livre ' rempli d'idée* profondes, in{»«iîenses et ii«iT^es, <m

ait traité du fondement des lois en épigramiDes, I^ gra>

vite d'une étude si importante de\^t av«tir Fauteur de

respecter davanta*re son sujet : et combien a441 fait de

mauvais imitateur? qui, n'ayant pas son pénie, n'ont pu

copier que ses défauts !

Boileau. il est vrai, a dit après Horace :

Heureoi qui dans ses t^ts sjùI, d'une voix leçèrc. Passer do CTave aa doux, du plaisant au sévère'!

Mais il n'a pas prétendu qu'on mélangeât tous les styles. Il ne voulait pas qu'on mît le masque de Thalie sur le visage de Melpomène ', ni qu'on prodiguât les grands mots dans les affaires les plus minces. Il faut toujours conformer son style à son sujet.

Il m'est tombé entre les mains l'annonce imprimée d'un marchand de ce qu'on peut envoyer de Paris en province pour servir sur table. Il commence par un éloge magnifique de l'agriculture et du commerce, il pèse dans ses balances d'épicier le mérite du duc de Sulli et du gi'tind ministre Colbert ; et ne pensez pas qu'il s'abaisse à citer le nom du duc de Sulli, il l'appelle l'ami d^Henri IV : et il s'agit de vendre des saucissons et des haixMigs frais î

Gela prouve au moins que le goût des belles-lellix^s a pénétré dans tous les états; il ne s'agit plus que d'en faire un usage raisonnable : mais on veut toujours mieux diix* qu'on ne doit dire, et tout sort de sa sphère.

Des hommes même de beaucoup d'esprit ont fait dos livres ridicules, pourvouloir avoir trop d'esprit. Le jésuite

1. L'Esprit des lois, de Montesquieu. La critique de Voltaire est excessive, mais eile n'est pas sans fondement : Montesquieu voulait à toute force se donner, même en traitant de sujets très sérieux, les airs d'un liomme du monde et d'un homme d'esprit, éviter de passer

pour un pédant ou simplemoul pour un homme ^rave : les traces de celte préoccupation ne sont que trop nombreuses dans son livre.

:>. Art poélioue^ I, 75-76. Horace Arl poétique, w^'A.

3. Thaite, muse de la comédie Melpomène, muse de la tragédie.

Castel*, par exemple, dans sa Mathématique universelleveut prouver que si le f^lobe de Saturne était emporté par une comète dans un autre système solaire, ce sérail le dernier de ses satellites que la loi de la gravitation mettrait à la place de Saturne. Il ajoute à cette bizarre idée que la raison pour laquelle le satellite le plus éloi^é prendrait cette place, c'est que les souverains éloigpfienl d'eux, autant qu'ils le peuvent, leurs héritiers présomptifs.

Cette idée serait plaisante et convenable dans la bouche d'une femme qui, pour faire taire des philosophes, ima^nerait une raison comique d'une chose dont ils chercheraient la cause en vain ; mais que le mathématicien fasse le plaisant quand il doit instruire, cela n'est pas tolérable.

Le déplacé, le faux, le gigantesque, semblent vouloir dominer aujourd'hui; c'est à qui renchérira sur le siècle passé. On appelle de tous côtés les passants pour leur faire admirer des tours de force qu'on substitue à la démarche simple, noble, aisée, décente, des Pellisson, des Fénelon, des Bossuet, des Massillon...

On descend d'un stvle violent et effréné au familier le plus bas et le plus dégoûtant ; on dit de la musique du célèbre Rameau, l'honneur de notre siècle, qu'elle ressemble à la course d'une oie g r tisse et au galop d'une i^ache^. On s'exprime enfin aussi ridiculement que l'on pense, rem verJm sequuniur^ \ et, à la honte de l'esprit humain, ces impertinences ont eu des partisans.

Je vous citerais cent exemples de ces extravagants abus, si je n'aimais pas mieux me livrer au plaisir de vous remercier des services continuels que vous rendez à notre langue, tandis qu'on cherche à la déshonorer. Tous ceux qui parlent en public doivent étudier votre Traité de h prosodie ; c'est un livre classique qui durera autant que la langue française.

1. Le P. Crt.v/W (iG88-i7r)7), mallirniaticien savant, mais d un esprit bizarre.

:>. Sur Rameau, voir page :>.()iî, noie 2. Les paroles c^ue cite A oltaire sont rapportées, mais très inexactement, d'un opuscule de Rousseau, Une Lettre à Grimni. à propos de la

reprise (1752) d'un médiocre opéra de La motte, mis en musique por Destouches, Omphale. — Voltaire et Rousseau étaient depuis longtemps l)rouiliés (voir à ce sujet la note i de la page SgS).