M. ALBERT GEOFFROY SÀINT-HILAIRE

IV PRÉFACE

Le 24 floréal (43 mai) deux lettres se suivent, poste sur poste; la générale bat, on embarque, on est embarqué, c'est vers les Indes qu'on se dirige par l'Egypte.

Le 29 floréal, puis le 4 prairial, nouvelles lettres écrites de VAlceste, à Cuvier, la seconde, fort intéressante, décrivant la sortie de Toulon (30 floréal), la traversée du golfe du Lion, la vie à bord, les accidents de route.

Le 8 prairial on est en mer près les îles, entre la Corse et la Sardaigne*. Et, trois semaines plus tard, le 1"* messidor (19 juin), une épître des deux frères va porter à Ëtampes la nouvelle de la prise de Malte et de Gozzo.

Etienne a assisté à cette dernière ; VAlceste et les bâtiments de Marseille qui portent la division Reynier, ont été chargés d'attaquer Gozzo. L'afl*aire n'a duré que quelques minutes, les forts qui défendaient l'île se sont rendus sans résistance, l'un à Reynier, l'autre à Marc-Antoine Geoffroy. Ce dernier, chargé tout aussitôt de dresser la carte de Gozzo, a emmené son frère Etienne, qui a pu ainsi saisir rapidement les divers aspects du pays.

Etienne Geoffroy a gagné Malte pendant que son frère achevait ses levés et il a consigné dans sa lettre des détails abondants et curieux sur la célèbre cité des Chevaliers.

Les deux frères, réunis de nouveau la veille du départ (30 prairial, 48 juin), se rembarquent sur VAlceste et l'on n'entend plus parler d'eux jusque vers la fin de juillet.

Cependant l'armée a mis pied à terre à l'Anse du Marabout (43 messidor, 4*' juillet), Alexandrie a été occupée le lendemain après une courte lutte, et Bonaparte vient d'entrer au Caire (5 thermidor, 23 juillet) après avoir détruit devant les pyramides (3 thermidor, 24 juillet) la puissance des Mamelucks.

Une partie des savants attachés à l'expédition avaient été placés sur la flottille chargée des vivres et des bagages, qui remontait, non sans danger, le cours du fleuve.

Mais Geoffroy était demeuré dans le Delta avec les autres na-

1. « Mon cher papa, écrit à cette date Etienne Geofl'roy à son père, Je me propose de vous envoyer par la première occasion la lettre

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PRÉFACE. V

turalistes. Moins d'un mois après la prise d'Alexandrie, vingt des membres de la Commission des sciences et arts étaient établis à Rosette, et commençaient, au milieu des indigènes étonnés, les travaux qui devaient illustrer à jamais Texpédition.

Une lettre à Redouté jeune, qui est reste à Alexandrie avec Dolomieu, nous initie à ces premiers débuts de la Commission d'Egypte (7 thermidor, 25 juillet)....

Une semaine plus tard, Etienne Geoffroy Saint-Hilaire assiste* avec le contrôleur Poussielgue, des terrasses de Rosette, à la destruction de la flotte de l'amiral Brueys* ! Dans une longue lettre adressée à son frère Marc-Antoine, et qui ne nous est parvenue que mutilée', il raconte ce qu'il a pu voir de la lutte et se fait l'écho indigné des critiques acerbes dont Brueys était l'objet de la part des survivants de ces malheureuses journées du d 4 et du 15 thermidor.

On trouve dans ce récit, rédigé fort peu de temps après l'événement, et en quelque sorte sous la dictée de quelque acteur du terrible drame, des renseignements, plus circonstanciés peut-être que partout ailleurs, sur plusieurs épisodes du combat. Ce document n'est point fait assurément pour diminuer aux yeux de la postérité la responsabilité de Brueys et justifie dans une certaine mesure le général en chef des appréciations sévères qu'il a formulées sur la conduite du malheureux amiral dans sa dépêche du 20 août suivant.

Nous retrouvons Etienne Geoffroy, dix jours plus lard à Boulak^; il a été mandé pour prendre part à la fondation de l'Institut que Bonaparte va créer dans la capitale égyptienne. « On dispose tout pour la formation de l'Institut national du Caire; deux vastes maisons contiguës seront employées au ser-

que je vous ai écrite avec la suite des événements qui nous arrivent; cette lettre sera le duplicata de celle-ci.

« Notre tartane part, et je finis par embrasser toute la famille.... »

1. Poussielgue a donné le récit de la bataille, dans une lettre à sa femme datée de Rosette, 17 thermidor an VI (4 août 1798).