L. La mtrc de Marie^eanne, Marguerite Bimont

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était aussi de petite origine et n'avait apporté que très peu de fortune à son mari. On voit déjà dans quel monde va s'écouler Tenfance de Marie-Jeanne, de Manon comme on l'ap-r pelait volontiers : rien ici qui ressemble à la société où fréquentèrent la plupart des personnages dont les lettres trouvent place dans ce recueil. Notre auteur appartient cette fois aux rangs les plus humbles de la petite bourgeoisie parisienne. Des marchands, des artisans, de petits rentiers, quelques ecclésiastiques de très médiocre fortune, voilà la plupart des modestes héros que nous apprennent à connaître les Mémoires de M™« Roland.

Ardente, vive, avide de lire et d'apprendre, on conçoit assez ijue la jeune fille né dut point trouver autour d'elle de guide bien sûr pour diriger ses études et ses lectures. C'eût été pour toute autre un malheur ; ce fut pour elle un bienfait du sort, et l'on est en droit de se demander si une éducation plus régulière et mieux ordonnée n'eût pas eu pour effet d'éteindre ou d'atténuer l'ardeur de ce génie si noble, si puissant, si personnel. M™« Roland eut des maîtres pourtant, mais elle les choisit elle-même : ce soiit les grands écrivains dont elle se sentait la flUe par l'esprit; c'est Plutarque, c'est Jean-Jacques, plus tard ce fut Tacite ; — à la vérité ses lectures furent plus niêlées, et, dans sa première jeunesse, tout parut bon à sa curiosité passionnée, depuis Télémaque jusqu'aux romans de Voltaire ; — mais ce sont bien là les miaîtres de son esprit et de son cœur, les amis préférés, ceux dont les ouvrages furent comme le miroir dans lequel elle sut pour la première fois reconnaître et démêler les traits de sa propre nature.

Si M™« Phlipon était trop peu cultivée pour diriger utilement les études de sa fille, c'était une femme de bon cœur et de bon sens; elle sut inspirer à Manon un amour et une vénération qui ne se sont jamais démentis. Elle était très pieuse et il était naturel que l'âme ardente de l'enfant, subissant d'abord cette chère influence, se laissât pénétrer des mêmes sentiments. A onze ans, Manon, par ses larmes et ses prières, obtint qu'on la mettrait, pour y faire sa première communion, au couvent * des Dames de la Congrégation. Elle en sortit au bout d'un an, y laissant deux amies, qui vont devenir ses confidentes de tous les jours. M"*'* Henriette et Sophie Cannet. Quand ces

1, Situé rue Neuve-Sainl-Étienne, dans le faubourg Saint-Marcel (derrière le Jardin des Plantes).

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jeuiies filles furent retournées à Amiens, leur ville natale, M"" Phlipon prit rhal)itu(lc de leur écrire toutes les semaines, et c*est à elles que sont adressées la plupart des lettres qu'on va lire.

On y trouvera je ne sais quel curieux et caractéristique mélangée de pédantisme naïf et juvénile, de déclamation tôar à tour enthousiaste et mélancoli({ue, et d*évidente sincérité : si Ton essaye de se former Tidée de ce qu'a pu être, i répoque de Rousseau, et quel({ues années avant la Révolution, le cœur d'une jeune bourf^eoise, résignée sans doute ï vivre dans l'obscure condition où la vie la placée, mais qui se sent supérieure à sa fortune, et qui trouve dans les réflexions mêmes que lui suggèrent sa riche intelligence et son ftme généreuse autant de motifs de se préférer secrètement i tant de divinités brillantes, frivoles et vaines, qu*on encense h la cour ou dans les salons, certes, c'est dans les lettres de M*^^ Phlipon qu'on verra se dessiner de la manière h ])lus précise ce type intéressant et singulier. — Et puis c'est Marie Phlipon elle-même qui vit dans cette correspondance, faisant partager à ses amies ses plaisirs, ses chagrins, ses espérances, ses déceptions. Nous la suivons dans les salons modestes où le charme de son esprit la fait renu^ quer; nous rions avec elle de tant de projets de mariage, rompus presque aussitôt que formés, et qui tous cependant n'ont pas laissé son cœur insensible ; avec elle nous pleurons la mort de M. de Boismorel, âme d'élite, philosophe affable et sincère qu'elle aima d'une affection filiale. Nous la plaignons surtout de la mort de sa mère (juin 1*775) : ce fut une perte cruelle et (ju'elle n'eut que trop de raisons de déplorer: Phlipon était vain, faible et léger ; demeuré veuf il ne tarda pas à compromettre gravement les intérêts matériels de sa fille, qui, dès longtemps, avait jugé de la médiocrité de son esprit et de son caractère, mais qui consentit d''abord à toutes les concessions pour ne pas l'abandonner. En H'O, cependant, après plusieurs alternatives de brouille et de réconciliation, il fallut se séparer, et Marie s'en alla habiter une petite chambre de son ancien couvent. Elle était décidée à y vivre en donnant quehjues leçons, lorsqu'un événement heureux vint changer le cours de sa vie.

Un ami des demoiselles Cannet, Roland de la Platière, inspecteur des manufactures, avait vu quelques années auparavant M*'« Phlipon : en HIO, il la demanda en mariage à son père. Phlipon répondit par un refus assez grossier,

paraît-il : c'est même à la suite de cette incartade que Manon se sépara de lui. L'année suivante Roland renouvela sa demande. Cette fois elle y répondit elle-même en acceptant : le mariage eut lieu le 4 février 1*780.

Elle allait avoir vingt-six ans ; Roland en avait quarantesix ; mais la jeune femme trouvait dans cette union avec un honnête homme, dont elle admirait le caractère austère et probe, l'ardeur au travail, le dévouement à Tintérêt public, la satisfaction qu'elle avait toujours le plus enviée : elle s'associa dès l'abord aux travaux de son mari ; et quoiqu'elle n'ait jamais cessé d'animer le foyer du charme délicat de son cœur et de son esprit, les événements ne la surprirent pas incapable et désarmée, quand ils vinrent offrir à l'activité de son génie une si étonnante carrière.

Si l'on a bien compris quels sentiments éprouvait à l'égard de la société de son temps la fille de l'artisan Phlipon, il sera facile de deviner avec quel enthousiasme M"*« Roland accueillit les principes de 89 ; par avance aussi l'on pourra prévoir à quel moment elle devait tenter de dire, à son tour : « Tu n'iras pas plus loin, » à cette révolution libératrice qui avait, en exaltant son âme, réalisé les rêves les plus audacieux de son ambition.

En 1787, Roland, que ses fonctions avaient successivement forcé de séjourner à Paris, à Amiens, à Lyon, en Angleterre, en Suisse, était établi avec sa femme dans une propriété de famille, au clos de la Platière, près de Villefranche, dans la généralité de Lyon. Tout de suite ils se firent remarquer tous deux, par leurs actes et par leurs écrits, au premier rang de ceux qui, dans le pays, soutenaient et propageaient les idées nouvelles. C'est ainsi qu'ils entrèrent en rapport avec un bomme qui commençait lui-même à jouer à Paris un assez grand rôle et dont ils restèrent les amis et les admirateurs fidèles, Brissot, le principal chef du futur parti girondin. Quand Roland se rendit comme député extraordinaire de la municipalité de Lyon auprès de l'Assemblée constituante en 1791, il séjourna dans la capitale des derniers jours de février lu milieu du mois de septembre, et les amis de Brissot commencèrent à se réunir dans le salon de M™* Roland.

Au mois de décembre les Roland revinrent à Paris : les inspecteurs des manufactures avaient été supprimés par l'Assemblée constituante et Roland songeait à faire valoir ses droits à une pension de retraite. Mais la polftique le prit dès les premiers moments de son séjour, et trois mois après, A

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la Kiiito do iR'^oci.itions dont Hrissot avait été le principal inslifj^aloiir, le n)i rappelait au ministère de 1 intérieur. Dumoiirioz, Clnviôro, un pou plus lard Ser\'an, étaient charfréï^ dos afFairos otranf«:ôros, des finances et de la guerre. Dès Jors, riiisloirc do nos hôros so confond avec celle de la Révolution.

On sait coinmont, dos lo mois do juin 1792, Louis XVI renvoya sos ministres dansloscpiols il voyait, et non sans raison, plutôt dos surveillants hostiles que des collaborateurs et des sujets fidèles.

Puis les événements se précipitèrent : à peine est-il utile de rappeler ici l'invasion des Tuileries (20 juin) et le mani' foste du duc do Brunswick (2;i juillet), auquel Paris répondit par la journée du 10 Aoiit, la famille royale enfermée au Temple, et les révolutionnaires s'emparant du ministère, où Holand rentre triomphalement et où il se trouve cette fois, pour son malheur, le collègue de Danton.

La royauté maintenant est abolie de fait, sinon par la eonslitulion. C'est le moment où les partis, unis jusque4à pour la victoire, vont apprendre à se distinguer et à se balr. Holand et ses amis croient assuré le triomphe de leurs idées, et, dans les alliés de la veille, ils vont trouver désormais les adversaires les plus implacables et les plus acharnés. ^Imo Holand, surtout, devient l'objet d'incessantes attaques. Point d'acte du ministre, en efTot, derrière lequel on ne sentit son influence, point de cii*culaire où Ton ne devinât sa main ou sou inspiration. Il n'est pas jusqu'à ladmiratioD ({u'ollo inspirait aux Girondins que la calomnie n^exploitât contre elle, on essayant de déchirer sa réputation, conmie on incriminait sa politique. M™« Roland, de son côté, il faut le dire, no faisait rien pour désarmer ses ennemis. On peut la louer do sa fermeté ; il convient sans doute aussi de regretter sou mancjue do clairvoyance. L'horreur qu'elle éprouvait pour Danton, en ({ui elle voyait le principal instigateur des massacres de Septembre, peut se justifier : on s^afilige cependant, et pour elle, et pour le parti dont elle était Tàme, et poul-otre pour la Révolution elle-même, qu'eUe n'ait pu triompher do sa répulsion pour tacher de cimenter, contre la tyrannie menaçante do Robespierre, l'alliance de 1» Gironde et do oo puissant tribun, au génie tout ensemble si net et si hardi.

Au fond, ce n'est pas Danton tout seul, c'est la foule dont il était lo ro présentant et l'interprète que M"« Roland redoutait

et méprisait. Ce fut là la seule erreur de cette femme admirable, si compatissante d'ailleurs qu'elle se soit toujours montrée aux misères du peuple : elle crut la Révolution finie du jour où les courtisans de lancien régime furent rempla- •cés à la tête des affaires par un bourgeois vertueux, laborieux et savant, tandis qu'une bourgeoise nourrie de Plutarque et pleine de génie recevait dans les salons du ministère les hommages prodigués jadis à la naissance et refusés ou mesurés au talent et à la vertu.

Les montagnards ne lui pardonnèrent pas ses dédains, non plus qu'à son mari. Le 23 janvier, deux jours après l'exécution de Louis XVI, Roland, abreuvé d'outrages, quittait le ministère; le 31 mai le parti tout entier de la Gironde s'écroulait, et, tandis que ses membres étaient arrêtés ou forcés de s'enfuir, M™« Roland était conduite à la prison de l'Abbaye (l®"" juin 1793). Quelques semaines plus tard, elle était transportée à Sainte-Pélagie et enfin, le 1®' novembre, écrouée à la Conciergerie. Là, tranquille sur ellemême, pleine d'enthousiasme pour la- liberté et d'horreur pour le crime, elle rédige, avec une étonnante lucidité d'esprit, ses Notes sur son procès, avec un Projet de défense, <jui forme le couronnement des admirables écrits que, sous le nom de Mémoires particuliers et d'Appel à Vimpartiale postérité, elle avait composés pendant les cinq mois de détention subis à l'Abbaye et à Sainte Pélagie. Elle sortit de prison le 8 novembre pour être conduite à l'échafaud. « Elle y monta, dit l'un de ses biographes, avec une sérénité radieuse qui étonna dans un temps où l'on savait mourir. »

Pour qui furent ses dernières pensées? Pour la liberté, sans doute, qu'elle invoqua, dit-on, dans son dernier cri; puis pour tous ceux à qui, quelques jours auparavant, elle demandait pardon d'aspirer à quitter la vie, pour sa fille, pour son mari, qui devait se tuer huit jours après la mort de celle qu'il avait ^imée, afin de ne pas lui survivre, pour Buzot enfin, le généreux Girondin que M"*® Roland, sans cesser de rester fidèle à son époux, qu'elle vénérait, aima d'un amour aussi pur que passionné ; et le souvenir de cette affection suprême achève de fixer dans notre esprit les traits immortels de cette femme illustre.

La correspondance de M™° Roland ne peut être jugée à la même mesure que celle d'une Sévigné ou d'une Du Deffand : où Marie Phlipon en effet aurait-elle puisé ce sentiment de lu mesure et de la propriété dans l'expression qui fut comme

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naturel à ces esprits délicats? Mais en revanche en dehors des aiTeclions de la famille et des relations mondaines, quelle» passions agitèrent ces vies élégantes et paisibles? Et quelle comparaison peut-on faire de quelques réflexions superflcielles sur les grands événements qui se décidaient dans le conseil du roi, avec les rêveries enflammées de cette bourgeoise au co>ur républicain, qui s'ignore et se cherche, jusqu'au jour où sa destinée fait d'elle l'ouvrière la plus généreuse du triomphe de la démocratie, et bientôt la victime la plus sereine de ses excès? Ce n'est point le style, quoiqu'il soit parfois plein de grâce et qu'il égale ailleurs naturellement la sublimité de la i)ensée, ce n'est point le style de M"* Roland, c'est son âme qu'il faut admirer en lisant ses lettres. Cette correspondance en efl'et ne demeure pas seulement comme un chapitre très instructif de l'histoire de la bou^ geoisie parisienne. On y suivra surtout les péripéties d'une vie dont la trame logi({uc ressemble à celle d'un roman bien l'ait, d'un roman dont l'élocpience paraîtrait ])arfois un peu tondue et le personnage principal mêlé de grandeur et àe faiblesse, mais dont le dénouement serait héroïque et qu'on sentirait inspiré tout entier par un amour sincère de la justice et de la vertu *.