IV AVANT-PROPOS

L'auteur, c'est le modèle du courtisan : ce bel homme ailx façons eiigageaïites/ accompli dans Tart de charmer qui, de la tranchée d'un siège ou de la chaise de pd&te du diplomate, tient toujours son regard fixe sur Versailles : pareil au tournesol^ l'emblème préféré des jours de carrousel, il attend yn rayon de l'astre pour fleurir: Plaire au Roi tout d'abord : ensuite la grosse affaire du courtisan c'est l'amour. .

L'époque, c'est la fm du grand règne : Madame de Maintenon domine, Louvois n'est plus, les grands maréchaux de France sont morts ou hors de service; et le Roi tient — pour ce trône d'Espagne donné à son petit-fils — résolument tête à toule l'Europe. Il y a des rides sur son visage, comme il y ^ de grandes plaies dans son royaume : mais le sourire olympien du maître saura, jusqu'au bout, grimer toutes les figures; la grâce est la reine de Marly aussi bien que de Versailles, et Tessé est un maître en cet art charmant de la révérence et du baisemain.

Mieux vaut le voir là qu'aux armées : il se plaint toujours et annonce des désastres pour qu'on lui sache gré d'un demi-succès ou qu'on lui pardonne un éch^c. Un jour même, il oublie trop le Français pour ne se rappeler que Vécuyer de la duchesse deBourgogne^ dans la molle poursuite qu'il donne au duc de Savoie, après la levée du siège de Toulon : Louis XIV, un grand

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Français, lui, ne le pardonnera jamais; Tessé pourra se montrer à l'Opéra dans là loge de Viileroy, on ne le reverra plus aux batailles.

. Pour amuser ses nobles correspondantes, il faut conter galamment Phistoire risquée et crayonner leste-» ment le dernier scandale mondain : il y excelle, badi-» nant un peu de tout; je le donne à vif, en ses propos gaulois : ayant expurgé les plus salés, je prie mon lecteur de prendre légèrement les autres.

J'espère qu'il retrouvera dans ces pages la silhouette d'une société lointaine, remplie d'erreurs mais délicieuse. Je l'ai sentie revivre en éveillant ces ombres charmantes. Les correspondances privées sont le goût du jour, on veut la vérité sur chacun : le règne du protocole et de la légende est terminé, presque trop disparu ; il n'en était pas de même alors, et que de curieux aperçus provoque le déshabillé d'une Cour aussi artificielle en sa toilette \

Et si le spectacle de tant de misères dorées venait à nous rendre trop sévères pour ces courtisans, nous nous redirions avec le poète, qu'après tout, comme leurs aïeux,.

C'claiont gens qui savaient vivre Ayant railli mourir ailleurs,

et nous leur pardonnerions en pensant qu'ils ont jeté un grand éclat sur la France et en ont fait ce peuple

VI AVANT-PROPO

exquis resté depuis, souvent la lumière et toujours la gaieté et le charme du monde. De nos jours, même dans les plus austères démocraties , on voit encore, — peut-être avec moins de grâce, —les cruches se baisser pour se remplir : seulement le culte du Veau d'or a remplacé celui du Roi-Soleil.

Si je ne me suis pas trompé, et si Tessé trouve un vrai et grand public, il en devra l'honneur aux hommes éminents qui me Font fait connaître, et à un jeune, modeste et très consciencieux archiviste, M. Le Grand, qui m'aida de son grand savoir.

Quoi qu'il advienne, je l'offre aux amis dont Taffection m'a si doucement accompagné dans le voyage de la vie : qu'ils y trouvent quelques bonnes heures, aux longues journées d'été à la campagne, et je seraipayé de ma peine. J'ai toujours rêvé de la simple et fière devise sous laquelle le premier de nos bibliophiles français enchâssa ses trésors : Grolieri et amicorum.

JIambuteau.