INTRODUCTION

En publiant naguère les Mémoires du comte Yalentin Esterhazy, j'ai dû faire remarquer que quelque attachants qu'ils lussent, les lettres qu'il écrivit à sa femme pendant les vingt années que dura leur union — de 1784, date de leur mariage, à 1805, date de sa mort — ne l'étaient pas moins et qu'elles permettaient, mieux peut-être que ses Mémoires, de reconstituer son existence dont il semble parfois dissimuler les incidents les plus «•mouvants.

a Pendant cette période, disais- je, Esterhazy B dû souvent se séparer de sa femme : avant la Révolution, pour ses tournées d'inspection militaire, pour les sessions du Conseil supérieur de la guerre dont il était membre, pour ses séjours a la COUT, Versailles, Fontainebleau, Gompiègne, où les fréquentes grossesses de Mme Esterhazy ne lui permettent pas de le suivre; sous la Révolution, pour ses courses en

il LETTRES DO COMTE V. ESTERHAZY

Allemagne, pour ses voyages à Coblentz, pour sa mission en Russie où elle vint le rejoindre, pour ses longues visites à l'impératrice Catherine qui les trouvait toujours trop brèves et se plaisait à le retenir. Au cours de ces absences, il n'a jamais cessé d'écrire à sa femme tous les jours, ou, quand il se fut expatrié, en toutes les occasions où il était assuré de lui faire parvenir ses lettres. »

Lorsque j'écrivais ces lignes, j'avais cette volumineuse correspondance sous les yeux; je venais de la lire, un peu hâtivement d'ailleurs, à l'effet d'en extraire les quelques rares fragments que j'en ai donnés dans l'Introduction aux Mémoires. A leur apparition, beaucoup de lecteurs ont vu, dans mon langage, un engagement de publier ces lettres ou, tout au moins, celles qui pouvaient présenter, soit au point de vue des mœurs, soit au point de vue des événements, un intérêt historique. Leurs sollicitations ne m'ont pas permis de douter de leur désir et c'est pour y répondre comme pour me donner à moi-même la satisfaction de faire mieux connaître, par la divulgation de ses lettres, le brillant ami de Marie -Antoinette, que je me suis décidé à en publier aujourd'hui un certain nombre.

Il y en avait trop pour que j'aie pu songer à les publier toutes. D'autre part, parmi celles sur les-

INTRODUCTION m

quelles mon choix s'est arrêté, les choses intimes » i personnelles, sans intérêt ponr le lecteur, tiennent parfois tant de place que j'ai <lu pratiquer, dans quelques-unes d entre elles, des suppressions nécessaires sans, d'ailleurs, faire subir la moindre retouche à ce que j'en ai maintenu. Mais, même après ce travail d'élagage, la matière restait trop abondante pour tenir en un volume. J'ai été amené ;iinsi à diviser cette correspondance en i\cu\ séries. La première comprend les lettres écrites «le ITNi au mois de mars 1792; elle fait l'objet de la présente publication. La seconde va (\u second trimestre de 17Î)2 à 1804 ; mais, elle ne sera publiée que dans quelques mois, et c'est de la première seulement que je dois entretenir, à cette heure, mes lecteurs.

Au moment où elle commence, le comte Valentin Ësterhazy, maréchal de camp, (loi-don bleu et gouverneur de Rocroy, que les d< u\ premières lettres nous laissent voir à la cour, dont il est le familier, vient de partir en tournée d'inspection. Marié depuis quelques mois à Mlle Fanny d'Hallweill, fille unique du comte d llallwcill. Lieutenant général des armées i\\\ Roi, il a i\i\ se séparer de sa jeune femme dont il pourrait être le père, puisqu'il a vingt-cinq ans de plus qu'elle, et de qui il est éperdument épris. Les lettres qu'il Lui écrit tantôt à Paris,

iv LETTRES DU COMTE V. ESTERHAZY

rue Michel le Comte au Marais, tantôt à la cam pagne, — les Troux en Picardie et la Celle-Saint-Cyr en Bourgogne, deux terres appartenant à ses beauxparents — en même temps qu'elles témoignent de l'habitude qu'il a déjà prise de lui raconter tout ce qu'il fait, lui expriment incessamment son amour, sa sollicitude, son dévouement sous les formes les plus passionnées; par l'âge, il est plus que quadragénaire ; par le cœur, il a vingt ans et c'est en amant de vingt ans qu il parle.

Tel d'ailleurs, sera jusqu'à la lin, le caractère de sa correspondance. Les déclarations enflammées s'y mêlent au récit des actes de sa profession ; les potins de la cour et de la ville, au compte rendu des événements, aux appréciations qu'ils lui inspirent. Pendant les années 1784, 1785 et 1786, il écrit tour à tour de Rocroy, siège de son commandement, de Versailles où l'a mandé la Reine, de Compiègne et de Rambouillet où il chasse avec le Roi, de Chantilly où le prince de Condé l'a invité aux fêtes qu'il y donne, de l'une des villes où il inspecte des régiments, ou encore de quelqu'un des châteaux où il est reçu en ami, avec les égards que méritent son nom, son grade, sa situation dans le monde, la faveur dont il jouit à Versailles. En 1786, il va voir sa mère et sa sœur, au Vigan, son pays natal, et nous