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c'est l'action de front; d'autre part, gagner du terrain sur la frontière de Chine par l'Est et l'Ouest en prenant successivement pied en face de chacune des portes que nous ne tenons pas encore, y construire des blockhaus et y prendre langue avec les chefs chinois réguliers qui cessent d'être complices-

pirates du jour où le fusil et le canon sont bien braqués sur eux à bonne portée : ça, c'est l'action de flanc et de revers. Pour atteindre ce résultat, laisser simplement carte blanche à Saint-James à Bao-Lac et au commandant Nouvel à Ha-Giang, qui ont parfaitement compris cette politique.

Pour ce qui concerne l'infiltration entre Lao-Ray et Ha- Giang, donner cette zone-frontière, actuellement partagée en deux ou trois cercles, à un seul, celui d'Ha-Giang, avec une compagnie de plus, 5ooo piastres et carte l^lanche pour boucher ce dernier trou par une organisation de postes et de partisans armés pareille à celle de l'Est.

Mais suiHout^ derrière cette œuvre de protection à la frontière, se mettre dès demain au travail de fourmis de la reconstitution de la zone reprise à la piraterie (zone noire) par la division du travail, en la sectionnant en secteurs commandés chacun par un capitaine entreprenant, d'initiative et souple, rouvrir les routes, les marchés, rappeler les villages, en un mot recréer la vie. Opposer ainsi à la piraterie le meilleur des obstacles : Y organisation.

Je l'ai écrit officiellement, je répète la formule « rendre la terre réfracta ire aux pirates » : le pirate ne revient plus là où le terrain a cessé d'être vague.

Pour cela, faire de la population notre premier auxiliaire, en ayant le soin, pendant des années, de ne lui montrer de notre occupation que les aspects bienfaisants : écarter toute fiscalité; l'impôt en nature, si léger aux peuples primitifs, substitué à l'impôt en argent, si lourd; proscrire les complications administratives pour les reconstitutions de centres; se mouler sur les traditions et les habitudes. Etre généreux. Et tout cela, c'est du Gallieni.

Et voici le hic, c'est que pour cette œuvre je ne vois pas les hommes; je vois bien les chefs de postes et de secteurs, lieutenants et capitaines ardents et ouverts, et c'est tout. Mais toute leur jeune volonté se brisera contre la hiérarchie hostile. Le colonel Yallière, commandant du territoire, rentre en France.

Le général Duchemin, le grand directeur depuis trois ans de toute cette orientation, rentre en France, remplacé par le général Dodds, le conquérant du Dahomey.

Bref, après la guerre, il n'y a ici plus à faire que du soldat laboureur, du Bugeaud ; et ils sont si rares, si rares, les galonnés qui consentent à n'être pas adjudants-majors !

Mon Dieu! cela marchera, parce que ça marche toujours, comme depuis dix ans; mais le risque à craindre, c'est la stagnation et le train-train au lieu du grand coup de baguette à l'anglaise.

Tu/en-Quan, 23 mars.

Il y a un an, quand je suis passé à Tuyen-Quan, revenant de la colonne du Song-Cau, la ville était, hors la citadelle, telle qu'au lendemain du siège : un village de paillotes plantées au hasard. Depuis lo mois, une ville a été tracée, larges rues, avenues, places, un grand marché couvert à 3 travées, une maison monumentale pour la Poste, un cercle pour les officiers, avec une salle commune et 5 logements pour les officiers de passage, dépendances et jardins, 4 ponts en maçonnerie sur deux arroyos qui traversent la ville, enfin 12 kilomètres de route carrossable formant enceinte extérieure, promenade et lien entre les hameaux indigènes qui constituent la ville, 3 blockhaus, le tout sérieux, solide et coquet, et cela coûte :

Marché 5 000

Cercle militaire 7 5oo

Poste 17000

Blockhaus 2 000

Pas de frais généraux. Yallière a été l'architecte; le capitaine Bels, son adjoint, a été le surveillant; des maçons annamites^ les entrepreneurs; le capitaine d'artillerie, qui est obhgeant et d'idées larges, a dirigé la construction. Les mêmes travaux confiés aux services réguliers, constructions militaires ou ponts-

et-chaussées, eussent coûté au bas mol, d'après les devis que je viens de me faire fournir :

Marché 8 5oo

Cercle militaire 1 1 3oo

Poste 34000

Blockhaus 3 400

sans compter les frais généraux, le personnel, l'officier spécial, un ou deux gardes, etc.; et d'ailleurs ils ne seraient pas faits, on ne serait certes pas sorti encore des études et avant-projets. Or, cela a été possible grâce au système ingénieux et pratique des masses de baraquements inventé par Lanessan, supprimé d'un trait de plume dès son départ, avant l'arrivée de M. Rousseau, que j'espère bien y faire revenir. Mais, en attendant, voici un second capitaine des constructions annoncé à Tuyen-Quan, avec tout un personnel : il faut les payer et les loger d'abord, 16400 francs de solde, i4oo francs d'indemnités, 20000 francs pour les caser. Et ainsi dans tout le Tonkin.

Et ce n'est pas tout. A l'exemple et sous la poussée de Vallière, les colons se sont mis à l'œuvre; rien n'est contagieux comme la truelle, et 6 maisons en maçonnerie ont poussé dans l'année; il y en a 5 ou 6 autres en instance de terrain. Le missionnaire, piqué d'émulation, bâtit une église. C'est ce qui me fait tant gober Vallière. C'est que, sans aucun préjudice de ses belles qualités de Chef militaire, c'est un créateur et un communicateur de vie; mais, s'il n'avait pu diriger lui-même son affaire et s'il lui eût fallu passer par les filières, il n'eût abouti à rien.

Cinq jours de travail avec lui, rapports des colonnes.

Du reste, il m'annonce ce qui pouvait me donner la plus grande joie : une citation à l'ordre des troupes pour les combats du Nui-Ken, en termes très coquets, qui, le jour où je me retrouverai en tête de mes escadrons, proclameront que j'ai mené de l'infanterie au feu.

24 mars, en sampan, do Tuj^eu-Quan à Viettri.

Cette fois, c'est bien fini; coupé le fil avec la haute région, repris nos sampans, Galland, le docteur P... et moi.

Stoppé 4 heures à Phu-Doan.

Il y a là un colon intéressant, M. Duchemin — une concession d'un millier d'hectares, 100 000 pieds de café, des prairies, des essais de blé, de luzerne, une jumenterie de l\o bêtes, une bergerie, une étable. L'efficacité des résultats acquis jusqu'ici est très contestée : on lui reproche surtout d'avoir mis presque tout son jeu dans le café avant de savoir s'il donnera. Je ne puis que regarder, sans contrôle possible; en tout cas, il y a un gros effort et un bon exemple. L'aspect général est riant, organisé, vivant.

Après la désolation de tout ce que nous quittons, cette oasis ressuscitée au seuil de la haute région vaut au moins comme jalon. Et puis le patron a beaucoup d'idées, presque toutes intéressantes, et quelques-unes bonnes à coup sûr : un projet très complet de colonisation par le soldat libéré, des idées très justes sur le régime des territoires militaires, les émanciper jusqu'à nouvel ordre en ne les confiant qu'aux 5 ou 6 officiers supérieurs seuls capables de les mener, mais alors carte blanche, et, au lieu de donner à Hanoï les pauvres quelques milliers de piastres d'impôts qu'on en tire à^ grand'peine, avoir des budgets territoriaux, avec latitude d'autant plus absolue pour la forme de la perception et l'emploi qu'on aura plus de confiance dans les chefs : en ces régions encore inorganiques et méfiantes, un régime antique, la justice du roi Salomon, la forme fiscale du tribut et de la corvée. Le bon tyran patriarcal, maître absolu et incontrôlé, voilà pour des années le régime réparateur et reconstituant.

Et Duchemin s'est bâti là un gentil cottage, femme et enfant; sauf un piano de Hong-Kong, les meubles sont faits

sur place; on est son maître-Jacques menuisier, tapissier, charron, etc.

Viettri, aS mars.

Fini le sampan, nous allons reprendre le régulier. A Viettri, les dépôts de la Légion, un Gascon intéressant et sympathique, le capitaine de Traversay, promotion de Saint-Gyr 1869, démissionnaire vers 7 5 ou 76; grande fête, mangé toute sa fortune, résolution de se refaire une vie; rengagé à la Légion, redevenu aujourd'hui capitaine et décoré, respecté comme un patriarche, souriant, accueillant, plein de sérénité, « contentissimus sua sorte », pourvu qu'il chasse, rêve et photographie : il a, en une vingtaine d'albums, la plus belle collection du Tonkin.

Même jour, minuit, Hanoi.

Arrivé 6 heures, très sombre déjà de ce retour à V horrible réglementation.

Prévu l'accueil banal et froid de la nouvelle équipe d'Etat- Major. Résolu d'avance à rengainer tout récit et toute expansion, qu'on ne provoque d'ailleurs pas. Du reste, tout mon cher Etat-Major est changé. Chabrol parti, me laissant une lettre amère sur le régime distant et comprimé qui s'est établi sitôt mon départ en colonne ; les autres dispersés ; une collection de têtes nouvelles, gens corrects, mais pas un œil où je voie luire le feu des collaborateurs endiablés de l'an passé.

En revanche, chez le Général en chef, après dîner, l'accueil le plus émouvant, le plus ému. Quel homme excellent, loyal et chaud, sous cette enveloppe réservée et sceptique! Il m'exprime son affection et sa gratitude (?) en termes qui dépassent toute mesure, et puis, tirant de sa poche ma croix qu'il a reçue voici 8 jours, il me la donne accompagnée d'un petit speech inattendu et comblant : cette cordiale et remuante petite cérémonie

en présence des 5 ou 6 intimes du whist habituel, à commencer par mon brave et si cher Paris de Bollardière, son officier d'ordonnance; son accolade à celui-là est bien fraternelle et bien accueillie, venant de ce grand diable d'admirable soldat qui a gagné sa croix comme lieutenant après trois blessures. Oui, ce soir, c'est toute sympathie ; contraste trop frappant avec les sentiments d'à côté. Et dame! ce soir, en me couchant, je songe que tout de même les beaux jours sont finis. Le Général, mon chef vénéré, qui proclame trop haut que j'ai été le chef d'Etat- Major qu'il rêvait, oubliant ce que de tels propos répétés peuvent susciter de froissements, le Général part par le prochain courrier, avec Vallière, après Gallieni, — mes chefs aimés et mes patrons, — après Chabrol, Grandmaison, Famin, mes amis dévoués, et je ne devine que trop ce que peuvent me coûter mes i5 mois de faveur, de campagne acharnée pour des idées et pour une oeuvre qui gênaient tant d'inerties et de routines.

Et c'est ici une période qui se clôt. Récapitulons :

Arrivée au Tonkin, 20 novembre 1894.

Du 6 décembre 1894 au 20 janvier 1893 : premier intérim de chef d'Etat-Major, premier voyage àLang-Son. Gallieni.

Du 6 février au 2.5 mars 1895 : tournée avec Gallieni à travers le Tonkin Nord-Est.

Du 23 mars au i5 mai : colonne du Haut Song-Cau comme chef d'Etat-Major de Gallieni, proposition pour la croix pour fait de guerre.

Du i5 mai au 20 juin : adjoint à Gallieni à la suite des colonnes.

Du 20 juin au 7 juillet : repos et excursions en mer.

Du i5 juillet au 5 janvier 1896 : intérim de 6 mois de chef d'État-Major. Préparation de la campagne d'hiver, coupée par huit jours en colonne au Yen-Thé.

Du 5 janvier au 25 mars 1896 : en colonne, sur le Song-Gam et la Rivière Claire, direction des opérations de l'arrière, opé-

rations du Nui-Ken, organisation du Haut Song-Gam, négociation en Chine, une citation et, comme bouquet, une proposition d'office pour lieutenant-colonel que le Général en chef m'annonce ce soir.

Il n'y a pas dix-huit mois, j'étais aux manœuvres en Brie, n'ayant jamais, ou à peu près, quitté la France, me voyant rivé pour la vie à la mortelle roue d'écureuil, rebuté par les échecs successifs de toutes mes tentatives pour en sortir. Ah! oui, il a été le « Libérateur », le télégramme qui, à ce déjeuner de manœuvres, apporta ma désignation pour l'Etat -Major d'Indochine !