A MADAME LA MARQUISE DU DBFFAND

A Ferney, 19 augusle (car il est trop barbare^ d'écrire aousl et de prononcer oa) 1763.

L'aveugle Voltaire à l'aveugle marquise du Deffand.

Les gens de notre espèce, madame, devraient se parler au lieu de s'écrire, et nous devrions nous donner rendezvous aux Quinze- Vingts, d'autant plus qu'ils sont dans le voisinage de M. le président Hénault. On m'a mandé qu'il avait été dangereusement malade ces jours passés, mais qu'il se porte mieux. Je m'intéresse bien vivement à votre tuante et à la sienne ; car enfin il faut que ce qui reste à Paris de gens aimables vive longtemps, quand ce ne sérail que pour l'honneur du pays.

Etes-vous de l'avis de Mécène, qui disait: « Que je sois goutteux, sourd et aveugle, pourvu que je vive, tout va bien ? » Pour moi, je ne suis pas tout à fait de son opinion, et j'estime qu'il vaut mieux n'être pas que d'être si horriblement mal. Mais, quand on n'a que deux yeux et une oreille de moins, on peut encore soutenir son existence tout doucement.

J'ai eu une grande dispute avec M. le président Hénault^ au sujet de François 11^; et je vous en fais juge. Je voudrais que quand il se portera bien, et qu'il n'aura rien à faire, il remaniât un peu cet ouvrage, qu'il pressât le dia-

1. Par allusion aux régions dans les(iuelles il vit, et au genre de vie <iu'il prétend y mener.

2. ÎSous avons le texte du contrat de mariage de Marie Corneille, qui est du 20 février 1763 : les noms du

page i78, et consulter les notes.

/». Aousl vient pourtant tout naturellement, et suivant les lois ordinaires de la dérivation spontanée, populaire, du latin en français, du mot Auguslam.

duc de Choiseul et de la duchesse i o. Tragédie en prose du président de Grammont n'y figurent pas. Hénault; elle avait paru en 1747:

3. Voir la réponse à cette lettre, une seconde édition parut en 17W.

logue, qu'il y jetât plus de terreur et de pitié, et même qu'il se donnât le plaisir de le faire en vers blancs, c'està-dire en vers non rimes. Je suis persuadé que cette pièce vaudrait mieux que toutes les pièces historiques de Shakespeare, et qu'on pourrait traiter les principaux événements de notre histoire dans ce goût.

Mais il faudait pour cela un peu de cette liberté an- ^^laise qui nous manque. Les Français n'ont encore jamais osé dire la vérité tout entière. Nous sommes de jolis oiseaux à qui on a rogné les ailes. Nous voletons, mais nous ne volons pas.

Je vous supplie, madame, de lui dire combien je lui suis attaché.

Adieu, madame ; je ne sais si nous avons jamais bien joui de la vie, mais tâchons de la supporter. Je m'amuse à entendre sauter, courir, déraisonner M"* Corneille, son petit mari, sa petite sœur, dans mon petit château, pendant que je dicte des commentaires sur Agésilas et Attila * . Et vous, madame, à quoi vous amusez- vous? Je vous présente mon très tendre respect.

54. — A M. PIERRE ROUSSEAU, AUTEUR DU « JOURNAL ENGTCLOPËDIQUE s.

Aux Délices, près de Genève, 19 novembre 1764.

Il est vrai, monsieur, comme vous le dites dans votre lettre du 4 du courant, qu'on débite toujours quelque chose sous mon nom, comme on donne quelquefois du vin du cru pour des vins étrangers. Ceux qui font ce négoce se trompent encore plus qu'ils ne trompent le public; mon vin a toujours été fort médiocre, et ceux qui débitent le leur sous mon nom ne feront pas fortune.

J'apprends que, pour surcroît, on vient d'imprimer en Hollande mes Lettres secrètes \ je crois qu'en effet ce

1. Sur Mi'« Corneille, devenue \|uic L)upuits par son mariage {1768) avec un officier de dragons, et sur les commentaires dont il est ici question, voir la lettre du i5 janvier 1761

et celle du i"mai de la même année.

2. Ce journal, publié par Pierre Rousseau, de Toulouse (1725-1785), paraissait à Liège, deux fois par mois, depuis 1756.

il4 LETTRES \)\: DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

recueil sera très secret, et que le public n'en saura rien du tout. Il me semble que c'est à la fois offenser ce public et violer tous les droits de la société que de publier les lettres d'un homme avant sa mort, sans son consentement: mais lui imputer des lettres qu'il n'a point écrites, c'est le métier d'un faussaire. Ce recueil n'est point parvenu dans ma retraite ; on m'assure qu'il est fort mauvais, et j'en suis très bien aise.

Je présume au reste que, dans ces lettres familières qu'on débite sous mon nom, il n'y en aura aucune qui commence comme celles de Cilicéron : « Si vous vous portez bien, j'en suis bien aise ; pour moi, je me porte bien. » Ce serait là trop clairement un mensonge imprimé.

Je conçois qu'on imprime les lettres de Henri IV, du cardinal d'Ossat, de M"^' de Sévigné; Racine le lils a même donné au public quelques lettres de son illustre père, dont on pardonne l'inutilité en faveur de son grand nom; mais il n'est permis d'imprimer les lettres des hommes obscurs que quand elles sont aussi plaisantes que celles que vous connaissez sous le titre de ; EpUtolie obscurorum virorum^.

Ne voilà-t-il pas un beau présent à faire au public que de lui présenter de prétendues lettres très inutiles et trt's insipides écrites par un homme retiré du monde à des gens que le monde ne connaît pas du tout! Il faut être aussi malavisé pour imprimer de telles fadaises que frivole pour les lire : aussi toutes ces paperasses tombent-elles au bout de quinze jours dans un éternel oubli ; et presque toutes les brochures de nos jours ressemblent à cette foule innombrable de moucherons qui meurent après avoir bourdonné un jour ou deux, pour faire place à d'autres qui ont la même destinée.

La plupart de nos occupations ne valent guère mieux, et ce n'était pas un sot que celui qui dit le premier que tout était vanité, excepté la jouissance paisible de soimême.

La substance de tout ce que je vous dis, monsieur,

1. Ouvrage célèbre (i5i6)(I'L'lrich de Iliitlcn (i/«88-i523).

mériterait une place dans votre journal, si elle étail ornée par votre plume.

— A M. DAMIIJLVII.I.S >

Au château de Femey, i«» mars 1765.

J'ai dévoré, mon cher ami, le nouveau mémoii^o de M. de Beaumont sur l'innocence des Calas; je Tai admiré, j'ai répandu des larmes, mais il ne m'a rien appris; il y a longtemps que j'étais convaincu ; et j'avais eu le bonheur de fournir les premières preuves.

Vous voulez savoir comment cette réclamation de toute l'Europe contre le meurtre juridique du malheureux Calas, roué à Toulouse, a pu venir d'un petit coin de terre ignoré, entre les Alpes et le mont Jura, à cent lieues du théâtre où se passa cette scène épouvantable.

Rien ne fera peut-être mieux voir la chaîne insensible qui lie tous les événements de ce malheureux monde.

Sur la fin de mars 1762, un voyageur * qui avait passé par le Languedoc, et qui vint dans ma retraite à deux lieues de Genève, m'apprit le supplice de Calas, et m'assura qu'il était innocent. Je lui répondis que son crime n'était pas vraisemblable, mais qu'il était moins vraisemblable encore que des juges eussent, sans aucun intérêt, fait périr un innocent par le supplice de la roue.

J'appris le lendemain qu'un des enfants^ de ce malheureux père s'était réfugié en Suisse, assez près de ma chaumière. Sa fuite me fît présumer que la famille était coupable. Cependant je fis réflexion que le père avait été condamné au supplice comme ayant seul assassiné son (ils

1. Damilaville (1721-1768), premier commis au bureau des vinfçtièmes (le vingtième était un impùt <ie 5 p. 100 sur le revenu des biensfonds), qui avait le privilège de la francnise postale. Ses amis les encyclopédistes,etVoItaire plus que touCautre. en profltèrent largement.

Damilaville se prêtait de bonne Çrâce à tous les services qu'on lui demandait. C'est lui que Voltaire

chargea des nombreuses déninrchos relatives à l'afTaire Cains. - La lettre qu'on va lire fut publiée par Damilaville lui-môme, peu de temps après qu'il l'eut reçue.

2. Un voyageur. C'était un négociant de Marseille, M. Aiidibert.

3. Le plus jeune, Donat, en apprentissafje a Nîmes, s'était enfui (le cette ville à la nouvelle du malheur qui frappait sa famille.

LETTRES DU DIX-HUlTlÉME SIÈCLE.

pour la religion, et que ce père élait mort âgé de soixanteneuf ans. Je ne me souviens pas d'avoir jamais lu qu'aucun vieillard eût été possédé d*un si horrible fanatisme. J^avais toujours remarqué que cette rage n'attaquait d*o^ dinaire que la jeunesse, dont Timagination ardente, tumultueuse et faible, s'enflamme par la superstition. Les fanatiques des Gévennes * étaient des fous de vingt à trente ans, stylés à prophétiser dès l'enfance. Presque tous les convulsionnaires * que j'avais vus à Paris en très grand nombre étaient de petites lilles et de jeunes garçons. l-*s vieillards chez les moines sont moins emportés, et moins susceptibles des fureurs du zèle, que ceux qui sortent du noviciat. I-.es fameux assassins, armés par le fanatisme, ont tous été de jeunes gens^, de même que tous ceux qui ont prétendu être possédés ; jamais on n'a vu exorciser un vieillard. Cette idée me lit douter d'un crime qui d'ailleurs n'est };uère dans la nature. J'en ignorais les circonstances.

Je lis venir le jeune Galas chez moi. Je m'attendais à voir un énergumène tel que son pays en a produit quelquefois. Je vis un enfant simple, ingénu, de la physionomie la plus douce et la plus intéressante, et qui, en me parlant, faisait des efl'orts inutiles pour retenir ses larmes. Il me dit qu'il était à Nîmes en apprentissage chez un fabricant, lorsque la voix publique lui apprit qu'on allait condamner dans Toulouse toute sa famille au supplice ; que presque tout le Languedoc la croyait coupable, et que, pour se dérober à des opprobres si affreux, il était venu se cacher en Suisse.

Je lui demandai si son père et sa mère étaient d'un caractère violent : il me dit qu'ils n'avaient jamais battu un seul de leurs enfants, et qu'il n'y avait point de parents plus indulgents et plus tendres.

1. Les fanatiques des Ce venues C[m se révoUèreul après la révocation de l'cdit de Nantes sous la conduite d(; Cavalier et de Roland. Le maréclial de Villars parvint à étouffer celle sanglante rébellion.

2. Convulsionnaires, fanatiques jansénistes qui se rendaient au cimetière Sainl-Médard sur la

tombe du diacre PAris mort en 172^.

I/enthousiasme, rexaltation aidant, ils étaient pris de crises convulsivcs, se livraient à d'horribles contorsions et faisaient scandale. On dut, en 1782, fermer le cimetière.

:). Jacques Clèraeni avait vin^dcux ans ; Ravnillac, trente et uu.

J'avoue qu'il ne m^n fallut pas davantage pour présumer fortement rimaocence de la famille. Je pris de nouvelles informations de deux négociants* de Genève, d'une probité reconnue, qui avaient lo^é à Toulouse, chez Calas. Il me confirmèrent dans mon opinion. Loin de croire la famille Calas fanatique et parricide, je crus voir que c'étaient des fanatiques qui l'avaient accusée et perdue. Je savais depuis long^mps de quoi l'esprit de parti et la calomnie sont capables.

Mais quel fut mon étonnemenl, lorsque, ayant écrit en l..angTjedoc sur cette étrangle aventure, catholiques et protestants me répondirent qu'il ne fallait pas douter du crime des Calas! Je ne me rebutai point. Je pris la liberté d'écrire à ceux mêmes qui avaient g^ouvemé la province, à des commandants de pro\'inces voisines, à des ministres d'Etat*; tous me conseillèrent unanimement de ne point me mêler d'une si mauvaise affaire; tout le monde me condamna, et je persistai : voici le parti que je pris.

La veuve de Calas, à qui, pour comble de malheur et d'outrage, on avait enlevé ses filles, était retirée dans une solitude où elle se nourrissait de ses larmes, et où elle ait tendait la mort. Je ne m'informai point si elle était attachée ou non à la religion protestante, mais seulement si elle croyait un Dieu rémunérateur de la vertu et vendeur des crimes. Je lui fis demander si elle signerait au nom de ce Dieu que son mari était mort innocent ; elle n'hésita pas. Je n'hésitai pas non plus. Je priai M. Mariette' de prendre au conseil du roi sa défense. 11 fallait tirer M^*" Calas de sa retraite, et lui faire entreprendre le voyage de Paris.

On vit alors que, s'il y a de ^^rands crimes sur la terre, il v a autant de vertus ; et si la superstition produit d'horribles malheurs, la philosophie les répare.

1. Le négociant Debriis cl le banquier Cathala, a ux(jiiels Voltaire y écrit des lettres nombreuses touchant la famille Calas en 17G2 et

2. A des ministres dElal^ Louis PhelypeauA de Saint-Florentin

des affaires générales de la religion prétendue réformée, qu'il réunit plus tard au ministère de la maison du roi.

3. Mariette, avocat au conseil du roi. Voltaire loue plusieurs fois le Mémoire qu'il composa pour les

(1706-1777), chef du département Calas.

LETTRES nu DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

Tne dame' dont la générosité é^le la haute nai$sana\ qui était alors à (îenève pour faire inoculer ses filles*, fui la première qui secourut celte famille infortunée. Des PVançais retirés en ce pays la secondèrent ; des Anjjlais qui voyap^eaient se sifi^nalèrent ; et, comme le dit M. de Beaumonl ', il y eut un combat de j^énérosité entre ces deux nations, à qui secourrait le mieux la vertu si cniellemenl opprimée.

Le reste, qui le sait mieux que vous? qui a servi Tinno cence avec un zèle plus constant et plus intrépide? combien n*avez-vous pas encouragé la voix des orateurs, qui a été entendue de toute la France et de l'Europe attentive? Nous avons vu renouveler les temps où Cicéron justifiait, devant une assemblée de léj:^islateurs, Amerinus* accust' de parricide. Quelques personnes, qu'on appelle décotes, se sont élevées contre les (^alas ; mais, pour la première fois depuis l'établissement du fanatisme, la voix des sajres les a fait taire.

La raison remporte donc de faraudes victoires parmi nousî Mais croiriez-vous, mon cher ami, que la famille des Calas, si bien secourue, si bien venj^ée, n'était pas la seule alors que la relij^ion accusât d'un parricide, n'était pas la seule immolée aux fureurs du préjuj^é? 11 y en a une plus malheureuse encore, parce qu'éprouvant les mêmes horreurs, elle n'a pas eu les mêmes consolations; elle n'a point trouvé des Mariette, desBeaumont et des Loiseau*.

Il semble qu'il y ait dans le Languedoc une furie infernale amenée autrefois par les inquisiteurs à la suite de

1. Une dame. Louise-Klisabeth de La Rochefoucauld, duchesse d'Envillc (voir encore page 21'», note 'X).

•?.. Pour faire, inoculer ses filles. On venait à Genève de tous les points de l'Kurope se faire vacciner par Tronchin (voir page 77, note 1).

'A. Elle de Beaumont. Voir page 1 10, note 1.

',. Sextus Roscius, de la ville d'Amcrie, était accusé de parricide par un favori de Sylla alors toutpuissant. Cicéron, âgé de vingtsix ans (80 av. J.-C), entreprit de le défendre. Il y avait à cette résolution quelque hardiesse : aussi ce

procès célèhre contribua-t-il beaucoup à la popularité du jeune orateur.

5. Loiseaa de Mauléon, avocat du temps qui, comme Mariette el Beaumont, composa un Mémoire pour les Calas. — Damilaville, qui publia cette lettre (voir page u'tnote 1), y joignit, à cet endroit, la note suivante : • Nous devons dire, à l'honneur de l'humanité, que M. de Beaumont se dispose à défendre l'honneur de Sirven, comme il a fait celui des Calas.

Je le marquais à M. de Voltaire en même temps qu'il m'écrivait cette lettre. »

VOLTlTRi:

"SinioiJ df' Montforl '. et quf depuis ce t^mps <*Hr -s/^oonr quelquefois^ «oïl flambeau.

X'm feudiste de Castre*^ -.nominê'SiTveTi. avait trois fïllr>. Comme la Teh^ion de cette famille est la prt^te.ndwe informée, ou enlevé, entre ie? iiraf de -sa femme, la phis jeune de leurs iilles. Ou la met dans un ronvent. on la foitét-te pour lui mieux apprendre -son catéchhnne : elle devw^nt folle : elle \^ -se jeter dans un puits ^, à une lieaie de la maison de^son père. Aussitôt les atélésne doutenl pas qne le père, la mère et les «œur^ n "aient noyé cet enfant. 11 passait poui' constant, cbez les catholiques de la proviî^ee, qu'un des points capitaux de la religion protestante est que \ef^ pères et mères sont tenus de pendre, d e-^orfrer on de noyer tous leurs enfants qu'ils soupçonneront avoir quelque penchant pour la reliirion romaine . (Tétait préri- «cément le temps où les Calas étaient aiïx fcTf^ et où l'on dressait leur'échafaud.

L'aventure de la iille noyée par\-ient inoontmeYit à Toulouse- <• Voilà un nouveJ exemple, ^'écrie-l -i^n^ d>ïn |>êre et d'une mère parricides I » I^ fnreïjr p^ibli<|t^e s'en au^'-mente ; on roue Calas, et on décrète Sirven^ s^ femme et ses filles. Sir\en épouvanté n'a que le temps de fuir avec toute sa famille malade. Ils maïvhent A pied^ dénués de tout secours, à travers des mont^agne:^ e^âr|>éesv alors couvertes de nei^^e. Une de ses tilles ^oconohe jVAmii les glaçons; et. mourante, elle em|>orte son enfi^nt mourant dans ses bras : ils prennent enfin leur ohonun \-er5 \a Suisse.

Le même hasard qui m'amena les enfnnts de C,i\\Ai>> w\d encore que les Sirven s'adressent à nu>i. Figurer- voin*, mon ami, quatre moutons que dos bouohoi'^ rtCOUMMd d'avoir mangé un agneau; voilà ce que jo vi«. U \noM impossible de vous peindre lanl crinnoconoo ol irtiil do malheurs. Que devais-je faire et qu'oussioz-vouM fait m mim

1. Simon de Afonlfort, chef «le la i-roisade contre les Albigeois de; t'.H)H à i!îi8. Il mena la guerre avec une impitoyable cruauté.

z». Le feudi.ste s'occupait des 4|uestions relatives ù la législation et à l'administration des fiefs. Cas-

Ires, aujourd'liui clipr llnn tThnoii diss(Mn<Mil<lu dùiuirtomi'hl du Ttww.

:i. l'allé lut Ht* jrJfir datiM itn ftuflu, r/étnil iUmn la null du 17 décembre 17(11, ot lo l'ndflvrn ne fui retrouvé quo lo Hoir du H J^fi* vier 1762.

place? P'aut-îl s'en tenir à >:éniir ï^ur la nature humaine. Je prends la liberté d'écrire à M. le premier président du I^ncruedoc *, homme vertueux et sajre ; mais il n'était point à Toulouse. Je fais présenter par un de vos amis un placet à M. le vice-chancelier*. Fendant ce temps-là, on exécute vers Castres, en eftipe, le père, la mère, les deux filles; leur bien est conlisqué, dévasté, il n'en reste plus rien.

\'oilà toute une famille honnête, innocente, vertueuse, livrée à l'opprobre et à la mendicité chez les étrangers: ils trouvent de la pitié sans doute ; mais qu'il est dur d'être jusqu'au tombeau un objet de pitié I On me répond enfin qu'on pourra leur obtenir des lettres de grâce. Je crus d'abord que c'était de leurs juges qu'on me parlait et que ces lettres étaient pour eux. Vous croyez bien que la famille aimerait mieux mendier son pain de porte en porte et expirer de misère, que de demander une grâce qui supposerait un crime trop horrible pour être graciable ; mais au:«si comment obtenir justice? comment s'aller remettre f'u prison dans sa patrie, où la moitié du peuple dit encore que le meurtre de Calas était juste? Ira-t-on une seconde fois demander une évocation au conseil', tenterat-on d'émouvoir la pitié publique que l'infortune de Calas a peut-être épuisée, et qui se lassera d'avoir des accusalions de parricide à réfuter, des condamnés à réhabiliter, et (\f'r^ j"r^» ^ confondre?

C^'s deux événements trapques, arrivés coup sur coup, iif ^onl-ils pas. mon ami, des preuves de cette fatalité irir-vitable à laquelle notre misérable espèce est soumise? Vr-rit'- terrible, tant ensei«rnée dans Homère et dans Sophocle ; mais vérité utile, puisqu'elle nous apprend à nous résigner et à savoir soulîrir...

I. Il f.;ipp''l;iit i\(' Baslanl. comme elle avait élc prononcée

r«. L*; tfC'»-</ianc<ît/'\''Meaiipou. qui par contumace, les Sirvcn ne •!'v;jit. Hit ij'*'**. -uriM-ilf-r au clian- [uiront se poun'oir au conseil du ' i:lif:r I,;jmoi:rnon. roi. II fallut que Sir^'en se consti-

:;. L'ne ^' or-ition an rnnx,'';l. Lfs InM prisonnier le 3i août 1769. La .S,i"rji avaient été i-oniiamnés le eause fut jugée à nouveau, et ri mars ly'/t par le ju^e «le Maza- Sirven reconnu innocent. Le parûi*il 'Tarn . un proiùreur fiscal . lemcnt confirma cette réhabilitauoiïtini: Triri'piier. Le 11 se|>- tien le 2» novembre 1771. dix ans \*:in\jr(: i7»>4 ils avaient été exécutes après le suicide d'Elisaoeth Sirven, *:ji *:iiijii:. Le parlement de Tou- sept ans après la condamnation louse cooGrraa la sentence, mais. 1 des parents.

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mâiheiLreiix- c>sî ^ les serrir.

e sài? SàT-ec queUe {jjreur le fanatisme s'elè\if conlf^ la kfsophie. Elle a deux Éiile? qu'il voudnùl fain^ |w^r ime Galas, ce ^*rmi la Vèriiè ei la Toiér^mce ; lamii$

ia phiJc»?<?phie ne veut que désarmer les eufanl$ du itiï^me. le Meiuonge et la Persécution^ >e> ^'enf qui ne raisonnent pas ont voulu dècorètiiler X qui raisonnent : ils ont confondu le philosophe a\>x^ le liisle: ils se sont bien trompés. Le vrai philosophe jhhiI Iquefois s'irriter contre la calomnie qui le poursuit luine ; il peut couvrir d'un éternel mépris le vil merce- •e qui outrage deux fois par mois' la raison, le Ixw l, et la vertu : il peut même livrer, en p\ssan(« au cule ceux qui insultent à la littérature dans le siuu^ re^où ils auraient du l'honorer ; mais il ne connait ni cabales, ni les sourdes pratiques, ni la venj;oanco. Il , comme le sage de Montbard ^,conînie celui do \*oih^ ^^ Ire la terre plus fertile, et ses babilants plus heureux, rrai philosophe défriche les chamj)s incultes, au^meuto ombre des charrues, et par conséquent dos habitnuls ; jpe le pauvre et l'enrichit ; encouraj^e les niariago^, )lit l'orphelin; ne murmure point contre dos impôts 3ssaires, ei met le cultivateur en état de les payer avi»o presse. Il n'attend rien des hommes, et il Kmii' fnil

le bien dont il est capable. Il a rhypocrilo on hor- *, mais il plaint le superstitieux ; onlin il sail rivv

3 m'aperçois que je fais votre portrait, ol (ju'il n'y

Kréron dans l'Année lillêraire.

Dans le .sanctuaire. Allusion au )urs (le réception à l'Acadélu poète Le Franc de Pomplqui y avait attaqué Voltaire

et Ui {uirti pliilnNopliiqufi (ty'ni).