INTRODUCTION

devons à ce voyage une description de la vie de province, dont Balzac eût été ravi et qui lui eût peutêtre permis d'ajouter quelques pages à son délicieux roman : Le Cabinet des Antiques.

A ces étapes de ses courses, tout est pour Esterha/.y matière à observations judicieuses, à réflexions révélatrices de sa droiture native, au milieu (lesquelles se glisse toujours quelque tendre aveu pour L'épouse qu'il chérit; et ces lettres qui nous rappellent tant de choses contemporaines, peu on mal connues, sont aussi de jolies lettres d'amour, ce qui n'est pas pour en altérer le charme. Elles ne sonl pas moins remarquables par le tableau qu elles retracent de certains événements, tels, par exemple. que la mort du duc de Choiseul, dont nous devons à Esterhazy un piquant et émouvant récit, dans lequel on voit la vénalité et l'ignorance des médecins, bâter la fin de l'auguste malade et la vivacité des douloureux regrets qu'excite son trépas.

A la fin de 1786, la correspondance s'interrompt pour ne reprendre qu'en 1791, après un court arrêt à I année 1790. Cette lacune est profondément regrettable, surtout en ce qui touche les débuts de la Révolution. Le peu qu Esterbazy nous eu raconte dans ses Mémoires, autorise à Supposer que son rôle fut plus considérable qu'il ne Ledit et que si. comme

on doit le croire, il a détruit ses lettres de cette époque, c'est parce qu'elles racontaient des faits qu'il a préféré laisser dans le mystère et l'oubli. Il y a lieu déranger dans ce nombre ses relations avec le comte de Fersen. Il parle à peine de lui, encore qu'ils aient été étroitement liés et il ne le désigne que sous un nom d'emprunt.

Mais, à partir de 1791, de Coblentz où le comte d'Artois l'a mandé, il est moins discret, moins mystérieux. A la faveur du chiffre qu'il emploie pour correspondre avec sa femme et dont nous possédons la clé, il se livre librement aux réflexions que lui suggèrent les intrigues qui se déroulent dans la société des émigrés. Il la voit de près puisqu'il y vit et nous lui devons d'autant mieux de la connaître qu'il est l'homme de confiance des princes, qu'il accompagne à Pilnitz le comte d'Artois et qu'il est à Bruxelles avec lui au moment de la triste aventure de Varennes. Cette partie de la correspondance est, au plus haut degré, révélatrice et suggestive.

Il en est de même de celle qui suit et qui embrasse les derniers mois de 1791 et les premiers de 1792, durant lesquels, envoyé par les princes en Russie, Esterhazy commença à vivre à la cour de l'impératrice Catherine, où il allait demeurer jusqu'à la mort de cette souveraine. Accueilli avec une bienveillance

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qui ne se démentit pas un seul jour et ne prit Hn qu'avec elle, il ne tarda pas, à peine arrive à recevoir d'éclatants témoignages de sa faveur. On voit naître et s'accroitre cette faveur clans les lettres datées de Saint-Pétersbourg qui remplissent une partie de ce volume et oïl en verra les effets dans celui qui suivra.

Si l'on songe au caractère tragique des événements qui se déroulaient alors en France, on appréciera tout l'intérêt que présentent les confidences d'un personnage qui, s il n'en fut pas le témoin direct, pouvait du moins juger de la répercussion q n ils avaient dans la plus puissante des cours d'Europe; et ce qui, à travers les péripéties de ce grand drame, ne laisse pas d'être piquant et distrayant, c'est l'incessant efforl d'Esterhazy pour convaincre sa chère femme dont il est éloigné, qu'au milieu de ses douloureuses préoccupations, il ne cesse pas de songer a elle avec une tendresse infinie et d'appeler de ses vœux le moment ou il pourra la rejoindre pour ne plus la quitter.

Je dois en terminant faire remarquer qu'il s'en faut que le comte Esterhazy soit un écrivain. Son style se ressent de l'origine hongroise de son père. Mais, si parfois sa manière de s'exprimer laisse à désirer, malheureusement, sa détestable

vin LETTRES DU COMTE V. ESTERHAZY

écriture ne peut pas être déchiffrée aussi facilement que son style et en ce qui touche les noms propres, notamment, nous avons dû à plusieurs reprises y renoncer.

Ernest Daudet.

Mars 1907.

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