novembre

Les événements de Syrie ont sans cloute alarmé votre tendresse paternelle. Vous aurez appris les pertes considérables que l'arme du génie a éprouvées.

Fort heureusement, mon frère n'eut pas cette occasion de signaler son courage ; il fut laissé en Egypte, où on lui confia le poste important du général Reynier sous les ordres duquel il servoit. 11 commanda la province de Gharkié dont Belbeis est la capitale.

Pendant l'absence de l'armée, cette province fût soulevée tant par l'ancien bey qui gouvernoit autrefois et qui s'y étoit jeté, que par la révolte du principal Turc (le prince des pèlerins) qui feignant d'aller combattre en Syrie s'arrêta à Belbeis et souleva lé pays.

Mon frère à la tête de trois cents hommes marcha contre le bey et le prince des pèlerins, les attaqua séparément, les dissipa et réussit à pacifier sa province.

Le bataillon des dromadaires* (c'est un corps de François vêtus à la turque, montés sur des chameau 3C dressés à la course) apporta de Syrie la peste à Belbeis. Quelque précaution que prit mon frère, son palais en fut infesté. Bouilly (un soldat du génie venu à sa suite) et lui-même en furent attaqués. Bouilly

1. Le régiment des Dromadaires avait été constitué par Bonaparte en pluviôse an Vil. « Il y a eu parmi les militaires, dit le Courier de l'Egypte du 22 pluviôse (n"27), un grand empressement à entrer dans ce corps, nous en avons vu dernièrement une compagnie qui s'exerçoit; les dromadaires marchoient fort bien ensemble et celui qui les monte les fait facilement ob'ir. » {VA', baron Desvernois, Mém. cit., p. U6-1.18.)

succomba et mon frère, après avoir résisté à la première crise, recouvrit sa santé. 11 plaisante, ainsi que le reste de l'armée, sur ce fléau. On le connoit sous le nom de maladie de la glande et on n'en a plus peur.

Mon frère eut encore la gloire d'avoir pacifié les tribus arabes qui de tout temps vexoient les habitants de Belbeis par leurs rapines. 11 sut se faire des amis et même des soldats auxiliaires de ces Arabes que le général Reynier, avec des troupes considérables, n'avoit pu réduire.

Pendant l'absence de l'armée, mon frère eut le traitement d'un commandant de province. 11 étoitpayé à raison de quatre mille cinq cents livres pour ses appointements de chef de bataillon (car vous devez savoir par mes précédentes qu'il a eu ce grade le quatre brumaire dernier) et de dix-huit mille francs pour ses frais de table en qualité de commandant de province.

Aujourd'hui il est allé prendre le commandement du génie à El-Arisch, déjà fortifié, mais où l'on veut faire une place à l'européenne. On lui offre la plus belle occasion de signaler son zèle et ses moyens *.

1. « Ce fort (El Arych) dit le Courier d'Egypte du 19 messidor an Vil, n° 31, a toujours fait partie de l'Egypte; il est nécessaire à sa sûreté, il est nécessaire pour agir offensivement contre la Syrie, toutes les fois que l'ennemi y organisera contre nous des moyens d'attaque ; loin de le comprendre dans le plan de démolition qui a été exécuté sur les fortifications tombées en notre pouvoir pendant l'incursion en Syrie, le général Bonaparte ordonna d'en augmenter la force. On n'a pas cessé d'y travailler depuis quatre mois que nous l'occupons; on vient encore d'y envoyer des ingénieurs avec de nouvelles compagnies d'ouvriers pour perfectionner les ouvrages et augmenter de plus en plus sa force. »

Pour moi, je suis aussi resté en Egypte pendant l'absence de l'armée. J'arrivai de Damiette, convalescent,*au moment de son départ, ce qui engagea le général en chef à ne point insister sur TofiFre qu'il m'avoit faite de le suivre. Mon collègue Savigny fit ce voyage à ma place.

Je n'ai point quitté le Caire pendant le voyage de Syrie. Nous avons été assez heureux pour que les précautions prises contre la peste l'aient empêché de pénétrer dans la capitale.

J'étois à Damiette à l'époque où elle faisoit les plus grands ravages ; mais sans que j'y donnasse d'attention ; je n'en fus pas atteint. En général, cette maladie fut cette année très bénigne et ne nous fit pas tant de mal qu'on pourroit le croire en Europe.

Les officiers de santé auxquels une action intrépide du général en chef (il pressa un bubon et en fit sortir le pus), communiqua un véritable enthousiasme soignèrent les pestiférés avec dévouement. Beaucoup de ces officiers furent victimes de leur zèle. Ceux qui sont restés (et de ce nombre sont le médecin et le chirurgien en chef) ont des notions très justes sur ce fléau contre lequel on peut efficacement se servir de moyens curatifs.

Je vis ici fort paisiblement, m'occupant tour à

tour d'histoire naturelle, de mes chevaux et de ma

petite famille noire à laquelle j'ai momentanément transporté ma tendresse inutile à ma famille européenne.

J'ai acheté pour deux cent cinquante francs un

enfant de onze ans que j'ai dressé à soigner mes collections et à empailler des animaux.

Depuis, on m'a donné une vieille négresse très habile pour les soins du ménage.

J'ai deux chevaux qui m'ont été offerts par mon frère, lequel les a reçus lui-même en cadeau de ses amis les Arabes, un âne pour mon fidèle Tendelti, le nègre de onze ans.

Je garde tous ces animaux parce qu'on nous donne encore les fourrages pour leur subsistance.

L'esclavage est ici autre qu'en Amérique. C'est une véritable adoption. Mes deux esclaves ne m'appellent jamais que leur père et je suis si satisfait de leurs services, que je leur voue la même amitié. Autrefois,il n'y avoit d'honorés que les gens achetés. Cette opinion étoit tellement dominante que les beys envoyoient au loin leurs enfants, les faisoient vendre par des étrangers et les achetoient dans la vue de leur donner plus de considération et de pouvoir les élever aux dignités.

Je suis obligé de finir. On m'appelle chez le général Dugua. Je n'ai que le temps de recommander mon souvenir à tous mes parents, de leur dire que je pense toujours à eux, que je les aime dans l'éloignemént où je suis, autant que lorsque je jouissois de leur présence, que toutes mes habitudes africaines ne m'ont pas changé à cet égard, et que, quand je ne saurai plus le français pour les entretenir, j'aurai soin de me servir des plus douces expressions de la langue arabe que j'ai apprise et dans la con-

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noissance de laquelle je suis un de ceux qui excellent.

Je vous embrasse, père, mère, tantes, frères et sœurs, je vous embrasse mille et mille fois.

Geoffroy.

(Arch. famille Geoffroy Saint-Hiluire.)

A MONSIEUR GEOFFROY PÈRE Au Caire, 28 thermidor an VU (jeudi 15 août 1709).

Mon cher papa,

Quand je vous écris, je suppose que vous n'avez reçu aucune de mes lettres ; en conséquence, je vous répète ce que je vous ai déjà dit plusieurs fois.

Mon frère a été fait chef de bataillon le 4 brumaire*.

Pendant l'absence de l'armée, il a été nommé commandant en chef de l'une des plus considérables provinces de l'Egypte et joignoit à ses appointements ordinaires un traitement de quinze cents francs par mois pour frais de table.

Je suis toujours resté au Caire pendant les mouvements de l'armée. Aujourd'hui, je suis sur mon