UN CHANGE EN CHASSE AU CERF

de rimmortalité que ses héros, ne fût-ce'que par la chasse, que nous avons faite le jour de la Saint-Hubert, jour venteux et pluvieux, s'il en fut de mémoire d'homme, car ce bienheureux pays est si arrosé de la rosée du ciel, que quand il tombe deux gouttes de pluie sur un autre, il en tombe deux seaux sur lui, et par préférence sur les grands chemins.

Or donc, le jour de la Saint-Hubert, moi, chasseur d'inclination et de profession, me transportai en fin fond de forêt, vêtu depuis les pieds jusqu'à la tête du plus fin velours de Horienne; les chiens courants, qui appartiennent au petit-fils de Madame de La Luzerne*, renommée pour les lanternes qu'elle donnoit à ses amis, étoient bons .et çn nombre, appuyés de quatre piqueurs, tous portant trompes et des plus grandes.

Le laisser-courre était au vieux Lavardin, masure antique et plus délabrée que le château de Dammartin, que vous savez, Seigneur, qui crève de rire de tous côtés. Dès que le cerf fut lancé, le bon Maréchal, accompagné de la noblesse la plus considérable du canton, se mita la queue des chiens ; le cerf, après avoir percé un assez petit taillis, prit la campagne et mena la noblesse mancelle et le Maréchal, par monts et par vaux, à deux mortelles lieues de là, sans qu'aucun revît, de tout le jour, ni le cerf, ni les chiens, pas même les piqueurs, ni M. de La Luzerne, jeune chasseur ressemblant assez à monseigneur Adonis, et de taille et de visage.

Pour moi, rusé comme un vieux chasseur, je m'arrêtai dès que le cerf enfila la venelle, et m'allai asseoir sous un chêne, à la queue d'un étang, avec un vieil abbé d'humeur aussi

i. Jean-François de Briqueville, comte île La Luzerne; il épousa, en 1717, Ja mai^quise de la Vareiuie, dont on vient de parler.

galopante que moi. Maïs, voyez ce que c'est que de connoitre le pays et de Tentendre à la chasse !

Huit chiens, d'humeur un peu changeante, et grands connoisseurs en cerfs qui ne courent pas trop vite, se séparèrent de la meute, dès qu'ils la virent prendre les plaines, et, après avoir chassé plus d'une heure leur cerf, que ce fût celui de la meute ou un autre (grand sujet de dissertations pour le soir), ils l'amenèrent de leur petit chef, et sans être appuyés de qui que ce soit du monde, droit à l'étang où je les attendois, assuré qu'ils ne pouvoient manquer d'y venir.

Quelques chevaux, que le cerf aperçut sur le bord de l'étang, l'empêchèrent de s'y jeter et il reprit la forêt, alors je criai : tayaut f comme un beau diable, et ayant enfourché mon palefroi, je courus au relais que je savois n'être pas loin de là, je fis donner huit autres chiens, et, les appuyant avec toute l'ardeur d'un Perceforêt, je ne quittai plus la queue des chiens, non plus que mon abbé, jusqu'à tant que le cerf, que je soutiens unguibus et rostro, être le cerf de meute, se fût allé jeter dans un autre étang, à trois quarts de lieue d'où les huit nouveaux chiens avoient été donnés.

Les chiens se jetèrent dans l'étang, le cerf en ressortit deux fois, tint les abois assez fièrement sur la chaussée, et s'étant rejeté dans l'étang pour la troisième fois, les chiens l'y noyèrent ; trois baquets liés ensemble nous servirent de bateau pour le tirer à bord, et nous le fîmes mener au château, où la curée se fit avec grande solennité, après que les chasseurs, las, fatigués et qui ne se doutoient pas qu'on eût pris un cerf à deux lieues du lieu où ils s'étoient obstinés de chasser, furent arrivés, plus crottés et plus mouillés qu'un postillon qui est tombé dans un'bourbier: vous jugez bien avec quelle fierté je leur parlai, et j'espère que ma