mars, en sampan, de Ha-Giang à Tuyen-Quan

Se laisser couler au fil de l'eau, emporté par le courant, redescendre en trois jours ce qu'on en met vingt-cinq à monter, sauter les rapides comme des obstacles de steeple en raclant bruyamment les rochers avec des grands craquements de toute la boite, les hurlements des sampaniers; — sauf ces émotions apéritives, une douceur de repos, de détente, de délassement physique, après les semaines de surmenage, d'escalade, de pieds meurtris et de jarrets rompus. Et la vallée de la Rivière Claire se déroule toute, comme un tableau mouvant, rapide, sauvage, verdoyant, de haute brousse déserte, attendant le metteur en oeuvre : viendra-t-il?

Nous glissons le long du Nui-Ken, aujourd'hui muet, mais nous avons encore dans l'oreille la fusillade d'il y a 5 semaines, et les appels dans la nuit, et les vociférations des Chinois, et les sonneries lugubres des trompes, et le bruit coupant des balles dans l'herbe, et leur tambourinement sur les parois de rocs. Et justement voici qu'une bande armée nous hèle du rivage, — « les pirates! » crient les sampaniers. Ah! zutl nous avons deux fusils! mais non, seulement ils ne sont pas loin, c'est le

33o LETTRES DU TONKIN.

groupe des partisans du Doï-Lé d'Ha-Giang qui m'annonce que loo Chinois sont encore revenus hier piller un village à une heure de la rive; je n'y puis rien que lui conseiller d'envoyer un message à Ha-Giang, mais il m'assure qu'un détachement doit guetter la rivière à une demi-heure en aval; — au petit bonheur ! on active les sampaniers, on fait son petit branlebas, et, pendant une heure encore, c'est l'œil tendu au danger possible; mais rien, et le soir à 8 heures nous mouillons sous Bac-Quang.

Le lendemain, en revanche, je m'arrête avec joie à Vinh-Thuy où je demande à dîner à l'excellent capitaine Dumestre, un brave fait prisonnier jadis par les Chinois, promené dans une cage, échappé je ne sais comment, et qui connaît son Tonkin et son Annamite mieux que personne. Et, comme Vinh-Thuy est à la tète de la route de Yen-Binh-Xa, Lang-Ca-Lum, il en a long à me raconter. Ha-Giang m'avait déjà mis au courant en deux mots. On se souvient qu'à mon départ d'Ha-Giang, il y a 6 semaines, Lang-Ca-Lum était, avec 29 tirailleurs et un sergent, bloqué par 4oo Chinois de Mac-Que-An.

La défense de 1 1 jours a été héroïque, un des beaux, beaux faits d'armes du Tonkin. Le brave Bailly est venu le délivrer à marches forcées de jour et de nuit, et dans la dernière nuit, marchant sans feux pour ne pas donner l'éveil aux assiégeants, n'allumant pas une cigarette, il est Aenu taper dans les avantpostes pirates, qui lui ont couché 20 hommes par terre. Le lieutenant Palisse, qui dînait ici avec moi il y a 6 semaines, tué, le lieutenant Cartigny que j'avais à Bac-Mue sous mes ordres le 22 février, la poitrine traversée, et la longue nuit s'est passée dans une rizière défoncée, sous une pluie battante, sans pouvoir flamber une allumette sous peine d'une balle, parmi les morts, les mourants, les blessés. Et à l'aube Bailly, sans se laisser émouvoir une seconde, sans songer à reculer d'une semelle, a repris sa marche, forcé le blocus et sauvé le poste.

Ah! les braves gens et les bons récits, et le réchauffement de cœur de songer que c'est avec cette pâte d'officiers et

d'hommes qu'on a marché hier, qu'on marchera demain! Vive le Tonkin !

Ces 3 jours de navigation sont pour moi 3 jours d'écritures. J'en profite pour abattre tous mes rapports, car, hélas! c'est en fin de compte à la paperasse que tout aboutit. Le rapport^ c'est la rançon des coups de fusil, des mandarinades et des postes fondés. Rien d'écrit, rien de fait. Par compensation, je ne connais rien de plus agréable que ce travail en sampan. C'est 3 jours en cellule, en loge, sans un dérangement, sans un courrier, sans une obligation; mais la cellule se promène sur l'eau fraîche et claire, parmi les beaux paysages du Bon Dieu, et cela encore est un fameux adjuvant au travail. Je dicte, Galand écrit, toujours obligeant, affectueux et attentif; et, à volonté, le travail s'interrompt.

C'est un sampan qui croise et qu'on hèle; des vivres qui montent. C'est une pagode blanche nichée sur la berge dans une touffe de bananiers et qu'on croque. C'est un sanglier qui dévalant de la brousse vient se jeter à l'eau tout en sang, les yeux arrachés, sous la poursuite de quelque fauve que nous ne voyons pas; nos deux sampans jumelés le harponnent et demain nous en mangerons un cuissot. C'est une envie d'enfant de goûter qui nous fait arrêter le sampan-cuisine pour y prendre une bouteille et la boîte de biscuits américains. C'est enfin, au coucher du soleil, une grève de sable si tentante qu'en cinq minutes nous avons stoppé et barbotons tous comme des canards : et jamais nous ne nous sommes sentis plus libres, plus loin des conventions, des besognes servîtes ; et nous sommes tous deux bâtis pour les savourer avec délices, ces rares, rares heures d'entr'acte de la vie.

Voici le petit blockhaus qui annonce Tuyen-Quan; les rapports sont bâtis :

1° Mon rapport au Général en chef sur les opérations dont

j'ai été chargé par lui au début pour la réoccupation de la Rivière Claire, rapport tout technique, pièces à l'appui, etc..,.

2° Rapport sur les conférences avec les mandarins.

3° Rapport au 'Colonel Yallière sur l'organisation du Haut Song-Gam.

4° Deux ou trois idées générales rapportées de là-haut sur la politique à suivre à l'égard d'A-Coc-Tuong, sur la politique à suivre à l'égard des populations, si l'on veut les rattacher définitivement et leur apporter autre chose que des charges de plus et une tyrannie d'autre habit.

Toutes ces écritures peuvent se ramener aux quelques formules suivantes. Pour la première fois depuis cinq ans, la grande piraterie, la piraterie chinoise, la piraterie ofl'ensive, a été prise par les cornes.

Sous l'effort de la grande opération d'ensemble de Vallière, la voici acculée à la frontière de Chine, dans le seul canton de Dong-Quan, autour du dernier de ses grands chefs, A-Coc- Tuong.

Entre Lao-Ray et Ha-Giang, il reste encore une infiltration, celle de Mac-Qué-An, qui vient d'assiéger Lang- Ca-Lum.

Contre la première, la double ligne de postes que nous venons d'établir donne la meilleure des bases d'opérations pour une dernière campagne militaire l'hiver prochain.

Mais cette campagne peut et doit être inutile. Elle coûtera très cher, achèvera d'épuiser le pays et nous aliénera les populations que nous venons de libérer, en les écrasant de levées de coolies, de réquisitions, etc.

Pour la rendre inutile, il faut, d'une part, dès aujourd'hui, utiliser la haine des Mans montagnards du Dong-Quan contre les Chinois, en les laissant se soulever de proche en proche (ils ne demandent que cela), en leur fournissant fusils, munitions, vivres, et en poussant progressivement nos postes derrière eux, sans nous engager nous-mêmes, de manière à ne compromettre

en rien à notre détriment les résultats de la campagne, profitant de leurs progrès, sans être à l'occasion solidaires de leurs échecs. Cette progression offensive des Mans,

CAO BANG

Légende

• • Double ceinture de postes créés

1 QuanBa 4 Pac-Lan 7 Coc-Rbu

2 Khau-Coc S Coc-Pan 8 Bac-Mé

3 Muong-Cha 6 Jhen-Thuy 9 Lang Ca Pu

Zone encore occupée per la piraterie Zone dégagée par la campagne

Echelle :