essai sur les mœurs, art. Prièie des Juifs, pag. lo-j , tom. xvi des (Eu vies.

de long sur autant de large , fussent toutes couvertes de roches nues? Si vous en avez des preuves, vous auriez bien du les produire; car enfin on n'est pas obligé de vous croire toujours sur votre parole.

Suppose' même que ce pays ne soit à présent qu'un fonds naturellement sle'rile et couvert de roches arides, qu'en pourriez-vous conclure? Savez - vous avec quelque certitude si ces rochers , selon vous aujourd'hui stériles et nus, n'étoient pas alors chargés de bonne terre, que les vents, les pluies, les torrens, auront insensiblement entraînée et recouverte de gravier et de sable ? Ces révolutions , que vous devriez sup-

f>oser impossibles , pour que votre raisonnement ût juste, ne sont pas rares*: la plus légère teinture de l'histoire et de la géographie ne permet pas d'en ignorer beaucoup d'exemples.

L'auteur du livre des Nombres, quel qu'il soit, devoit connoître ce pays; il vivoit dans le voisinage, et il écrivoit pour un peuple dont les terres éloient limitrophes; auroit-il eu la maladresse de mettre tant de peuples et tant de bestiaux dans un pays qu'il auroit su n'avoir été couvert que de rochers nus et de sables brûlans, surtout étant le maître, au moins dans votre système, de placer ailleurs la scène d'un événement que son dessein n'étoitpas de rendre incroyable? Par quel trait encore d'une pareille maladresse l'auteur du livre des Juges auroit-il représenté comme si riches en bestiaux et en or les habitans d'un pays si pauvre (i)? Que dironsnousde l'historien Josephe? 11 n'ignoroit pas sans doute ce que c'étoit que le pays de Madian. 11 (i) Pays si pauvre. Voy. liv. des Juges, chap. VI.

DE QÛEtQUES JUIFS. Ï0

ne balance pourtant pas à le donner comme un pays fertile, et ses habitans comme un peuple riche- et c'est ainsi qu'en parlent d'autres anciens écrivains. Ce pays, dans ces premiers temps ., n'étoit donc pas tel que Vous voudriez nous persuader qu'il est maintenant (i) • et nous avons pu le Supposer meilleur sans aucune invraisemblance.

§. VI. De r étendue du pays des Madianites. Que le critique na pu se flatter de la connoitre au juste, Quil est , sur cet objet , peu d'accord et en contradiction formelle avec lui-même.

Ainsi, monsieur, sans rien outrer dans nos calculs, en négligeant même plusieurs avantages dont nous aurions pu nous prévaloir , nous vous avons prouvé que le peuple que supposent trente-deux mille jeunes filles, et tous les bestiaux dont l'auteur des Nombres fait le détail, pourroient vivre dans un pays de huit lieues de long sur à peu près autant de large, d'une bonté médiocre • et vous n'avez aucune preuve que le pays des Madianites soit naturellement aussi mauvais que vous le dites, moins encore qu'il l'ait été dans cesanciens temps. Nous pourrions donc nous en tenir là ; et c'en seroit assc» pour faire voir que l'absurdité que vous croyez apercevoir dans le récit de Moïse est imaginaire. Mais allons pi us loin : donnons à votre objection

(i) Qu'il est maintenant. Le P. Nau en donne une autre idée que M. de Voltaire : il assure que sur le borct oriental de la ruer Moite il y a des plaines fendes , qu'elles sont peuplées d'un grand nombre d'Arabes, la plupart chrétiens- qu'on trouve plusieuis villages aux enviions du Zared , etc. Chrét»

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une réponse plus précise , et qui n'exige ni hypothèses ni calculs.

Quand tous ceux que nous venons de faire seraient faux, quand le pays des Madianites n'auroit pas été de cette bonté même médiocre dont nous avons supposé que pou voit être une partie du terrain, il vous resleroit toujours à prouver qu'il n'avoit que l'étendue qu'il vous plaît de lui attribuer : sans cela votre objection porte à faux, et vos plaisanteries retombent sur vous-même. Or, quelles preuves en avez-vous; monsieur ?

« Ce pays, dites- vous, est borné au nord « par l'Arnon, au midi par le Zared , au cou- « chant par le lac Asphaltide. » A la bonne heure. Mais savez -vous jusqu'où il s'étendoit vers le levant, et si vers le sud-est il ne s'avançoit pas au-delà de la source du Zared? il éloit limitrophe de celui de Moab , ou plutôt il y étoit en partie enclavé, de sorte qu'on a quelquefois confondu les deux peuples. Connoissezvous au juste les bornes qui les séparoient, et le point précis où commençoit le désert dont les Madianites étaient voisins? L'écriture ne détermine rien sur aucun de ces objets : les plus habiles critiques , les plus savans géographes yi'en parlent qu'avec incertitude. Quels sont donc vos garans, et où avez-vous pris ce que vous avancez avec tant de confiance.

Nous pourrions au contraire citer plusieurs savans qui , à portée de connoître ce pays un peu mieux que vous, lui donnent beaucoup plus d'étendue que vous ne faites • Josephe , Eusèbe, Jérôme, etc. (i). Mais laissons ces au-

(i) Eusèbe } Jérôme 9 etc. Ces deux écrivains ont vécu

DE QUELQUES JUIFS. 2ï

lorités , dont vous affectez de paroître faire peu de cas ; bornons-nous à une qui ne peut manquer d'être de quelque poids , du moins à vos yeux : cette autorité , monsieur, c'est la vôtre. Si vous ne donnez ici au pays de Madian qu'environ huit lieues de long sur un peu moins de largeur , vous lui en donnez dans un autre endroit * huit de long sur autant de large sans restriction, et ailleurs encore environ neuf en tous sens (i). Voilà déjà, dans toute l'exactitude du calcul, environ dix-sept lieues carrées, c'està-dire à peu près soixante mille arpens de plus que vous nous accordez : c'est bien de quoi nous mettre à l'aise ; mais ce n'est pas tout.

Dans votre Philosophie de l'histoire (a) ** vous éclatez en reproches contre Moïse, de ce qu'ayant été « comblé de bienfaits, et ayant « reçu des services signalés du grand -prêtre « de Madian , qui lui avoit donné sa fille pour <c épouse , et son fils pour guide dans ces dé- « serts? il le paya de la plus noire ingratitude, a en dévouant les Madianites à l'anathème. » Vous croyez donc que les Madianites dévoués

près du pays de Macîiarj 5 ils avoient fait sur les lieux une étude de la géographie de l'écriture, et ils ont laissé des traités sur celte matière. Aut.

* Voy, Dict. philos. , art, Juifs, pag. 176, lom. xli des (Suvres.

(1) Environ neuf en tous sens. Voy. phil. de l'hi&t. , art. Victimes humaines. Aut. ***

(2) Philosophie de l'histoire. Voyez Ibid, Le même reproche est repété dans le même ouvrage, art. Moïse, et en plusieurs nouvelles brochures. Edit.

¥* Voy, Introd. à l'Essai sur les mœurs, art. Moïse, page. 175, tom. xvi des (Euvres.

*** Voy, Introd. à l'Essai sur les mœurs, page 161 , tom, 3TVI , ibid.

par Moïse, et ceux de Jéthro, ëloient le même peuple • autrement vos reproches ne sei oient que de vaines déclamations, et votre raisonnement seroit aussi faux que votre indignation est déplacée. Or, ce grand-pré tre et ses Madianiles viv oient loin du lac Asphallide , sur la partie de la mer Rouge nommée golfe d'Elath, ou golfe Elanitique, à cinquante lieues au moins du Zared. Le pays de Madian , monsieur, pouvoit-il avoir cinquante lieues de long, et n'en avoir que Luit ou neuf? Il nous paroît que de ces deux assertions Tune ne peut subsister avec l'autre; il faut opter : ou les plaintes que vous faites contre Moïse dans la PLilosopLie de TlnV Joire sont fausses, ou ce que vous avancez dans le Traité de la tolérance, sur l'étendue du pays des Madianiles , n'est pas vrai. CLoisissez, monsieur, dans lequel de ces ouvrages vous aimez mieux avoir raison : car il est difficile que vous l'ayez dans tous les deux ; ou plutôt il est trèsprobable que vous vous trompez tout à la fois dans l'un et dans l'autre.

§. VII. Ce qu'on peut penser, avec le plus de vraisemblance , des Madianites et de leur pays ; et ce qui doit le plus étonner dans ce que V auteur dit de la victoire remportée sur eux par nos pères.

Disons le vrai, monsieur, ou du moins ce qui paroît en approcher davantage. Ces Madianites, que vous devez confondre, pour raisonner juste dans votre PLilosopLie de l'histoire, étoient probablement deux peuples très-distingués, lis n'avoient ni la même origine, ni la nieme habitation ; ni le même culte. Ceux de

Jélliro descendoient de Madian i fils de Chus(i); les autres d'Abraham ; par Madian (a), fils de ce patriarche et de Céthura. Ceux-ci adoroient Baal-Péor (3) ou Béelphégor, comme les Moabites leurs voisins : ceux - là paroissenl avoir conservé jusqu'au temps de Moïse quelque connoissance, et peut-être même le culte du vrai Dieu (4)- Ceux de Jéthro vivoient , comme nous venons de le dire , sur Je bord du golfe ElaniT tique. Madian y leur capitale (5) ? étoit à l'orient de ce golfe, et leur pays s'e'Lendoit jusqu'à la côle occideulale, et , selon quelques-uns, jusqu'au mont Sinaï. Au contxaire, ceux que nos pères vainquirent étoient voisins de la mer Morte : leur principale ville (6) étoit sur TArnon, assez près de la capitale des Moabites. Us étoient riches en or et en troupeaux : leur pays, qui , dans l'étendue même que vous lui donnez, suffisoit, et bien au-delà, pour le peuple que trente-de ux miiiefilles supposent, etpour tous les bestiaux que Moïse compte , en renfermoit vraisemblablement davantage ; car apparemment tout ne fut pas enlevé ou exterminé par les vainqueurs. Probableinent une partie trouva

(i) De Madian , fils de Chus. C'est par celte raison que la Madianite Sephora, femme de Moïse , est appelée Chusie , Num. , 12; et Hahacuc emploie les mois de IV.' adianite et de Chusile comme synonymes. Aut.

(2) D1 Abraham par Madian, etc. Voyez Genèse, chap. xxv. Id,

(3) Adoroient BaalPéor. Voyez Num. , 3i. Ici.

(4) Le culte du vrai Dieu. Jëihro offre des sacrifices m Dieu d'Israël. Exode, chap. wm. Aut.

(5) Madian , leur capitale , etc. Elle porte encore aujourd'hui le même nom. Aut.

(6) Leur principale ville, etc. Elle s'appeîpit , comme l'autre . Madian ; il en restoit des ruinés du temps de saint Jéiôuie, Id.

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moyen d'échapper • mais 1res - probablement aussi ce pays ne se bornoit pas aux huit lieues de long sur autant de large que vous lui assignez. Ses esclaves dans le pays de Moab, sa proximité du désert, le silence de Moïse, et surtout le vôtre, sur ses bornes à l'orient, permettent de lui donner plus d'étendue.

S'il y a donc quelque chose de ridicule ou de surprenant dans ce que vous dites de la victoire remportée par nos pères sur les Madianites, ce n'est pas de voir Moïse mettant tant de filles et tant de bestiaux dans un pays dont il ne fixe point les limites : c'est de voir un historien philosophe, un écrivain éclairé, rebattre tant de fois , et avec tant de confiance, une objection si mince en elle-même, et qui d'ailleurs porte si évidemment sur un faux exposé- c'est de le voir décider de l'étendue d'un pays, sans en connoître au juste les bornes» et, pour trouver de l'absurdité dans le récit d'un auteur respecté , et de l'odieux dans sa conduite , se mettre aveuglément en contradiction formelle avec soi-même. Voilà, monsieur, ce qui pourra surprendre et choquer quelques lecteurs.

Pour nous, ces écarts ne nous surprendront point : nous savons que les plus grands homme* sont hommes, et que, quelques lumières qu'ils aient, de quelque impartialité qu'ils se flattent, il faut toujours qu'ils paient par quelque endroit le tribut à l'humanité.

Nous sommes, etc.

P. S. Dans l'article Fonte, tiré des Questions sur l'Encyclopédie, vous avez daigné, monsieur, répondre à cette lettre. Votre réponse est courte,

Biais elle est charmante , joliment décorée d'ornemens d'un goût tout nouveau.

Vous nous y parlez « des presbytériens, et « de Fairfax et de Cromwel , et de leur victoire, « et du village de Nasby, où ils trouvèrent plus « de six cent soixante mille brebis, soixante et « douze mille bœufs, trente-deux mille petite» « filles ( qui n'étoient pas toutes des petites fil- « les) , etc. »

Répliquerons -nous ici à cette ingénieuse- et fine allusion (i)? Non.

Quand vous aurez prouvé et bien prouvé que ces six cent mille brebis, etc. furent trouvées dans un village ; que six cent soixante mille brebis, etc. , ne pouvoient vivre dans un pays de huit lieues de long sur huit de large, et qu'il étoit défendu aux habitans d'aller faire paître leurs bestiaux dans les déserts voisins • quand vous aurez prouvé surtout qu'on peut dire d'un pays dont on ne conrioît pas les bornes , qu'il n'a que huit lieues de long sur huit de large ; et que ce pays de huit lieues de long sur autant de large , borné au midi par un ruisseau y s'étendoit au midi à cinquante lieues par-delà ce ruisseau, etc. • quand, dls-je, vous aurez prouvé tout cela ( ce qui vous sera fort aisé sans doute ), nous tâcherons de vous répondre. Jusque-là nous ne reviendrons plus sur cette matière • aussi-bien, contre notre in-

(hj Et fine allusion. Cette allusion , qu'on lit dans Part. Fonte , tirée des Questions sur PEncyclopédie, et impiimée à part, ne se lit point dans les Questions sur l'Encyclopédie. On n'y parle ni des Presbytériens, ni de Tairfax, ni de Cromwel , etc. , mais de Théopompe et de Lycophron , etc. Dans ce genre d'ornemens , le moderne vaut l'antique, et Pantique le moderne. Edit.