Lettres n«« XVII et XVIII

vii[ PRÉFACE.

La première réunion de l'Instilut a eu lieu le 11 fruclidor (38 août), le général en chef et son chef d'élat-major général étaient présents. Monge est président. Bonaparte, vice -président, suit les séances avec une assiduité qui excite les jalousies des militaires et ceux-ci vont se venger de ces prérérences trop visibles par de ridicules quolibets*.

La bonne volonté de Geoffroy est largement mfee à contribution. Il est membre de la Commission du règlement, de la Commission des poids et mesures, de la Commission de ta vigne, de celle que l'on charge d'examiner les momies d'oiseaux de Belliard, de celle encore qui doit s'occuper de l'utilisation des décombres de l'enceinte du Caire. Il a lu un premier mémoire tur Vaile de Faviruche, il en. prépare un second sur le cynocéphale des anciens Égyptiens, quand brusquement éclate aux portes mêmes de l'Institut une insurrection formidable qui vient mettre en péril la jeune compagnie et ses installations encore inachevées!

C'est à Morrj que, témoin oculaire, acteur même de ee drame, il en donne bien vite tous les détails'. L'architecte Norry est en cITet !> Alexandrie en partance pour la France ; il faut qu'il soit en mesure de rassurer sur le sort de Geoffroy sa famille, ses amis et ses collègues. On ne peut pas lire sans une poignante émotion te récit simple et rapide des assassinats, des pillages, des combats dans la rue qui marquent tes débuts de l'émeute. Le cabinet de physique à peine mis en place, tous les instruments du papa Champy • pour la fabrication de la poudre, un grand nombre d'outils de précision amassés h grands frais à Paris •, tout cela est stupidement détruit par les révoltés.

Et ils sont seulement une quaranUiine de savants armés de fusils envoyés par Bonaparte, pour défendre la bibliothèque et les laboratoires installés depuis deux jours. Lannes les délivre enfin après quarante-huit heures et les obus de Dammartin achèvent la déroute des insui^és.

PRÉFACE. IX

Le danger, vu pourtant de si près, n'a pas ébranlé nolro savant, et sa correspondance nous le montre relovant les courages affaiblis de quelques camarades, et affectant vis-à-vis de sa famille et de ses collègues du Muséum une indomptable énergie.... « Heureux, dit-il dans une lettre à Jussieu, la veille même de l'émeute, d'avoir un caractère qui me permet de garder au milieu du danger toute la tranquillité de mon âme*.... Les périls, les fatigues, les déserts à traverser, les Arabes à combattre ne m'ont jamais étonné.... »

L'insurrection vient à peine de finir, Geoffroy visite le champ de bataille et en rapporte pour sa part de prise deux manuscrits arabes, un Coran et un Code.

Pendant quelques semaines il demeure encore au Caire et travaille pour l'Institut ; il n'a pas fait moins de cinq communications sur les sujets les plus variés, dans les séances qui ont suivi l'insurrection. On apprécie autour de lui ses travaux et son caractère, et le commandant en chef lui témoigne beaucoup de bienveillance et l'invite assez fréquemment à sa table.

Et Geoffroy, facilement séduit et plein d'enthousiasme pour celui qu'il appelle « notre illustre chef », déclare à son père que si « les actions » de Bonaparte l'ont à juste titre fait proclamer Yhomme du siècle, sa conversation intime lui a appris qu'il était le meilleur des hommes*!

Notre laborieux savant se préparait cependant à reprendre dans le Delta ses recherches intei^ompues.

1. Devillers cite un remarquable exemple de cette impassible sérénité d'Etienne Geoffroy : « Étant un matin dans le cabinet de BerthoUet, qui causait avec Geoffroy Saint-Hilaire près d'une cheminée au-dessus de laquelle était une glace, je maniais un fusil de chasse à deux coups et touchant sans précaution une détente, je fis partir une charge de plomb qui, passant comme balle entre les têtes des deux savants, alla briser en mille pièces la glace dont les débris tombèrent sur eux. Ni l'un, ni l'autre ne se troubla ni me fit seulement une observation. • {Journal et Souvenirs sur Vexpédition eTÈgypte, Paris, 4899, in-12, p. 79).

î. C'est vers cette époque qu'il visite, à la suite de Bonaparte, les carrières de Tourah(Gf. Notions de philosophie naturelle ^VdiTis, 1838, p. XX). C'est ici également que se place la visite aux Pyramides racontée plus loin dans V Appendice n® I.

X PRÉFACE

Une Commission « eomposée des citoyens Nouet, Méchain fils, astronomes, Dolomieu, Geoffroy, Delisle, Savigny, Cordier, Coquebert, naturalistes, et Gratien Lepeyre, ingénieur des ponts et chaussées*, » a été chargée de visiter la partie orientale de l'ancien Delta. « Cette Commission doit déterminer par des observations astronomiques la position de plusieurs points importants dans la géographie de l'Egypte, entre autres de Damiette et des ruines de Péluse, ce qui complétera le travail déjà fait sur le lac Menzalé*. Elle s'occupera aussi des canaux.

« Les naturalistes, qui en sont membres, se proposent d'examiner et de faire connaître tout ce qui, dans cette partie, peut intéresser l'histoire naturelle. »

La Commission s'est embarquée sur un chebek pour Damiette dès les derniers jours de novembre; on s'était proposé d'étudier le cours et de parcourir les rives de la branche Tanitique qu'on allait descendre, la sottise de l'officier subalterne qui commandait la barque interdit toute opération scientifique à son bord. « Nous sommes pourtant certains, dit sèchement le Courrier de VÉgypte, qu'il y avoit un ordre de l'état-major, d'après lequel les mouvements de ce bâtiment dévoient se régler sur les besoins et les travaux de la Commission, mais il est des gens qui ne sentent jamais le prix des connoissances, quoiqu'ils en éprouvent tous les jours le besoin, b Et le rédacteur officiel, qui est certainement de l'armée de terre, ajoute à l'adresse delà marine cet avertissement sévère : « Il seroit bien à désirer, surtout dans une expédition du genre de celle-ci, que le commandement ne fût pas confié à un homme illettré.

i. L'astronome Nouet, ingénieur géographe en chef, Dolomieu, minéralogiste, Geoffroy et Savigny, zoologistes, Raffcncau de Lile, botaniste, membres de l'Institut d'Egypte; Méchain fils, élève astronome, Cordier, ingénieur des mines, Coquebert de Montbret, botaniste, Gratien Le Père, ingénieur des ponts et chaussées, membres de la Commission des sciences et arts.

2. Ces dernières observations étaient dues à Malus et Fèvre (Mémoire sur un voyage fait à la fin de frimaire sur la branche Tanitique du Nil) et au général Andréossy (Mémoire sur le lac Menzaleh d'après la reconnaissance faite en vendémiaire an VII). On trouve ces deux mémoires dans le tome I de la Décade Égyptienne.

PRKFACE. XI

« Ne cessons de le dire, c'est à la supériorité des lumières et de l'esprit, autant qu'au courage, que rarméc de terre doit ses succès et sa gloire.* »

Débarqués à Daraiettc, les commissaires reprennent possession de leur liberté et Geoffroy se hâte de proliter de cette incomparable position « où le sol de l'Egypte, la mer, le Nil et le lac Menzaleh offrent à la fois leurs richesses au naturaliste* ».

Le lac surtout était un champ inépuisable d'observations intéressantes et nouvelles. « Dans ses eaux, fort inégalement salées selon le point où on les prend, Geoffroy trouvait tour à tour, dit l'historien de sa vie, des poissons de mer, analogues à ceux qui peuplent nos côtes, et des espèces d'eau douce, qu'il s'était procurées déjà ou qu'il devait plus tard retrouver

dans le Nil.

« Sa plus belle capture ichtyologique fut le poisson qu'il a nommé depuis Hétérobranche et chez lequel il a fait la découverte de deux organes ramifiés, comparables par leurs innombrables divisions à l'arbre que figurent les bronches de l'homme 5. Riche en poissons, le lac Menzaleh ne l'est pas moins en oiseaux. Sur les bords et dans les petites îles qui y sont semées, vit une multitude d'espèces aquatiques et de rivages. Geoffroy Saint-Hilaire put à la fois enrichir ses collections d'objets intéressants et ses notes d'observations curieuses. Il a fait notamment l'anatomie du flamant, et s'est plu à étudier les mœurs de cet oiseau, extrêmement commun en ces lieux.... »

Dès les premiers jours de décembre il était à Salahieh, ayant vu, en passant, les ruines de San, l'ancienne Tanis, que les fouilles de Mariette ont, de nos jours, rendues célèbres. Il avait retrouvé là Marc-Antoine, son frère, dont il était séparé depuis Alexandrie, et qui venait de créer, avec une admirable activité, une place forte dans cette infime bourgade.

1. Couriei' de VÉgyple, n° 21, p. 4, 23 frimaire an VII (13 décembre 4798),

2. Is. Geoffroy Saint-Hilaire, Vie, travaux et doctrine d'Etienne Geoffroy Saint-Hilairej Paris, 4847. 4 vol. in-S*», p. 85.