BO:^ APARTE ET LA DIGNITÉ DES SCIENCES

A ce qui précède je rattache l'anecdote suivante. Je ne pouvois, je pense, terminer cet article par une communication d'un intérêt plus général, car d'une part elle caractérise, par un trait de plus, la vie du plus grand homme des temps modernes, et de l'autre elle apporte à l'esprit une pensée d'une bien grande portée, la prévision que la rénovation des sciences est imminente, et que notre époque est peut-être destinée à voir luire cette heureuse et glorieuse journée pour l'humanité. Mais de plus ceci est imaginé avant les dernières conquêtes du savoir, avant qu'aient été possibles bien des recherches à l'aide de la

1. Ce fragment est copié sur des notes manuscrites d'Etienne Geoffroy Saint-Hilaire qui paraissent remonter à 1831. On pourra le comparer à la note de la page 182 des Études progressives d'un naturaliste, Paris, 1835, in-4». Voir aussi rintroduction des Notions de philosophie naturelle, Paris 1838, in-8», p. III et suiv.

pile voltaique, qu'aient été révélés et les faits de la chimie atomique, et les brillantes découvertes de Tanatoraie transcendante; au plus fort du fracas et des soins d'une guerre universelle, enfin par un guerrier en terre étrangère.... par Napoléon Bonaparte en Egypte.

Cette particularité est restée ignorée (circonstance qui pourroit faire naître quelques doutes), mais j'en garantis l'exactitude à titre de témoin du fait, et, de plus, je me l'explique en songeant à ce que le génie comporte d'aptitudes pour toutes choses ; en réfléchissant à la toute puissance d'un esprit supérieur pour amener à des rapports les sommités des questions; pour en poursuivre les combinaisons conséquentes; et pour placer sa haute vue au delà de certaines réalités, jug[eant de leur avenir sur l'enchaînement nécessaire des causes et de leurs effets.

Tout récemment, dans un des salons les plus renommés de Paris, et à l'occasion d'une savante notice de M. Arago sur les travaux de Volta, j'ai eu sujet de placer heureusement ce fait historique*.

On rappeloit qu'un décret impérial avoit promis une récompense de 60 000 francs pour une découverte scientifique propre à renouveler la face des sciences, et supposée possible et prochaine. D'illustres ingrats (vigilants et sincères amis du pouvoir qui dispose de la fortune publique, et naguère comblés des plus grandes faveurs par le chef de l'empire françois), voyoient une feinte protection pour les sciences, un leurre décevant et mensonger, enfin une moquerie de charlatan politique dans ces 60 000 francs promis et qui ne furent jamais accordés.

Voici le récit que j'opposai à cette érudition accusatrice. Qu'on veuille bien m'excuser d'en étendre le développement à de certaines circonstances qui m'en paraissent le développement nécessaire.

Les vues du général Bonaparte sur l'avenir des sciences sont

1. La notice d'Arago sur Volta a été lue dans la séance publique de l'Académie des sciences du 26 juillet 1831, ce qui permet de fixer approximativemeat la date de la rédaction de cette note de Geoffroy,

2fi0 LETTRES ÉCRITES D'EGYPTE.

eipost'TS <lans dos cireonslanees qu'il faut tiier. Le lieu de la scène : le Caire, dans les jardins de son palais; la Jate, le 4" fruelidoran 7 (IH aoAt 4Ï99|, vers la fin du jour; le moment rlioisi : un (|U»rl il'lieiire avani son dt'parl pour se rendre en Franee; l'auditoire : les principaux personnages do son armée, n'-unis exlmonlinaireinenl ; quelques-uns qu'il emmène, et le plus {.'Tanil nnmiire faisant visite d'adieux. On avoit répandu le bruit que le ^rnéral en elief alloit visiter l'une des pro-

• Un ineident retarde pour un moment notre départ, dit le général en chef; eli bien, messieurs, profitons de ce loisir. Sup|K>sons que nous voici dans les jardins d'Academus pour y causer de philosophie, et reprenons notre entretien de la semaine d(rnnn sur la dignité des sciences •

fis paroks sadrf-soient j Monge naturellement causeur mus tn «i obsi quieux et fort allenlif a ne rendre que des niKinses hne« instructives et flatteuses et a Berthollet que son caraelirc timidi tt réserve portoit a =e mi'lir le mom« pos sdile de la con\ersalion

PlusiLurs officiirb di scnice alioicutet vcDoient recelant et transmettant des ordns 1^ secrétaire fiouncnni le comman dant des gardes Bessu n s le çSneral d état major Berthier eti. foniioient un groupe atauee. Enfin ou distinguoil encore, se tenant sur une bande de côté et un peu à l'écart, un joli officier de dragons, qu'accompagnoit son gouverneur, l'œil fixé sur le groupe principal, faisant force démonstrations et s' attendant visiblement à d'intimes adieus.

Cet officier (à en juger par son costume de dragons) étoit la jolie Madame F...ï'; on l'avoil prévenue qu'on s'en ticndroit ii

. née Marguerite-Pauline

cèdent (J9 novembre 1798) nuée que aous le nom de Terrage, Journ, cil., p. 66), qui s'était Tait lieu tenant du un déguisement

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une excursion rapide vers Mansoura. Croyant à la sincérité de cet avis, elle étoit cependant attendrie et rêveuse.

Bonaparte étoit-il plus calme? En apparence il ne ressent que le besoin d'employer utilement quelques minutes d'un loisir forcé, et il les veut charmer par les délices d'une causerie spirituelle; mais tout au contraire que de pensées l'agitent! La France, privée de la force de son bras, que des dissensions intestines ont désorganisée ; nos armées d'Italie qui s'abyment dans l'inepte commandement d'un Schérer, ou qui fuient devant le cimeterre de Souwarof. Telles sont les idées du général en chef. Son parti est pris : il sera, une autre fois encore, le sauveur de son pays ; il partira pour la France, mais combien lui coûte un tel sacrifice ! Son cœur se déchire au souvenir de ses bien-aimés et fidèles compagnons, qui se croiront trahis par leur général, et en contemplant pour la dernière fois les traits d'une maitresse adorée qu'il condamne aux douleurs d'Ariane abandonnée.

Quand il s'est si brusquement engagé dans un entretien sur la dignité des sciences, n'a-t-il voulu que commander aux émotions de son âme et que donner à sa physionomie une expression d'indifférence qui la rendra impénétrable avec son secret et l'avenir de son voyage?

Dans ce cas, la question scientifique est rejetée au second plan, mais elle ne perdra rien cependant de son intérêt. On va en juger au tour imprévu des débats.

Je reprends l'entretien où je l'ai laissé :

« Je me suis là servi, dit le général Bonaparte, d'un mot imposant, dignité des sciences. Cest le seul qui rende exactement ma pensée. Je ne connois pas de plus bel emploi de la vie pour l'homme que de travailler à la connoissance de la nature et de toutes les choses étant à son usage, et placées sous sa pensée dans le monde matériel. »

Un officier des gardes survient pour service militaire. Le général s'absente un moment en disant : « Continuez, Monge. »

masculin. (Cf. Frédéric Masson, Napoléon et les femmes', V Amour, Paris, 189^, in-8», p. 58 et suiv.)

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Puis de ivlour il reprend ; • Vous disiez, Monge? » La réplique o'alloit pas à la pensée du général, qui en prit occasion de s'échapper du côté du joli officier de dragons. Cette seconde interruption dura le temps de quelques caresses sur les joues et de mots les accompagnant prononcés à demi-voix et échangés avec des transports d'une mutuelle tendresse.

L'entretien fut continué de la même manière, c'est-à-dire interrompu plusieurs fois pour les mêmes sujets. J'en ai renoué toutes les parties dans ce qui suit :

Le général : « Je ne m'épargnerai pas dans la confidence de ma pensée; j'ai toujours été dominé par le désir d'une grande renommée. Mais, bien jeune, je ne pensois pas qu'elle m'adviendroit par le succès des armes; l'éclat et l'utilité des sciences, telle étoit ma visée, et encore aujourd'hui, je me surprends quelquefois dans le regret de n'avoir pas persévéré dans cette première vocation. »

Sur cela explosion de flatteries de la part de Monge et de quelques autres assistants; mais il reprend bientôt par ces paroles spécialement adressées à Berthollet.

« Ce que je ne vous ai encore jamais confié, Berthollet, c'est que ces idées de jeunesse me reprennent par accès. J'ai du moins voulu savoir si j'avois vraiment de l'aptitude pour les sciences dans le degré nécessaire selon mes projets, et c'est pour cela que j'ai employé, soit ici, soit à Paris, tous mes moments libres à vous entendre sur la chimie. Mais inutilement je me suis astreint à suivre des leçons régulières, je n'ai retiré de ces efforts qu'un sentiment vague. »

Berthollet ne vit là qu'une agacerie. Le ton étoit bienveillant et la défense de la chimie comme système parfaitement lié, comme corps complet de doctrine, fut par lui produite brièvement, mais d'ailleurs avec habileté.

Monge, impatient et plein de verve, releva quelques-unes des paroles du général en lui observant que la Fortune ne l'a point du tout frappé de ses rigueurs. — « Oui, jusqu'ici, dit le général, jusqu'ici, soit. » Et Monge ajoute qu'assez de gloire et de renommée ont tellement relevé sa position sociale, qu'il n'est à lui comparer aucune autre existence. Pour le fait d'une grande

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renommée scientiflque, je me borne, dit Monge, à rappeler le mot de Lagrange : « Il n*est et il n'existera à jamais de gloire scientifique qui l'emporte sur celle de Newton, par la raison qu'il n'étoit, qu'il n'y avoit qu'un monde à découvrir. »

« Qu'est-ce que cela? reprit vivement Bonaparte. Y avezvous mûrement réfléchi? En vérité, vous me ramèneriez aux travaux scientifiques; vous rallumez les désirs et la fièvre de ma jeunesse, quand je vous entends parler de la sorte. Que comporte votre situation ? Keppler, par ses lois immortelles, a préparé, a fait Newton. Sans doute, c'est l'idée d'un homme de génie, une idée admirable pour sa simplicité et son universalité que la loi sur les mondes, que la pensée qu'ils s'attirent en raison inverse du carré de leur distance et en raison directe du volume de leur masse. Mais, je vous le demande, pour être mise en première ligne et pour placer son auteur hors de rang, cette découverte, par le caractère d'une difficile conception, exigeoitelle la plus grande vigueur où puisse atteindre l'esprit? Non, elle est venue à son temps sous l'inspiration de précédentes et de non moins puissantes conceptions. »

RAPPORT A l'institut d'ÉGYPTE

Sur les recherches à faire dans remplacement de l'ancienne Memphis, et dans toute l'étendue de ses sépultures, par le citoyen Geoffroy*.

Le général en chef Menou, qui donne à toutes les branches des sciences une attention particulière, ayant résolu de faire faire clans l'étendue des sépultures de l'ancienne Memphis toutes les recherches dont ces antiques monumens paroissent susceptibles, vous a informés, citoyens collègues, par sa lettre en date du

1, Courier de V Egypte, n« 104-107

30 niv6se dernier' qu*il avoit confié la direction des travaux à entreprendre aux citoyens Le Père (architecte) et Cou telle, membre de la Commission des Arts, et que le motif qui lui a fait prendre cette décision avoit été de fournir de très grands moyens d'étude aux personnes qui s occupent de la science de l'antiquité.

Empressés de répondre à cette invitation, et jaloux de concourir à des vues aussi utiles pour le progrès des sciences, vous avez dans votre séance du 1" pluviôse* arrêté qu'une Commission composée des citoyens Champy, Fourier, Le Père (architecte) et moi, vous présenteroit une instruction rédigée de manière à appeler sur toutes les parties qui intéressent les arts et les sciences l'attention de nos collègues. Le citoyen Coutelle, que nous avons invité à se réunir à nous, a bien voulu aussi nous communiquer ses vues particulières, et c'est au nom de tous que j'ai l'honneur de vous présenter le. rapport suivant.

Tous les voyageurs, qui nous ont précédés, n'ont été frappés que des masses colossales cparscs, surtout à la montagne libyque qui bornoit à TOucst la campagne de Memphis. Enivrés en quelque sorte de l'admiration qu'ils éprouvoient à la vue de monumens d'une taille aussi gigantesque et d'une si haute antiquité, ils ont négligé une multitude de petits objets et de pratiques singulières qui doivent jetter un si grand jour sur l'histoire des anciens Égyptiens et conscquemment sur l'origine des institutions humaines. Déjà les membres de l'Institut et de la Commission des Arts, après avoir satisfait aux premiers besoins d'admirer de si grandes choses, ont vu avec sang-froid et étudié en détail une partie des monumens de Gyzéh et de Sakkara'; nous possédions déjà nombre d'observations utiles, mais aucune des expéditions faites à ces lieux remarquables n'ayant été secondée des moyens que vient de proposer le général en chef, il reste encore beaucoup à faire. Les membres de l'Institut et de la Commission des Arts reprendront avec plaisir leurs tra-