Galileo Galilei (i564-i642), il

lustre savant italien, fut ùdoux reprises, en i6i5 et en itt!)», in(]uiétô par l'Inquisition, qui lui lit défense de professer la doctrine de Copernic sur le système du monde.

5. Les deux premiers volume» de V Encyclopédie, entreprise par Diderot et d'Alembert avec le concours de tous les écrivains du parti philosophique, avaient paru en 1751 ; puis la publication en fut, pur ordre, suspendue pendant dix-huit mois ; elle devait rôtre do nouveau en 1707.

LETTRES DU DlX-HUlTlÈME SIÈCLE.

eu que la persécution pour récompense, je vous ferais voir des gens acharnés à me perdre du jour que je donnai la tragédie d' Œdipe ; une bibliothèque de calomnies ridicules imprimées contre moi; un prêtre ex-jésuite \ que j'avais sauvé du dernier supplice, me payant par des libelles diffamatoires du service que je lui avais rendu ; un homme ^, plus coupable encore, faisant imprimer mon propre ouvrage du Siècle de Louis XIV avec des notes dans lesquelles la plus crasse ignorance vomit les plus infâmes impostures; un autre, qui vend à un libraire quelques chapitres d'une prétendue Histoire universelle,, sous mon nom ; le libraire assez avide pour imprimer ce tissu informe de bévues, de fausses dates, de faits et de noms estropiés ; et enfin des hommes assez lâches et assez méchants pour m'imputer la publication de cette rapsodie^. Je vous ferais voir la société infectée de ce genre d'hommes inconnu à toute l'antiquité, qui, ne pouvant embrasser une profession honnête, soit de manœuvre, soit de laquais, et sachant malheureusement lire et écrire, se font courtiers de littérature, vivent de nos ouvrages, volent des manuscrits, les défigurent et les vendent. Je pourrais me plaindre que des fragments d'une plaisanterie faite, il y a près de trente ans, sur le même sujet que Chapelain* eût la bêtise de traiter sérieusement, courent aujourd'hui le monde par l'infidélité et l'avarice de ces malheureux qui ont mêlé leurs grossièretés à ce badinage, qui

1. Unprêlre. L'a])hé Dcsfonlaines (1085-17^5) ([lie Voltaire avait en effet jadis sauvé d'un procès déshonorant, et (jui cependant se distingua parmi les criticiues les plus mordants du philosophe.

2. Un homme. La Beaumelle (172O- 1773). La publication dont ])arle Voltaire est de 1753 (Francfort).

3. Vn libraire de La Haye et de Berlin, Jean Néaulme. avait publié (1753) un Abrégé de V Histoire universelle, d'après* un manuscrit de Voltaire, que celui-ci supposa avoir été livré méchamment par Fré<léric IL Voltaire, (jui se réservait de retoucher encore, avant <le le donner au public, l'ouvrage qui devait devenir ï Essai sur les mœurs voir page 7G, note 1), protesta

contre une publication qui contenait et des inexactitudes et des passages compromettants. Ce fui en vain : Louis XV refusa de laisser rentrer à Paris le philosophe, qui venait de se brouiller avec Frédéric et qui ne savait trop où il irait s'établir.

4. Il s'agit de la Pucelle. On ne peut dire de Chapelain (i5(^i67&).

comme le veut Voltaire, qu il eaf ta bêtise de traiter sérieusement an tel sujet. Il faut regretter seulement que le talent lui ait fait défaut. Au contraire, la mémoire de Voltaire soufTre encore aujourd'hui de la fâcheuse méprise qui lui a fait voir dans l'admirable histoire de Jeanne d'Arc le sujet d'un badi" nage.

en ont rempli les vides avec autant de sottise que de malice, et qui enfin, au bout de trente ans, vendent partout en manuscrit ce qui n'appartient qu'à eux et qui n'est digne que d'eux. J'ajouterais qu'en dernier lieu on a volé une partie des matériaux que j'avais rassemblés dans les archives publiques pour servir à V Histoire de la guerre de 1741^ lorsque j'étais historiographe de France *; qu'on a vendu à un libraire de Paris ce fruit de mon travail ; qu'on se saisit à l'envi de mon bien, comme si j'étais déjà mort, et qu'on le dénature pour le mettre à l'encan. Je vous peindrais ringratitude, l'imposture et la rapine, me poursuivant depuis quarante ans jusqu'au pied des Alpes, jusqu'au bord de mon tombeau. Mais que conclurai-je de toutes ces tribulations ? Que je ne dois pas me plaindre ; que Pope, Descartes, Bayle, le Gamoëns ^ et ce;it autres ont essuyé les mêmes injustices, et de plus grandes ; que cette destinée est celle de presque tous ceux que l'amour des lettres a trop séduits.

Avouez, en effet, monsieur, que ce sont là de ces petits malheurs particuliers dont à peine la société s'aperçoit. Qu'importe au genre humain que quelques frelons pillent le miel de quelques abeilles? Les gens de lettres font grand bruit de toutes ces petites querelles, le reste du monde ou les ignore ou en rit.

De toutes les amertumes répandues sur la vie humaine, ce sont là les moins funestes. Les épines attachées à la littérature et à un peu de réputation ne sont que des fleurs en comparaison des autres maux qui, de tout temps, ont inondé la terre. Avouez que ni Cicéron, ni Varron, ni Lucrèce, ni Virgile, ni Horace, n'eurent la moindre part aux proscriptions. Marins était un ignorant; le barbare Sylla, le crapuleux Antoine, l'imbécile Lépide, lisaient peu Platon et Sophocle; et pour ce tyran sans

1. Voltaire avait été nommé historiographe du roi en 1745 ; iiperdil sa charge lorsmril quitta la France pour la cour de Frédéric (1700^ ; mais dès 1746, il avait écrit une Histoire de la guerre de iy4i, qui fut (>ubliée contre sa volonté en i755, mais, qu'il devait faire entrer plus tard dans

sonPrêcis du siècle de Louis X r( 1768) . 2. Sur Pope, et Bayle, voir

f). 2q, n. 4 <>t 7. Camoèns (i525-i579) e p)i\s célèbre des poètes portufais, auteur de l'épopée nationale es Lusiades. Sa vie lut, comme le dit Voltaire, remplie de trouble;) et de malheurs.

courage, Octave Cépias^, surnommé si lâckemeût iioguste^ il ne fut un détestable assassin que dans le temps où il fut prive de la société des gens de lettres.

Avouez que Pétrarque et Boccace' ne firent pas naître les troubles deTItalie; avouez que le hadin^ge* de Marot n*a pas produit la Saint-Barthélémy, et que la tragédie du Cid ne causa pas les troubles de la Fronde. Les grands crimes n'ont guère été commis que par de célèbres . ignor rants. Ce qui fait et fera toujours de ce monde une vallée de larmes, c'est Tinsatiable cupidité et l'indomptable orgueil des hommes, depuis Thamas Kouli-Kan*, qui ne savait pas lire, jusqu'à un commis de la douane qui ne sait que chiffrer. Les lettres nourrissent l'âme, la rectifient, la consolent ; elles vous servent, monsieur, dans le temps que vous écrivez contre elles : vous êtes comme Achille qui s'emporte contre la gloire, et comme le Père Malebranche, dont l'imagination brillante écrivait contre Timagination ^.

Si quelqu'un doit se plaindre des lettres, c'est -moi, puisque dans tous les temps et dans tous les lieux elles ont servi à me persécuter; mais il faut les aimer malgré Fabus qu'on en fait, comme il faut aimer la société dont tant d'hommes méchants corrompent les douceurs; comme il faut aimer sa patrie, quelque injustice qu'on y essuie; comme il faut aimer et servir l'I^^re suprême, malgré les superstitions et le fanatisme qui déshonorent si souvent son culte.

1. Cépias. Surnom héréditaire (cognomen) de la famille d'Auguste, suivant Dion Cassius.

2. Pélrarmie (i'M)\-\^'jfy), l'un dos plus grands poètes de l'Italie, célèbre par son amour pour Laurc de Noves cl les poésies qu'il lui a consacrées. Il a aussi beaucoup écrit en latin. Ses contemporains admirèrent même son poème épitjue Africa, plus que ses poésies italiennes. Quant à Borrace (i3i:îiSyS) il a aussi écrit des poésies en italien et plusieurs traités en latin ; mais son œuvre la plus connue est un recueil de contes en prose, le Décaméron.

X Allusion au vers célèbre (()(►) du

{►rcmier chant de VArl poétique de îoileau :

Imitez de Marot l'élégant badinage.

',. Thamas KonU-Katij chef des serviteurs de Thama.s ou plutôt Tharaasp. C'est le nom que prit d'abord l'aventurier Nadir (i«8Si7'»7) ({uand il s'engagea au service du roi de Perse Thamasp II, mais il détrôna plus tard son maître au proiit d'Abbas III, enfant de huit mois qui vécut quatre ans. En 1736 Nadir monta lui-même sur le trône, et, détesté pour sa tyrannie, fut enfin tué par ses propres généraux.