II AVANT-PROPOS

le luf qui se Irouvoil bientôt, pour peu qu'il lût recherché, le firent mépriser. Conteur quelquefois assez amusant, bientôt après plat et ennuyeux, et toujours plein de vues et de manèges, il sut profiter de ses bassesses auprès du maréchal de Villeroy, de Vendôme, de Vaudémont et par ses souplesses auprès de Ghamillart, de Torcy, de Pontchartrain, de Desmarest, surtout auprès de madame de Maintenon chez qui Chainillart d'un côté, la duchesse de Bourgogne de l'autre, l'initièrent.

> Il sut tirer un merveilleux parti du mariage de cette princesse, qu'il avoit conclu, et de toute la privance que la tendresse du Roi et de madame de Haintenon avoit donnée avec eux ; elle se piqua d'aimer et de servir Tessé comme ayant été l'oiit^n^r de son bonheur. >

Lecteur, fermerez-vous le livre sur cette cruelle peinture? Vous auriez tort : dites-vous pluidt comme moi que, pour avoir fait sortir de récritoire et non de la giberne son bâton de maréchal, il fallait que ses lettres eussent quelque valeur ; goûtez-en : ou je m'abuse, ou vous irez jusqu'au bout : j'ai toujours fui les ennuyeux : or voici trois ans que je vis dans le commerce de cet aimable correspondant sans qu'il m'ait lassé.

C'est à M. Camille Rousset et à ce regretté et puissant Albert Duruy que je dois d'avoir fait sa connaissance. M. Rousset l'avait rencontré dans l'histoire de Louvois et nous présenta tous deux à lui : Albert Duruy, absorbé par ses magniûques recherches sur la grande Révolution, m'engagea très affectueusement à le cultiver; tous

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deux m^aidërent dans les premières relations aux ar« chives de la guerre et des affaires étrangères. Depuis, j'ai retrouvé la large et belle écriture de Tessé dans tous nos dépôts publics et dans beaucoup d'archives privées, celles entre autres de M"' lé duc d*Aumale, et de M. le duc de Mouchy.

Enfin, par un bonheur providentiel, mon ancien collègue et ami, M. de Barthélémy, allié par sa femme aux héritiers de Tessé, possédait le copie de lettres du Maréchal, en onze volumes marqués à ses armes et annotés de sa main; il n'y avait qu'à puiser dans ce trésor d'anecdotes et d'esprit : j'ai commencé par les lettres privées adressées aux plus connus des personnages de l'époque. M. de Boislisle, ce gardien merveilleux des archives du grand siècle, a été de mon avis; il estime que les lettres de Tessé manquaient au recueil historique du temps.

Ses lettres politiques, beaucoup trop longues et ver^ beuses, ouvrent les jours les plus curieux sur les coulisses des théâtres où il eut à jouer de grosses parties — surtout en Piémont et en Espagne — mais elles ne péuventétre publiées qu'avec d'énormes ratures; cellesci m'ont semblé au contraire de nature à affronter le public dans leur intégrité.

Elles donnent une impression vivante de l'auteur et de l'époque.