INTRODUCTION

évêques dont notre Église de France est si justement fière, et qui commence aux Hilaire de Poitiers, aux Martin de Tours, aux Césaire d'Arles pour finir de nos jours par le grand évéque d'Orléans, la place de Le Camus est, me semble-t-il, presque au premier rang et peu au-dessous de Bossuet, son contemporain et son ami. La lecture de l'ouvrage de M. Bellet prouve que cette appréciation n'est pas exagérée : V étude de la correspondance que nous publions en fournira un témoignage encore plus frappant. Mieux que les histoires les plus éloignées de tout parti pris, - et je me plais à ranger dans celle catégorie celle de M. Bellet, — une correspondance intime, qui dans la pensée de son auteur ne devait jamais voir le jour, peint exactement l'homme et permet de le juger impartialement.

Si ces lettres achèvent de mettre en bonne lumière rattachante physionomie de l'un des plus grands évêques dont puisse s'enorgueillir la France, elles ont en outre une importance plus générale qui en recommande la lecture. « Tout le monde est d'accord, a écrit récemment M. Gaston Boissier*, qu'un des plus grands profits qu'on puisse tirer d'une correspondance sincère, qui nous vient de gens intelligents et bien informés, est de nous faire pénétrer plus profondément dans la société dont ils nous entretiennent. Comme ils ignorent que nous les lirons, ils ne sont pas préoccupés d'influer sur notre opinion,

« de lui au maréchal de Bellefonds : Vous ne pouvez suivre une meilleure induite que celle >h- M. de Grenoble: je veux bien venir le second, je veux « dire pour 1rs lumières, mais non pour l'affection. »

1 Les grands écrivains français, Wme de Se vigne, p. 107.

INTKOD1 CTIOS. VU

ils n'ont pas de thèse et de système. Ils nous donnent, à propos des événements, leur première impression, qui est la bonne; ils nous les montrent comme on les voyait de leur temps, et nous en font les contemporains ; les ayant sous les yeux, nous pouvons mieux les juger et nous faire sur eux une opinion qui nous appartienne. »

Pour avoir une connaissance exacte et détaillée de la situation religieuse du règne de Louis XIV, aucune correspondance (je veux parler de celles qui ont été publiées) ne nous renseigne aussi impartialement que celle de Le Camus. J'en excepte les lettres de Bossuet et de Fénelon : encore celles de Le Camus, bien inférieures pour le style, cela va sans 'lire, entrent davantage dans le menu détail des faits de chaque jour, et fournissent ainsi à l'histoire certains éléments nouveaux qui ont fait défaut jusqu'ici. Placé sur un théâtre plus restreint et confiné, par une rigoureuse résidence, dans les montagnes de son diocèse, Le Camus renseigne moins sur les grands événements qui se passent hors de sa portée ; mais par contre, en précisant les incidents journaliers de son administration, d nous donne une connaissance plus exacte de l'état du clergé et des mœurs de l'époque. La lecture de ces lettres modifiera bien des opinions convenues, mais en donnera une plus conforme à la vérité. Mieux que l'étude des historiens de profession et des mémoires écrits pour le public, elle nous laissera en état d'apprécier plus impartialement les hommes et les choses, et de nous faire sur eux « une opinion qui nous appartienne ».

Un simple coup d'œil jeté sur lo première des tables <pn terminent ce volume indiquera tout de suite au lecteur, parmi

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les correspondants de Le Camus, les plus importants par le nombre de lettres qui leur sont adressées. Ce sont M. de Pontchâteau, M~ de Barrillon, le P. Quesnel et l'abbé Dirois. Je rois à la fois donner quelques indications sur ces quatre personnages et renseigner sur la provenance et l'authenticité des documents.

I. Sur le premier de ces correspondants de Le Camus, Sébastien de Camboust de Pontchâteau (1634-1690), le jardinier de Port-Royal, Sainte-Beuve, dans son beau livre1 sur la célèbre abbaye, nous renseigne si complètement et si exactement qu'on ne peut mieux faire que d'y renvoyer le lecteur-.

Esquissons seulement quelques traits de la curieuse physionomie de ce neveu, à la mode de Bretagne, du cardinal de Richelieu. Destiné dès l'enfance à jouir des bénéfices que détenait sa puissante famille; abbé à 7 ans, mais jamais prêtre ; converti trois fois, et trois fois retombant avec fougue lions la dissipation, il finit enfin par se retirer, pendant la Paix de l'Eglise, aux Granges de Port-Royal dont il fut le premier habitant et où il vécut, démis de ses bénéfices, détaché du monde, dans la plus rigoureuse pénitence. Sa situation de fortune et de famille lui permit de rendre au parti de grands services. Il se mettait en route à toute occasion : à peine de retour de Rome, où il alla trois fois, il portait pour la Hollande et Nordslrandl ; s'occupant au milieu de ces courses de la publication du Nouveau-Testament

1 Le Port-Royal de Sainle-Beuve est incontestablement un livre remarquable : ce qui ne veut pas dire qu'on en approuve toutes les pages.

'-' Tomes V et VI surtout. 3e édition. Hachette, 1867 et seq. C'est cette édition, lu dernière et la plus complète, que je citerai uniquement.