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D'ALEMBERT

oomptais sur la pension de TAcadémie, comme la seule ■:*essource de ma vieillesse. Si cette ressource m'est GMilevée il faut que je songe à m'en procurer d'autres, -:^ar il est affreux d'être vieux et pauvre. Si vous pouviez revoir les charges considérables et indispensables, quoique- ^volontaires, qui absorbent la plus grande partie de mon X'ès petit revenu, vous seriez étonné du peu que je dépense pour moi; mais il viendra un temps, et ce temps >'est pas loin, où l'âge et les infirmités augmenteront mes ^^esoins. Sans la pension du roi de Prusse, qui m'a toul ours été très exactement payée, j'aurais été obligé de rnie retirer ou à la campagne ou en province, ou d'aller -:ihercher ma subsistance hors de ma patrie. Je ne doute p)oint que ce prince, quand il saura ma position, ne ï^edouble ses instances pour me faire accepter la place Cju'il me garde toujours de président de son Académie ïnais le séjour de Potsdam ne convient point à ma i^anté, le seul bien qui me reste. Je vous avoue que xna situation m'embarrasse. Il est dur de se déplacer ;j cinquante ans, mais il ne l'est pas moins de rester chez soi pour y essuyer des nasardes. Ce qui vous étonnera davantage, c'est que le ministre qui en agit si indignement à mon égard a dit M. le prince Louis * qu'il n'avait rien à me reprocher ni pour mes écrits ni pour ma conduite. Le prince Louis voulait aller au roi, qui sûrement i|,'nore cette indignité ; mais il n'en a rien fait, dans a crainte de me nuire auprès du ministre en voulant me servir. Ma seule consolation est de voir que l'Académie, ^e public, tous les gens de lettres, à l'exception de ceux ({ni sont l'opprobre de la littérature, ne sont pas moins indignés que vous du traitement que j'éprouve. J'espère que les étrangers joindront leurs cris à ceux de la France ^t je vous prie de ne laisser ignorer, à aucun de ceux que ^^ous verrez, le nouveau genre de persécution qu'on exerce Contre les lettres.

1. Le prince Louis. On appelait ainsi celui qui fut plus tard le cardinal de Ronan. Ancien coadjuleur de son oncle, l'évoque de Stras-

bourg (voir la note 2 de la page lAi il était très répandu dans le monde et devait, en 1772, être nommé ambassadeur à Vienne.

Adieu, mon cher et illustre confrère ; je suis très sensible à l'aniitié que vous me témoignez ; je crois la mériter un peu par mes sentiments pour vous. J'oublie de vous dire que j'ai écrit au ministre une lettre simple el C)nvenable, sans bassesse et sans insolence, et que je n'en ai pas plus eu de réponse que de l'Académie. Si on attend que je fasse d'autres démarches, on attendra longtemps.

MADAME D'ÉPINAÏ

*(L0UISE-FLORENCE-PÉTRONILLE TARDIEU D'ESCLAVELLES) {1726-1783)

.lEpiii

Née en 1720 à Valenciennes, flile d'un

officier distingué, noble et sans fortune, Louise d'Es-

cla

ell.

(''j>0U3aenl7iS

I^uis de la I.ived'Épinay, fils d'un fermier général

(ici Kcns

jeunes

lUnprÈs le portrait conserve à Genève) richesse du

fiancé ficniblaitdevoirassurci'fi sa femme une existence bien plus brillante que celle sur la([uellc la situation médiocre de ses parents lui avait donnéledi'oit de compter. Ce mariage ne fut pourtant pour M°"d'Epinaj ([u'une source de déboires et de chagrins. Trompée, puis ruinée par un mari frivole, inconstant el prodigue, il

est juste qu'elle trouve dans ses malheurs mêmes Texcuse de ses fautes. Quant à son esprit, ce n*est certes pas Tun des plus originaux de son temps, des plus profonds, des plus pénétrants, des plus féconds; mais c'est un de ceux qui ont été le plus aisément ouverts à toutes choses. Ses idées sur les lettres, les mœurs, la société ne diffèrent guère de celles qu'elle entendit exprimer autour d'elle par les philosophes et les écrivains qui aimaient à fréquenter dans son salon, surtout par ceux d'entre eux qui lui furent le plus chers, Galiani et Grimm ; mais ses hôtes, à leur tour, étaient fiers de son suffrage en même temps qu'ils l'aimaient pour la bonté naturelle de son cœur. Habile à profiter des leçons de tels maîtres, en même temps qu'heureuse de se rendre à son tour utile par ses ouvrages, elle publia, avec des Lettres à son /ils, ces Conversations d'Emilie qui furent célèbres en leur temps et qui assurent encore à leur auteur une belle place dans l'histoire de « l'éducation des femmes par les femmes. » Mais ses lettres, qu'elle avait elle-même pour la plupart encadrées dans un long récit de sa vie, restent la partie la plus intéressante, la plus vivante de son œuvre. EUles ne sont pas toutes exemptes de recherche; mais elles charment la plupart du temps par un air de malice aimable ou de touchante sincérité. Ajouterons-nous qu'il n'est guère de document plus précieux pour qui voudrait retracer avec animation l'histoire des mœurs dans la seconde partie du xviii* siècle*.