Prêt de, on emploie aujourd'hu la locution prêt à

4. Les faveurs. Il s'agit des insignes de chambellan, de la croix de l'ordre du Mérite, et des titres des pensions, que Frédéric tenait à recouvrer.

5. Une garde à ma porte. Voltainî subit en effet cette mésaventure le 20 juin. Il avait voulu s'échapper :

il me force à sif^^ner un écrit par lequel je promets de n^ poinl sortir jusqu'à ce que les poésies du roi son maître soient revenues ; et il me donne un billet de sa main conçu en ces termes :

« Aussitôt le grand ballot que vous dites d*étre à Leipzig ou à Hambourg sera arrivé, et que vous aurez rendu l'œuvre de poëshie à moi, que le roi redemande, vous |>ourrez partir où bon vous semblera. »

J'écris sur-le-champ à Hambourg pour faire revenir Yœiivre de poëshie pour lequel je me trouve prisonnier dans une ville impériale, sans aucune formalité, sans le moindre ordre du magistrat, sans la moindre apparence de justice. Je n'importunerais pas Sa Sacrée Majesté s'il ne s'agissait que de rester prisonnier jusqu'à ce que rœurre de poëshie, que M. Freytag redemande, fût arrivée à Francfort ; mais on me fait craindre que M. Freytag n'ait des desseins plus violents, en croyant faire sa cour à son maître, d'autant plus que toute cette aventure reste encore dans le plus profond secret.

Je suis très loin de soupçonner un grand roi de se porter, pour un pareil sujet, à des extrémités que son rang et sa dignité désavoueraient, aussi bien que sa justice, contre un vieillard moribond qui lui avait tout sacrifié, qui ne lui a jamais manqué, qui n'est point son sujet, qui n'est plus son chambellan, et qui est libre. Je me croirais criminel de le respecter assez peu pour craindre de lui une action odieuse... Mais il n'est que trop vraisemblable que son résident se portera à des violences funestes, dans l'ignorance où il est des sentiments nobles et généreux de son maîlre.

C'est dans ce cruel état qu'un malade mourant se jette aux pieds de Aotre Sacrée Majesté, pour la conjurer de daigner ordonner, avec la bonté et le secret qu'une telle situation nie force d'implorer, qu'on ne fasse rien contre les lois, à mon égard, dans sa ville impériale de Francfort.

mais Freytag le rallrapa à la j)orle i voya h'ww de nouvelles instrucniême de Francfort, le lit ramener ! t ions, mais elles arrivèrent trop en ville et garder à vno dans nne | lard. (Juaut à Freytaç, le roi ne mauvaise auberge. Frédéric en- ! lui reprocha que sa maladresse.

Elle peut ordonner à son ministre en cette ville de me prendre sous sa protection ; ^le peut me faire recommander à quelque magistrat attaché à son auguste personne.

Sa Sacrée Majesté a mille moyens de protéger les lois de l'empire et de Francfort; et je ne pense pa&^que nous vivions dans un temps si malheureux que M. Freytag puisse impunément se rendre maître de la personne et de la vie d'un étranger, dans la ville où Sa Sacrée Majesté a été couronnée*.

Je voudrais, , avant ma mort, pouvoir être assez heureux pour me mettre un moment à ses pieds. Son Altesse Royale Madame la duchesse de Lorraine, sa mère ^, m'honorait de ses bontés. Peut-être d^ailleurs Sa Sacrée Majesté pousserait l'indulgence jusqu'à n'être pas mécontente, si j'avais l'honneur de me présenter devant elle, et de lui parler.

Je supplie Sa Majesté Impériale de me pardonner la liberté que je prends de lui écrire,. et, surtout, de la fatiguer d'une si longue lettre ; mais sa bonté et sa justice sont mon excuse.

Je la supplie aussi de faire grâce à mon ignorance, si j'ai manqué à quelque devoir dans cette lettre, qui n'est qu'une requête secrète et soumise. Elle m'a déjà daigné donner une marque de ses bontés^, et j'enespère une de sa justice.

Je suis avec le plus profond respect, etc.

■ VoLTAHlE,

Gentilhomme ordinaire de Sa Majesté Très- Chrétienne,

1. On sait que l'empereur, chef du Saint-Empire romain était couronné dans la salle du Rôinei\ hôtel de ville de Francfort.

2. Sa mère : Elisabeth-Charlotte d'Orléans {1676-1744). sœur du Récent et par conséquent nièce de

Louis XIV. On lui donnait le titre de Madame Royale.

3, L'empereur avait envoyé, en 1752, une montre et une tabatière à Voltaire, pour le remercier de lui avoir adressé son Siècle de Louis XIV,

Cahex. — Lettres du xviiic siècle.