Lettres du R.P. Lacordaire a des jeunes gens

C'est pour elle q^e nous avons recueilli les lettres dont il se compose; c'est à elle que ces lettres sont adressées.

Ce que fut dans le monde religieux, politique et littéraire, le prêtre illustre qui les écrivit, l'histoire le dira; nous rappellerons ici très brièvement ce qu'il doit être et ce .qu'il est pour les jeunes hommes qui liront ces pages.

Il est celui qu'ils désirent, celui que Dieu a fait pour eux, celui qu'il leur

a donné. Il faut donc qu'ils le connaissent.

Deux générations de ce siècle Vont connu, et ont fait silence devant Vincomparable majesté de sa parole. Beaucoup d'hommes Vont approché comme prêtre; plusieurs ont reçu de ses lèvres le nom d'ami; quelques-uns ont été pour lui ce qu'un fils est pour un père, et porteront longtemps dans leur âme le coup prématuré de sa mort : mais ce n'est point pour ceux-là seuls qu'il était envoyé.

Ceux-là doivent maintenant partager avec un plus grand public les trésors de leurs souvenirs, et entrer ainsi dans une généreuse intelligence des privilèges divins, lesquels sont confiés à quelquesuns, mais pour le salut de tous. C'est ce qu'ils font en ce moment, en nous permettant de publier les lettres que leur adressa le Révérend Père Lacordaire. Grâce à eux, la jeunesse de notre temps va connaître le saint et illustre religieux dont on peut dire qu'elle cherche plus que jamais la direction.

Le moment est opportun pour proposer aux jeunes hommes l'influence de ce pieux génie.

Les personnes qui ont l'occasion d'étudiir les tendances actuelles de la jeunesse française savent, à n'en point doute, que ces tendances ne sont nullement irréligieuses.

Deux signes témoignent à cet égard ivec une singulière importance. Le rire voltairien sur les choses divines a disparu de nos écoles, et le respect humain dans la pratique des devoirs religieux y a perdu la plus grande part de son empire. Quand on y discute les questions religieuses, on le fait souvent avec une violente ardeur, mais on ne rit plus de l'Evangile. L'Eglise est trop souvent encore méconnue par ses fils; mais, du moins, elle est tenue pour chose sérieuse; on se donne la peine de la discuter et de la combattre, mais on ne la traite plus, comme a fait le dixhuitième siècle, avec cette sacrilège pitié qui ne voit dans ce qu'elle méprise qu'un néant ridicule.

Si l'attaque est moins frivole, la défense surtout est plus grave. Les plus fermes esprits se déclarent nettement pour le Christianisme et vont tout droit, et sans rien craindre, aux conséquences logiques de leurs convictions. Comme ils croient ils parlent, et comme ils parlent ils agissent. Rien n'est plus respecté parmi les hommes que cetti droiture : aussi la religion loyalemen1. pratiquée n'est-elle plus nullement dam nos écoles publiques cette victime que nos pères ont connue, et qui cachait, il y a trente ans à peine, son héroïsme trop remarqué derrière les piliers des églises obscures. Elle passe aujourd'hui le front levé, sans arrogance comme sans faiblesse; elle sait, au besoin, produire, comme saint Paul, son titre de cité romaine : « Hominem Romanum et indemnatum (i) », et se faire moins pardonner que respecter. La liberté la couvre de sa puissante alliance; et tous ceux qui voient de près l'union pratique de

(1) Act., XXII, 25.

ces deux forces savent qu'il n'y a rien de mieux établi, de plus tranquille et de plus inviolé dans le monde que la conscience qui les possède.

Mais si la jeunesse de nos écoles a rejeté, en beaucoup de points, la servitude des préjugés antichrétiens, elle garde des exigences très absolues à Vendroit du prêtre, qui est souvent pour elle, dans les collèges par exemple, toute la représentation de V Evangile.

Elle veut trouver en lui deux choses dont elle n'accepte ni ne pardonne l'absence : la dignité du caractère qui fait Vhomme, et la sincérité religieuse qui fait Vhomme de Dieu. Le Père Lacordaire le disait souvejit : la jeunesse veut trouver Vhomme dans le prêtre, c'est-à-dire un cœur sensible à ce qu'elle aime et intelligent de ses généreuses passions.

Elle veut que le prêtre tienne pour quelque chose l'amitié, la patrie, le courage, la liberté, l'honneur. Elle ne veut pas qu'on lui dise que ce sont là des chimères profanes, trop peu dignes d'occuper le cœur d'un chrétien, et dont il

ne saurait être question aux pieds de Dieu. Elle n'aime pas qu'on lui propose une religion étrangère à ces grands biens, et qu'on lui prêche une piété fondée sur les ruines du cœur et de la raison. En revanche, elle ne résiste jamais à l'accent loyal du prêtre qui la comprend et qui Vaime, et dont elle sent la tendresse, non dans la fausse douceur d'une onction de circonstance, mais dans cet accent inimitable de l'amour qui s'échappe à soi-même et se trahit au premier mot.

Ceci cependant ne lui suffit pas pour respecter le prêtre et lui livrer son âme; car elle ne le veut pas seulement intelligent et bon, elle le veut saint.

La jeunesse a le don des éloges terribles : mieux vaut le châtiment des verges que l'avantage de lui plaire d'une certaine façon. Malheur au prêtre dans lequel elle ne craint plus rien, et dont elle a sondé, de son œil hardi et juste, les défaillances sacerdotales ! Elle est pour lui sans pitié. Elle va prendre dans la langue deux mots qu'elle trempe dans

l'ironie la plus arrière : l'enfance et la bonté; et de ces deux mots elle compose un éloge irréparable où se cache deux fois le plus sanglant des mépris.

Cet éloge appliqué, elle passe et ne revient jamais; et ni les vicissitudes de la destinée, ni les premières joies de V époux ou du père, ni les grandes douleurs, si éloquentes pour parler de Dieu, ni le voisinage même du tombeau, ne la ramènent à celui qui, dans le vain espoir de lui plaire, a dépouillé son front de Vauréole du prophète.

L'illusion de croire qu'on gagne la sympathie des jeunes gens par le sacrifice de la part divine et austère du sacerdoce serait donc, pour un prêtre, la plus trompeuse en même temps que la plus coupable des illusions; il faudrait redire ici, dans un sens purifié : « C'est plus qu'un crime, c'est une faute! »

Plus le jeune homme se sent combattu, faible, mal assuré dans la voie du bien, plus il aime à trouver dans le prêtre l'austère droiture des âmes qui, par la grâce divine, ont conquis l'habi-

tude de la victoire. Une certaine sévérité l'attire alors plus qu'elle ne V éloigne; il accepte d'être blâmé par l'homme de Dieu; et, loin de s'étonner de ses reproches, sa conscience, sincère encore et loyale, les lui redit au dedans, mais avec moins de douceur et moins de pitié. Il sent bien tout ce qu'il en coûte à l'homme et à l'ami pour porter le fer et le feu de la parole divine sur certaines plaies douloureuses; il en bénit davantage celui que Dieu a fait capable d'un amour si rare, et lui garde, dans le secret, une reconnaissance dont le souvenir grandit avec la vie, et remporte souvent à l'heure de la mort sa dernière victoire.

Dieu merci! ce bon prêtre n'est point un. phénomène. Dieu le donne à son Eglise; j'en appelle, à cet égard, des déclamations des hommes à leur expérience. Rien n'est moins rare dans le monde que d'entendre porter sur le clergé un jugement très sévère en général, tempéré toutefois de cette manière : « Je ne parle point d'un vieil ecclésiastique d'autrefois qui me fit faire ma

première communion, celui-là était un admirable prêtre; ni du curé de ma paroisse, qui instruit aujourd'hui mes enfants, et qui est vraiment un saint homme. » Mais, cette part faite, — c'est toute celle de Vexpérience réelle et personnelle, — l'inexorable jugement reprend son empire.

Laissons au monde cette sévérité qui est le plus grave hommage rendu par lui à l'idéal du prêtre catholique; et, sans lui contester la légitimité de ses grandes exigences, bornons-nous à lui montrer, par un illustre exemple, que Dieu ne refuse pas de consulter ses désirs, et de lui donner des prêtres selon les instincts de son cœur.

Tout ce que les hommes de nos jours, tout ce que la jeunesse en particulier aime à trouver dans le prêtre, Dieu s'est complu à le faire briller dans le grand religieux dont nous publions les lettres. Le Père Lacordaire a reçu d'enhaut, dans une égale mesure, pour tou* cher le siècle et le sauver la grâce natu-

IO

relie qui fait les hommes, et l'onction surnaturelle qui fait les saints. Il peut donc être par excellence, en nos jours, le guide de la jeunesse et le modèle de ses guides.

Qui dira bien ce qu'il a été?

Je dirai d'abord que c'était un homme dans le sens de ce grand texte qui ouvrit le dernier discours prononcé par lui parmi nous : « Sois un homme, esto vir (i).» Rien de ce qui touche noblement les hommes ne lui demeura étranger; j'en excepte un seul sentiment; celui qui, au jour de sa consécration sacerdotale, fut la matière du sacrifice, et dont il sut maintenir absolue, jusqu'à la mort, la virginale immolation. Encore retrouva-t-il, dans un sentiment voisin et frère, les ardeurs et les sacrifices dont sa grande âme avait besoin. Je ne dirai pas qu'il comprit l'amitié, je dirai qu'il en eut le culte et que, dans la joie de ce commerce des âmes, pur, fidèle et libre, il sut toujours cacher sa propre gran-

di) Lib. III, Reg., n, 2.

dcur, et provoquer ceux qu'il aimait à la douce égalité des amis.

Le sentiment qu'il avait de cette égalité dans la tendresse mettait sur ses lèvres de surprenantes prières. « Il jaut que je vous gronde très sévèrement, écrivait-il un jour à l'un de ses jeunes amis, pour les phrases obséquieuses dont vous continuez de vous servir à mon égard.

Désormais donc ne m'appelez plus votre Père, surtout Révérend Père, mais votre ami, car je le suis bien sincèrement... L'amitié déborde, de sa nature, la paternité; elle suppose une bienveillance d'une nature plus épanchée et plus libre, et c'est celle que j'ai pour vous, comme il me semble que veus devez l'avoir pour moi, à moins que le désir que j'en ai ne me fasse illusion. Si vous éprouvez ce sentiment de retour, si votre cœur est réellement penché vers le mien, laissez-le suivre simplement son cours naturel; parlez-moi comme à votre égal, suivant le mot de Sénèque : « Amicitia pares aut accipit aut facit. » Je suis plus âgé que vous et, si l'âme éi 't ab-

solument sujette du temps, ce serait une disproportion sans remède. Quant au reste, si Dieu m'a donné quelque talent ou quelque renommée, c'est bien peu de chose, vous le savez; et rien ne serait plus affreux que la gloire si elle mettait obstacle à V affection. Oubliez donc ce que je dois oublier moi-même, et qui n'est rien au prix de la vertu. Nous connaissons et nous aimons Dieu l'un et l'autre : c'est là ce qui met entre nous une éternelle égalité. Ceux qui n'ont point en Dieu leur vie peuvent être séparés par des abîmes, à cause de toutes les prééminences qui naissemt en ce monde de la naissance, de la fortune, du talent et de la gloire; mais en Dieu, où nous sommes l'un et Vautre, le monde disparaît, et l'infini ne laisse plus entre ceux qui s'y rencontrent et s'y tiennent embrassés d'autre distance que celle de l'amour, lequel rapproche tout. »

Dirai-je après cela qu'il était indulgent dans l'amitié? Il l'était, toutefois, sans nulle faiblesse; et il apportait, lui aussi, dans le don de son cœur, certaines exi-

gences au sujet desquelles il se montrait inexorablement sévère. Il avait ainsi, sur l'honneur, des sentiments d'une délicatesse ombrageuse; et, V honneur une fois blessé, il devenait subitement de glace pour V homme qui avait surpris sa tendresse. C'est une peine que la Providence ne lui épargna point durant sa vie; elle devait le suivre jusque dans la mort, et répandre une ombre plus triste que celle même du tombeau sur ce grand front, que la trahison et la cupidité ne regardèrent jamais sans crainte.

Mais V honneur n'était point pour Ivi un sentiment restreint, bon à consulter dans les affaires privées, capable d'ennoblir seulement la vie intime de l'honnête homme; il voulait le voir régner encore dans les affaires publiques, et s'inquiétait très douloureusement des écueils que rencontrent à cet égard les hommes de notre siècle. Il estimait entre toutes choses la constance des convictions, et il en montrait le secret dans le sacrifice intime de la passion des honneurs et de la passion de l'argent. « La

plupart des hommes, écrivait-il à un jeune disciple , sont faibles et incertains, ils cèdent au jlot qui emporte le monde dans un moment donné. Les certitudes inébranlables n'habitent que des intelligences profondes et des cœurs fortement trempés par la main de Dieu. En sommes-nous de ceux-là? Dieu seul lu sait! Mais, quelle que soit la modestie avec laquelle nous devions nous juger, il nous faut du moins aspirer à ce but, d'être des hommes de convictions fermes, pures, désintéressées, et nous rappeler souvent ce beau mot de saint Paul : « Gloria nostra haec est, quod in hoc <( mundo conversati sumus in simplici- « tate cordis et sinceritate Dei. » l'ou.s êtes jeune, vous verrez plus de chutes et d'avènements qu'il ne m'est permis d'en voir désormais; préparez-vous contre ces secousses et sachez, mon enfant, que le plus sûr moyen d'être constant à soimême, c'est de n'avoir pas d'ambition, et que Von n'a pas d'ambition quind on sait se réduire à des goûts modestes, ne cherchant le bonheur qu'en Dieu, dans

V étude, et dans quelques âmes qui vous aiment. »

Ce grand secret avait été le sien, il lavait découvert de bonne heure. Longtemps même avant que Vamour de la pauvreté monastique s'emparât de son âme, il avait fait le sacrifice intérieur de toute ambition selon le siècle. On en donnera, quand il sera temps, d'éclatants et singuliers témoignages. On y verra que, dès le début de sa carrière, il avait cherché dans un renoncement absolu à la fortune et à V ambition le trésor de cette noble indépendance qu'il employa tout entière à servir jusqu'à la mort, à travers les continuelles vicissitudes d'une époque très inconstante, et sans varier un seul jour, les mêmes convictions et la même cause.

Que si Von demande quelle cause il estimait ainsi la meilleure, et à laquelle des dynasties de la terre il appelait le dévouement des jeunes hommes, c'est lui-même encore qui va répondre. Il écrivait à l'un de ses plus chers élèves de Sorèze : « Si vous rencontriez quelques

jeunes gens qui vous parussent sincèrement animés du double sentiment de la joi et des libertés publiques, vous pourriez aisément vous entendre et vous rapprocher; le tout est de bien discerner ce genre d'esprit. Le vrai catholique libéral est avant tout ami de la liberté civile, politique et religieuse; il la veut pour elle-même, et fortement assise sur les données du Cliristianisme. Quant aux partis politiques proprement dits, il ne les met qu'au troisième rang, selon qu'ils peuvent plus ou moins servir la cause de la religion, et de la liberté. Ce qui ?iuit si fort dans notre pays à un établissement social permanent, c'est précisément que les questions de personjies l'emportent sur les questions de principes. Les personnes ne sont quelque chose que par leurs relations avec les principes, tandis que les priricipes subsistent en eux-mêmes, dans l'éternelle vérité de Dieu. Les hommes meurent, les dynasties s'éteignent, les empires se renouvellent, mais les principes demeurent immuables, de même que le granit qui

porte tous les phénomènes changeants dont la nature nous donne le spectacle à la surface de la terre. »

On a dans ce peu de lignes tout le programme politique du Père Lacordaire.

L'union de la religion et de la liberté en est Vidée fondamentale; et rattachement sincère, loyal, inviolable aux principes que le monde moderne cherche douloiireusemeTit, mais obstinément, à concilier, en est la première application pratique.

Les questions de personnes ne lui sont point indifférentes; nul n'a mieux compris que le Père Lacordaire tout ce qu'il y a de noblesse et de vraie grandeur dans la fidélité des sentiments, surtout dans celle des sacrifices. Quand il a trouvé cette fidélité sur son chemin, dans quelque côté des choses qu'il l'ait vue, il Va saluée avec respect et sympathie. Le général Drouot volant au-devant de son maître et de son ami, au retour de l'île d'Elbe, et Mgr de Forbin-Janson mourant fidèle à d'augustes traditions de famille, ont également reçus de ses lèvres

l'honneur d'im éloge public; nul mieux que lui n'a su admettre « qu'il ait pu rester à d'autres des souvenirs, des regrets, quelque chose qui n'est ni étranger ni ennemi, mais qui seulement n'est pas aussi jeune que nous »; nul n'a jugé avec plus de respect « cette immutabilité des idées et des mœurs qui nous semble un obstacle dans les autres, et qui un jour nous paraîtra dans nousmème fermeté et vertu (i). »

Il n'a blâmé dans cet attachement aux personnes que le déplorable excès auquel on a donné le nom d'esprit de parti, qui exige de ceux qui le subissent l'abdication de la conscience, et leur impose, sous peine de trahison, d'adorer tout dans un maître, même le mal. et de tout outrager dans un adversaire, même le bien.

Il s'en faut, au reste, que. dans le culte même des principes, le Père Lacordairc n'ait connu m mesure ni limites. Certes, on ne pourra jamais taire, sous peine

<1) Eloge funèbre de Mgr de Forbin-Janson.