A M. LEFEBVRE

Votre vocation, mon cher Lefebvre, est trop bien marquée pour y résister. Il faut que l'abeille fasse de la cire, que le ver à soie file, que M. de Réaumur' les dissèque, et que vous les chantiez. Vous serez poète et homme de lettres, moins parce que vous le voulez, que parce que la nature l'a voulu. Mais vous vous trompez beaucoup en imaginant que la tranquillité sera votre partage. La carrière des lettres, et surtout celle du génie, est plus épi-

1. Sikcle de Louis XIV. — Voir inconvénients attachés à la lilléra-

les lettres i4 et 17

2. M. Lefebvre. Jeune poète que Voltaire venait de recueillir, et oui mourut peu de temps après. — La lettre que Voltaire ilui adresse a l'apparence d'une sorte de manifeste : aussi a-t-elle été publiée dès I742 avec le titre de Lettre sur les

lure.

3. Réaamur (i683-i;r57), physicien et naturaliste français. Il fut reçu à l'âge de 25 ans à l'Académie des sciences. On lui doit le thermomètre qui porte son nom, des travaux sur la métallurgie et une méthode de botanique.

neuse que celle de la fortune. Si vous avez le malheur d*être médiocre (ce que je ne crois pas), voilà des remordspour la vie ; si vous réussissez, voilà des ennemis : vous marchez sur le, bord d'un abîme, entre le mépris et la haine.

« Mais quoi, me direz-vous, me haïr, me persécuter, parce que j'aurai fait un bon poème, une pièce de théâtre applaudie, ou écrit une histoire avec succès, ou cherché à m 'éclairer et à instruire les autres ! »

Oui, mon ami, voilà de quoi vous rendre malheureux à jamais. Je suppose que vous ayez fait un bon ouvrage : imaginez-vous qu'il vous faudra quitter le repos de votrecabinetpour solliciterl'examinateur * ; si votre manière dépenser n'est pas la sienne, s'il n'est pas l'ami de vos amis, s'il est celui de votre rival, s'il est votre rival lui-même, il vous est plus difficile d'obtenir un privilège, qu'à un homme qui n'a point la protection des femmes d'avoir un emploi dans les finances. Enfin, après un an de refus et de négociations, votre ouvrage s'imprime ; c'est alors qu'il faut ou assoupir les Cerbères de la littérature, ou les fairç aboyer en votre faveur. Il y a toujours trois ou quatre gazettes littéraires en France, et autant en Hollande; ce sont des factions différentes. Les libraires de ces journaux ont intérêt qu'ils soient satiriques ; ceux qui y travaillent servent aisément l'avarice du libraire et la malignité du public. Vous cherchez à faire sonner ces trompettes de la Renommée ; vous courtisez les écrivains, les protecteurs, les abbés, les docteurs, les colporteurs : tous vos soins n'empêchent pas que quelque journaliste ne vous déchire. Vous lui répondez, il réplique : vous avez un procès par écrit devant le public, qui condamne les deux parties au ridicule.

C'est bien pis si vous composez pour le théâtre. Vous commencez par comparaître devant l'aéropage de vingt comédiens, gens dont la profession, quoique utile et agréable, est cependant flétrie par l'injuste et irrévocable cruauté du public. Ce malheureux avilissement où ils sont

1. Examinateur : Le censeur roval sur l'avis duquel le permis d'imprimer était ou accordé ou refuse.

Cahbn. — Lettres du xviii« siècle. 2

LETTRES DU DlX-HUlTlÈME SIÈCLE.

les irrite ; ils trouvent en vous un client, et ils vous prodiguent tout le mépris dont ils sont couverts. Vous attendez d'eux votre première sentence; ils vous jugent; ils se chargent enfin de votre pièce : il ne faut plus qu*un mauvais plaisant dans le parterre pour la faire tomber. Réussit-elle, la farce qu'on appelle italienne^ celle de la Foire vous parodient ; vingt libelles vous prouvent que vous n'avez pas dû réussir. Des savants qui entendent mal le grec, et qui ne lisent point ce qu'on fait en français, vous dédaignent ou affectent de vous dédaigner*.

Vous portez en tremblant votre livre à une dame de la cour ; elle le donne à une femme de chambre qui en fait des papillotes ; et le laquais galonné qui porte la livrée du luxe insulte à votre habit qui est la livrée de l'indigence.

Enfin, je veux que la réputation de vos ouvrages ait forcé l'envie à dire quelquefois que vous n'êtes pas sans mérite ; voilà tout ce que vous pouvez attendre de votre vivant : mais qu'elle s'en venge bien en vous persécutant ! On vous impute des libelles que vous n'avez pas même lus, des vers que vous méprisez, des sentiments que vous n'avez point. Il faut être d'un parti, ou bien tous les partis se réunissent contre vous.

11 y a dans Paris un grand nombre de petites sociétés où préside toujours quelque femme qui, dans le déclin de sa beauté, fait briller l'aurore de son esprit. Un ou deux hommes de lettres sont les premiers ministres de ce petit royaume. Si vous négligez d'être au rang des courtisans, vous êtes dans celui des ennemis, et on vous écrase. Cependant, malgré votre mérite, vous vieillissez dans l'opprobre et dans la misère. Les places destinées aux gens de lettres sont données à l'intrigue, non au talent. Ce sera un précepteur qui, par le moyen de la mère de son élève, emportera un poste que vous n'oserez pas seulement regarder. Le parasite d'un courtisan vous enlèvera l'emploi auquel vous êtes propre.

1. Farce italienne : Les comédiens italiens établis en France depuis deux siècles avaient la spécialité des parodies.

2. On représentait aux foires de Saint-Laurent et de Saint-Germain, des pièces comiques, signées quelquefois de noms célèbres.

VOLTAIHE. iT

Qtas le hasard vous smène dan» une conxpsj^xne aâ il se- Igmamiara (pndcpr'aiL de ces auteurs réprouvés chr public^ o€M âe (ses cfsmrsavauts qui a'ant pas- m&BB sasez às^ WÊesràs pour être de médiocres auteurs, ukeis qui aura i^màî^gaat place cm qui sexa intrus dans quelque cnrps i v^>vs aenàirmg, par la âopéfiorité qu il c^cteca rîur wius:^ q«0> YOQS êtes pistsuoit dans Le àesnn«c àe^içrè du ;p>nre

Ak EfiQot & cpiarante ans de travaiL vtius ^tus nésoi»- ▼«X à c&Q!C&ffir par les cabales ce qu'an ne donne j»- ■BB av mérfte ssul; vous vous tntrifflieg connue Le!S astres peur «xtrcr dans U Académie ârannaîse. ^ poinr aDer proi&sncsr^ dTone voix: casaée. -k votre cétieptiiin^ nu camsfÊâÊO/Bik qpk Le LHid^nain :$era oubiié pour punaiif. Cette Aeaiiémie- française est Uab^et ieen^ des v<rMx rie tov» les z«xis de lettres...

Il B'est pas étonnant quils r^éHr^it rf <>ntzr«sr ^£aiiff nxt corps M 3 y a toiqours Sxl mérttk*. *t ^iont lîs *?!fp#tr»»nJL. qii0Îi|Be asscr TOnement, r^ètr^ profcé^r^s. Miîs v/^mf ai*?de^Bmlem poun^ooL iis -^u âsent t«iiis t;axit. é^ mai ^lu^qo'â ce qslfe v sossEt aibnis.. -«f; sotn^^^c je gix&ûirt- '9v respecte a^wx TAistf&iuce ies ^^iiene?».. aséna^pe «: 5#€« rAcadéns- ^ançaÎBe. CT-îst cgie jtî*f ':.ffi'ï^i;:ï iîe- 2%rci*t5r*tm]re françake «œt •fxpiîsés los: ^«iirt xii. ç^huc irjomip*-- *i: Jfeeaalres sosl TKjmfS- Cbai^ii^ FzwLfjiu^iirzu: «i -i^ur «t iistf^pif . et se piqve tfan^iàr «&i r^i»în: :naLS L ij^ b(^ piguep» iî tfi^^ pbT^icîcn. Le? iiaââïèicsÉuifgxkf*^ ff»^rrait ItmitnET |KM2r iii natîoB en p»éra3 wsà^^sf^tisf^ ^^xrvHksr^.^ |»ïir't)i^œ«éçui€ixA

ne donneitt de praM- it i i -^ixp^tntnf, u: ^ is tàsmii^m- m à l'envie : WKaâs^ <«d juc»- tiur^oeiil «^ tiK*ntm^ j^ecutuië -de vers médkcr^ de ctoiçumiexitf- tk- iia«ti*|:uef. et -cee élises qui f^iwl qitel^u^^ûf au^ Îau2^ t^ue J êJ(09ueEri>e avec laquelle cm le? débita. <.h3 €^t fâcb^ de voir la devj«ie de l'immÊorUtUlê ^ ]s tête de tant de déclaf&Htiou^ qui n'annooceDl neo d'éterDel que i oubli auquel elie^ s>ont condamiiéeç.

II est ires (xrtaxD que 1* Académie fraii<;ais<e pourrai* servir à fixer le çwA de la natiofi. Il n'v a qu a lire be&

Remarques sur le Cid ' ; la jalousie du cardinal de Richelieu a produit au moins ce bon efTet. Quelques ouvrages dans ce genre seraient d*une utilité sensible. On les demande depuis cent années au seul corps dont ils puissent émaner avec fruit et bienséance. On se plaint que la moitié des académiciens soit composée de seigneurs qui n'assistent jamais aux assemblées, et que, dans l'autre moitié, il se trouve à peine huit ou neuf gens de lettres qui soient assidus. L'Académie est souvent négligée par ses propres membres. Cependant, à peine un des Quarante a-t-il rendu les derniers soupirs, que dix concurrents se présentent ; un évêché n'est pas plus brigué ; on court «n poste à Versailles ; on fait parler toutes les femmes ; on fait agir tous les intrigants ; on fait mouvoir tous les ressorts ; des haines violentes sont souvent le fruit de ces démarches. La principale origine de ces horribles couplets qui ont perdu à jamais le célèbre et malheureux Rousseau, vient de ce qu'il manqua la place qu'il briguait à l'Académie*. Obtenez-vous cette préférence sur vos rivaux, votre bonheur n'est bientôt qu'un fantôme : essuyez-vous un refus, votre affliction est réelle. On pourrait mettre £ur la tombe de presque tous les gens de lettres :

Ci-gtt, au bord de l'Hippocrène 3, Un mortel longtemps al)usé.

Pour vivre pauvre et méprisé, Il se donna bien de la peine.

Quel est le but de ce long sermon que je vous fais? estce de vous détourner de la route de la littérature ? Non, je ne m'oppose point ainsi à la destinée : je vous exhorte seulement à la patience.

1. La Bruyère, comme Voltaire, pensait beaucoup de bien des Sentiments de l'Académie sur le Cid {Des ouvrages de l'esprit, .'to). Cet opuscule, dont la rédaction fut confiée à Chapelain, fut publié par l'Académie pour donner satisfaction au cardmal de Richelieu, qui avait demandé à cette compagnie de se prononcer entre Corneille et Scudérv, auteur des Obsenuilions .sur le Cid.

2. Parmi les couplets satiriques et diffamatoires qu on attribuait A J.-B. Rousseau et qui le flrent bannir de France (voir page ii, note 3), s'en trouvaient plusieurs qu'on l'accusait d'avoir écrits à la suite de son échec à l'Académie française (1710).

3. Hippocrène. Nom de la fontaine que Pégase fit jaillir des fleurs de l'Hélicon. Elle était consacrée aux Muses et à Apollon.

TOLTAiaE-

Ift. — A UH

r. àportêe de rendre aux beDes lettres, ne roçnez de si près les ailesi nos vains, et ne faites pas des Tobilks de basse-coor de ceux <{ai, en prenant Tessor, poorraîent deTenv des aigles; une liberté honnête élève l'esprit, et l'esdava^ le ùâi ramper. S*fl j avait en une inquiation littéraire â Rome, noos n aérions anjoard'lini ni Horace, ni JnvénaL ni les œuvres philosophicpies de Cicéron. Si MiHon^ Drjden \ P<^)e^ et Locke* n'avaient pas été libres, l'.Ançleterre n^anrait en ni des poètes, ni «les philosophes : il j a je ne sais quoi de turc à proscrire l'imprimene : et c'est la proscrire que la trop gêner. Contentez-vons de réprimer sévèrement les libelles diffamatoires, parce que ce sont des crimes; mats tandis qu'on débite hardiment des recueils de ces infâmes ca/o/fef *, et tant d'autres productions qui méritent rhorreur et le mépris, souffrez au nKHUs que Bavle^ entre en France et que celui qui fait tant d^'honneur à sa patrie nj soit pas de contrebande.

Vous me dites que les mapstrats qui régisent la douane de la littérature se plaignent qu'il v a trop de livres. C'est

1. Premier commit. Un premier commis était an hant foDctîonnaire des ministères. Les premiers commis se partageaient les atlrilMitioDs maltipies de chaque département et dirigeaient on on plnsienrs boréaux. Celui dont il s'agit devait appartenir à La direction de la librairie relevant da lieulenaiit de police, si tant est que celle ieltre.

^i fat, dèsiT^^i, pabliée dans une édition des CEarres de Voilai'^, ait «té réellement enrovée a son adresse et qu'il ne faille pas y voir une espèce de dissertai ion ssitirique sous forme de lettre.