La statue de Louis XV. Place de la Concorde

6. François-Thomas Moreau de la Rochelle, inspecteur général des pépinières royales de France (1720-1791). Il était, directeur des fermes du roi à Melun, quand il

VOLTAIRE

reusement arrivés à Lyon. Je vais les envoyer chercher. La saison est encore favorable. Je sens également l'excès de vos bontés, et le ridicule de planter à mon âge1 ; mais ce ridicule est bien compensé par l'utilité dont il sera à mes successeurs, et au petit pays inconnu 2 que j'ai tâché de tirer de la barbarie et de la misère.

J'ai eu dans mes terres, en dernier lieu, la moitié du régiment de Conti et de la légion de Flandre3 ; ils auraient été obligés de coucher à la belle étoile il y a dix ans. Les officiers et les soldats ont été fort à leur aise. Je suis toujours très convaincu que la France en vaudrait mieux d'un tiers, si les possesseurs des terres voulaient bien en prendre soin eux-mêmes'*; mais je gémis toujours sur les déprédations des forêts.

Je ne pense pas du tout que la France soit aussi dépeuplée qu'on le dit. Je vois par le dénombrement exact des feux, fait en 1753, qu'il y a environ vingt millions de personnes dans le royaume, en comptant les soldats, les moines et les vagabonds. Je vois que l'industrie se perfectionne tous les jours, et qu'au fond la France est un corps robuste qui se rétablit aisément en peu d'années par du régime, après ses maladies et ses saignées.

Je ne suis point du nombre des gens de lettres qui

s'avisa de défricher, aux environs «le la ville, un terrain inculte et rocailleux, la Rochelle. Il y appliqua les meilleures méthodes agricoles : ce fut en quelques .innées une métamorphose extraordinaire. Sur les terres de la Rochette il installa de grandes pépinières et une école d'agriculture pour les enfants-trouvés. En treize ans, un million d'arbres de tige et trente et un millions de plants sortirent de son établissement. Quatre cents enfants tirés des hôpitaux y avaient reçu une excellente éducation professionnelle. On sait que la ville de Paris, s'inspirant des plans de Moreau a créé aux environs de Paris plusieurs écoles d'horticulture pour les enfants abandonnés. Voltaire, dans une lettre du icr juin 1767 lui avait demandé deux cents ormeaux et une centaine de sorbiers.

Il avait eu lui aussi l'idée de

« faire venir quelques enfants à Ferney pour les élever. »