DU GÉNIE

A Salahié, le 15 vendémiaire an VU (6 octobre 1798).

Mon cher papa,

Voilà bientôt six mois que je ne vous ai écrit, quel silence? Se peut-il que j'aie tardé si longtemps à vous donner de mes

1. Nommé familièrement, on l'a déjà vu, Geoffroy-Château. Chacun dos tils de Gérard Geoffroy avait ainsi un sobriquet : l'aiué s'appelait

nouvelles? Quoi, un éioignement de mille lieues, la séparation des mers, le séjour d'un désert ont-ils fait oublier les liens les plus purs, ceux du sang et de l'amitié? Non, non, mon bien bon père, ce n'est pas cela ; l'empreinte de nos parents, la vôtre surtout, est pour ainsi dire gravée dans tous les pays que j'habite, et il n'est pas de lieu que vous n'y soyez avec moi. Je vous retrouve, je vous sens partout dans mon cœur; et les sables brûlants de l'Arabie, où je suis maintenant confiné, ou bien les marais humides de la Hollande que j'ai naguère abandonnés, ne me font pas perdre un instant le souvenir d'un père que le ciel me conservera sans doute assez de temps pour le laisser jouir entièrement de la reconnaissance filiale. Ah ! que n'est-il jamais permis au bon fils de céder aux auteurs de ses jours quelques instants de la vie qu'il en a reçue ; qu'il me seroit doux d'en faire le partage avec eux; que de regrets évités pour l'un et pour l'autre; la même tombe enseveliroit les mêmes cœurs; ils n'auroient rien à pleurer, ni rien à redouter.

Si j'ai différé de vous écrire, c'est que je me suis reposé sur Saint- Hilaire, qui a bien voulu se charger de vous donner de mes nouvelles. Il n'aura pas manqué de vous dire que je suis séparé de lui comme de vous; mais j'en reçois constamment des lettres et des bienfaits, et son absence ne m'est' pas désagréable. J'ai l'espoir de le voir et de le recevoir chez moi. Cette idée me suffit ; d'ailleurs je n'ai qu'un toit de feuillage à lui offrir : je pourrois pour quelques jours lui en faire goûter les douceurs, mais à la fin ce séjour lui deviendroit ennuyeux, en sorte que je l'aime mieux savoir au Caire, où il peut m'être plus utile qu'ici.

Car imaginez- vous que Je Caire soit Paris, et Salahié Cologne. Rappelez-vous les nombreuses protections qu'il avoit près le gouvernement, toutes les connoissances que la capitale lui avoit procurées. Eh bien ! c'est tout à fait la même chose, mon bien bon frère n'a fait que changer do pays, et ses douces

Dumortaiif le second Maison-Rouge ^ le troisième Saint-Hilairef le quatrième Château et le cinquième Duport,

habitudes il les a conservées, surtout celles d'obliger et de mettre son crédit bien à profit.

Moi, je vis ici comme à Tarmée, car je retrouve dans les redo4ites que je construis les mêmes plaisirs que je goûtois sur les montagnes de la Moselle où je débutai dans ma carrière.

Ainsi notre genre de vie n*a pas changé, et nous sommes heureux, nous pourrions Tètre davantage si la mer étoit plus libre et le pays plus rempli de ressources, mais les premiers colons d*un pays lui doivent des sacrifices, et sans doute leurs successeurs les en dédommageront par la reconnoissance. Ce sentiment suffit à des hommes sensibles qui cherchent et ont à cœur la prospérité et la gloire de leur patrie.

Vous avez appris notre départ de Toulon, vous sûtes notre arrivée à Alexandrie ; vous avez fêté notre conquête de Malte ; ensuite vous avez pleuré le désastre de notre infortunée escadre.

Tant de nouvelles flatteuses et désolantes vous ont occupé, et vous oot empêché de nous suivre dans les déserts, marchant, sous les plus fortes chaleurs, dans un pays aride et de mœurs différentes des nôtres.

Tant mieux! je vous en éviterai l'histoire affreuse. Voyez nous à notre but.

Les voilà ces François dans les murs renommés du grand Caire, cette ville illustrée par les Arabes, et qui sous les prophètes de rislamisme reçut les tributs de Tunivers, se décora des dépouilles de cent villes anéanties et fit reparaître tout l'éclat de l'ancienne Memphis, jadis la capitale du monde et la source des lumières et des coonoissances dans tous les genres.

C'est à ses illustres conquérants à faire de cette ville le nouvel entrepôt du globe et à la rendre digne du beau pays qu'ont immortalisé les sciences. Avant d'entreprendre cette grande tâche on s'est occupé d'en garantir la possession. Les Mamelouks s'étant divisés, et s'ctant retirés les uns dans la haute Egypte, et les autres vers la Syrie, on a donné ses soins à ne plus craindre leur retour. Tandis que des chaloupes armées alloicnt attaquer le Saïd, et proclamer la liberté sur les ruines de Thèbcs, une partie de l'armée poursuivoit les fugitifs compagnons du principal chef des Mamelouks, et les rejetoit

'^^yrif

entièrement dans le désert. ïls eurent le bonheur d'emmener avec eux^ la caravane dont nous aurions dû nous emparer, si trop d'ardeur n'eut donné trop tôt l'alerte chez l'ennemi, qui d'abord se roposoit tranquillement, et qui à la vue de nos éclaireurs se retira avec précipitation. En cas (comme cet événement devoit avoir lieu) que nous eussions réussi à prendre la caravane, les dépouilles de l'armée de Darius n'eussent pas été à comparer au butin que nous aurions fait ce jour-là.

Après avoir marché jusqu'aux confins de l'Egypte, et menacé jusqu'aux déserts mêmes, on s'arrêta, et fixant les limites de nos conquêtes au pied de cette mer de sables toujours brûlants, qui sépare l'Egypte d'avec la Syrie et l'Arabie, on résolut d'y construire une place, et je fus nommé pour la fonder, l'exécuter. Aussitôt je disposai des ouvriers et dans ce moment le système des fortifications européennes s'élève avec nous, là où l'on apercevoit les débris des anciens retranchements d'Alexandrie et les vieux camps des Césars.

C'est à Salahié que se sont construits les premiers ouvrages d'importance en Egypte. Le temps en fera par la suite une jolie cité. Quand j'en considère l'agrandissement futur, le courage me ranime, et la petite idée d'en être le premier fondateur satisfait mon amour-propre et me porte à y donner tous mes soins.

Aussi ne désiré-je rien autre chose que de continuer mes travaux et de les pouvoir achever. Malheureusement j'ai éprouvé de grands retards par l'arrivée des eaux du Nil qui sont venues, inopinément, nous attaquer et ont beaucoup dérangé mon service. La Hollande a su, au milieu des eaux, s'établir des boulevards ; le Zuyderzéc est couvert de remparts ; n'en peut-on former aussi là où il y a un écoulement périodique et où la terre est sèche pendant les deux tiers de l'année.

Devant séjourner longtemps à Salahié, et les habitations de l'Egypte n'étant nullement praticables pour les Européens, nous nous sommes bâti des cabanes ou nous avons recueilli tous les agréments de la vie. Que ce mot de cabanes, mon bien bon père, ne vous effraie pas. J'ai une habitation toute en feuillage de palmiers; elle est divisée en quatre appartements, ma

chambre, oollo de mon frère (car il in^a préparé la mienne au Caire, et je lui ai fait ici la sienne), celle de Bouilly que j'ai fait gf'raiit du fort, et une quatrième qu'occupe mon domestique, et que je n'^senre encore pour un ami.

Lu courant d'air répand toujours une grande fraîcheur dans ces appartements par le moyen d'un corridor qui reçoit directement le vent du Nord. Un lit, des bancs, une table, des tabourets, voilà l'ameublement de mes appartements. Au lieu de vitrage et de portes, de beaux rideaux en mousseline me ferment et me garantissent du vent.

Quant au soleil il ne vient jamais dans aucune chambre; nous l'avons entièrement évité. Ensuite sous les lits sont foncés des caveaux dans lesquels sont enfermés de grandes cruches où fermente un bon vin de dattes que me fabrique Bouilly, et où il y a toujours de l'eau bien fraîche. Nous avons eu l'avantage de bien nous loger, puisque le village de Salahié est entouré d'une forêt de palmiers.

Quant à la table elle est bonne et copieuse; viandes, poissons, œufs, etc., nous en avons en assez grande quantité et les approvisionnements de bouche sont garantis par une basse-cour à laquelle veille un chien vigilant, nommé Salahié, et dans laquelle on voit un poulailler et un colombier. J'ai enfin une écurie où sont l'enfermés deux jeunes chevaux entiers dont j'ai fait l'acquisition, et deux chèvres qui me donnent du lait.

De jeunes tourterelles ont la liberté et viennent se promener dans les appartements. ï^ur roucoulement nous plaît, elles aiment aussi nos caresses, nous en fesons nos amusements.

Le matin, après avoir ordonné et visité les travaux, je retrouve à mon retour du café au lait ; à une heure vient un bon dîner ; à sept heures un souper agréable. Ensuite la musique de la troupe commence ses accords et nous récrée par les airs les plus flatteurs. L'esprit rempli d'idés joyeuses, du beau coucher de soleil, de la douce fraîcheur de la rosée et de la douce harmonie de la musique, nous nous ensevelissons dans le sommeil. Un bon lit, des rideaux pour nous garantir des cousins, nous provoquent au repos et le retour du soleil nous réveille pour jouir le lendemain d'un jour aussi pur et également agréable.

Ne nous plaignez donc pas, mon cher papa, nous sommes heureux, et par la suite nous pourrons l'être davantage.

H est question d'une expédition dans la Syrie. Une fois le désert traversé (il y a soixante lieues), nous voilà sur les bords de TEuphrate. Qui sait où nous n'irons pas? Nous avons envoyé au pacha* de Syrie un ambassadeur qu'il a renvoyé avec la dernière insolence. Voilà un prétexte pour nous emparer de son pays. Une fois dans la Syrie nous sommes près du détroit de Bassora; le golfe persique n'est pas un obstacle, et déjà nous avons surpris les possessions d'un ennemi qui est venu nous donner à Alexandrie le coup de pied de l'âne. Nous voilà maîtres des colonies portugoises. Ce pied à terre nous suffit, la marine se reporte dans la mer Rouge, le commerce abandonne le cap de Bonne Espérance, et nous voilà voisins de ces fameuses Indes où peuvent se réaliser tant d'espoirs de fortune, et tant de révolutions en notre faveur.

Ainsi nous ne sommes pas près de retourner dans nos foyers s'il nous faut exécuter cette grande campagne. Dieux de ma patrie, pénates chéris, protégez mes bons parents, et je me sentirai la force d'arracher aux Anglois les principaux objets qui composent leur gloire et leur grandeur. Qu'à mon retour je vous retrouve, père tendre et bon ami, mère chérie, frères heureux, et vous aussi mes sœurs bien-aimécs, toi ma sœur Sophie*, à qui je compte déjà trois jolis rejetons, comme toi ma sœur Victoire*, à qui j'en connois deux, et toi aimable Thérèse, qui en possède deux aussi'; sœurs charmantes qui renouvelez nos êtres en mettant à leur place des enfants qui nous adoreront à leur tour, et nous aideront à supporter les

i. Sophie, femme de Geoffroy Maison-Rouge, mère de Charles, conservateur des hypothèques à Verdun, et d'Auguste, négociant.

2. Victoire, femme de Geoffroy-Dumortan, belle-sœur, par conséquent, d'Etienne et 'de Marc-Antoine. Elle a eu trois enfants, un fils tué à la tête d'une compagnie dans une émeute en 1832, et deux filles, Mmes Barré et Venard.

3. Thérèse Geoffroy, sœur d'Etienne et de Marc-Antoine, était mariée à M. Meusnier, dont elle a eu trois enfants, un fils, mort juge de paix à Clermont, et deux filles devenues Mmes Piharet et Sergent.

26i LETTRES ÉCRITES tfÉGTPTi:.

fhi'rps oii-fps, liAlez-vniis de vous élever, sortez des fuiblessc? lie l'cDraDcc. Uuand vous sentirez vos cœurs s'émouvoir ce MTS pour Dous un nouveau lien de plus qui nous rendra prci-icuse l'cxislcnce. Nous possi'derons de nouveaux ciFurs dans i|ui notre nom sera ^ravc, et une fois détachés des aflaires du monde, si le sort isole nos personnes, si des tils ne sortent pas de notre ti^-e, vous nous accorderez votre alTcclion, vous serei nos cnfanis, pt nous tieodrons encore à l'Univers qu'ensuili' nous atxndonneroDS sans regrels en expirant au milieu de vos eare-sses et de vos soins.

Depuis le 4 Qoréal jusqu'au i" vendémiaire j'ai fait un journal t^^s détaillé et tr^s volumineux. Je compte vous l'envojcr quand le vent du midi, obligeant les Anglois à quitter les rivages de {'.Afrique, permettra à nos avisos d'aller en France sans de grands dangers. Je vous enverrai le second volume, si nous entreprenons du nouveau.

Adieu, cher papa, adieu chère maman, mes bons amis, iurs vrais amis ; adieu mes chères tantes, mes bons frères, mes tendres, mes bonnes steurs, mes neveux, mes petites nièces; adieu famiiie adorée que je ne cesse de serrer dans mes em brasse ments, et de presser sur mon rceur.

Pensez quelquefois au solitaire de Salahié; reportez de temps en temps vos afTeclions sur tiû ; couvrez-le quelquefois de bénédictions; il s'en croit digne par les souvenirs continus qu'il vous |K)rte, les soupirs qu'il vous adresse, et les vceux qu'il fait pour vous. Il veut [donner] loute son existence pour prolonger la vôtre et surtout la rendre heureuse.

H. -A. Geoffhoï.

El-Arich, le 14 thermidor an VII (1" août 1799).

Mon cher ami,

Tu t'inquiètes de moi, j'en suis persuadé, et je voudrois te posséder ici. Tu ne serois pas si chagriné. Les rassemblemens d'alarmistes n'y sont pas connus, et la tranquillité de l'âme brille sur tous les fronts. Les provisions ne nous manquent pas, nous avons excellente table, nous sommes logés supérieurement, nous avons une basse-cour considérable. Nos chevaux ont leurs vivres en orge et paille pour trois mois au moins.

En te parlant de nous, j'entends te parler de mon ménage. Tous les soirs il y a un punch chez moi ou chez Tribi (?). Là se réunit une société aimable, et entre autres la femme d'un officier qui l'égaie par la différence du sexe.

La nuit est calme et douce, et le jour n'offre pas non plus d'ennui.

Mes travaux sont assez considérables ; j'y ai fait de la bonne besogne en un mois de temps. Nous sommes, en un mot, à l'abri de toute insulte et en état de soutenir un siège. La conduite des ouvrages occupe tous mes instants et si dans quelques momens de repos mon esprit est distrait, alors mon cœur jouit en se reportant vers toi et notre chère famille.

Nous avons eu ces jours derniers la visite d'environ cent cinquante cavaliers. A leur coiffure ils ont été distingués pour des Mogrebins de Gezzard*. Le capitaine de chasseurs porteur de celte lettre a tout de suite fait monter sa troupe à cheval ; je l'ai accompagné et nous les avons poursuivis jusqu'à deux lieues et demi d'ici. Nous n'étions pas vingt-quatre, ils fuyoient comme des paysans.

1. Ahmed-Djezzar, Pacha de Syrie, le farouche défenseur de Saint-Jean-d'Acre,

266 LETTRES ÉCRITES DÏ:GYPTE.

Chacun rcgardoil celle arrivée comme ravant-courcur de noire blocus. Nous ne Tavons pas ei>visagé de même. Le (îezzard n'esl pas encore caphle de nous attaquer et nous sommes à même de lui résister jusqu'à la dernière extrémité, puis d évacuer le |K>ste au dernier moment ; aussi nous ne serons nullement intimidés, en voyant s'avancer sa cohorte.

J'imagine, mon cher ami, que cela suffit pour te tranquilliser. Je désire avoir de toi une semblable assurance. Le Caire est moins sur qu'El Arich, et, dans ce moment où l'armée est réunie sur la côte l'ennemi doit tenter quelque moyen pour armer contre nous le pays, aussi j'attends avec impatience le succès de la campagne pour être tranquille sur ton sort. Je te prie de m'en donner des détails. Adresse tes lettres à Casai * avec qui je suis en correspondance officielle, et elles m'arriveronl sûrement.

Adieu, mon cher ami, je t'embrasse de tout mon cœur et attends avec impatience de tes nouvelles.

M. -A. Geoffroy.

Lesbé, près Damictte, le 15 pluviôse an VIII (4 février 1800).

Mon cher papa et ma chère maman,

S'il est vrai que vous respiriez encore pour vos enfants, si vos cœurs sont encore émus sur leur sort, si vous invoquez sans cesse le ciel pour les revoir, soyez encore une fois heureux, ils vivent et sont à la veille de se jeter dans vos bras. Ils ont été

1. Le colonel Gazais, commandant le fort d'El-Arish. On sait comment, trahi par une partie des soldats placés sous ses ordres, il fut contraint de capituler le 10 nivôse an VII (30 décembre 1799) (Cf. Desvernoia, op. cit.f p. 216).

Ticlimeg de mille ralamitcs, mais ils s'en ëcha[ipent plein santé et toujours pleins d'amour, pleins de tendresse poun

Nous avons lini nos deslinccs en Egypte, et nous fesons préparatifs pour renouer celles de la FruDce. Qu'elles doi ôlre belles, et combien nous allons en sentir le prix. ! atODs eu ici tant d'objets de comparaison, qu'en louchant i patrie nous croirons renaître une seconde fois à la vie.

Nous pouvions encore augmenter notre histoire d'un Irioi remarquable, luaiE les victoires, comme les déraites, ne pot qu'être funestes à une armée qui se mine sans cesse, sans . le mojen de se maintenir dans son premier état et de s'accrc comme on le voit en France, alors que les flambeaux i guerre alloient se secouer dans l'empire des Turcs, nous avons offert la paix et ils l'ont acceptée, heureux l'un cl V: d'un semblable accomodemenl. Li honte eut été pour i ennemi et la destruction pour nous.

Par les heureuses négociations du gCDéral Desaix et du raodore Schmil, il a été conclu un traité avec le grand ^ par lequel la triple alliance doit nous fournir des vaisseaux 30000 hommes, et notre solde pendant trois mois. Le tra été conclu le 4 pluviôse ■ ; les trois mois d'évacuation dater IS pluviôse*, jour de la ratification de part et d'autre. Le t a été fait à El-Arîch, place frontière de la Sjrie, sépart l'Egypte par trente-six lieues de sables. Je venois d'y p trois mois pendant lesquels j'avois mis cette place sur un respectable. L'ennemi vint l'attaquer et ne lit aucun mat [ ouvrages; mais la garnison se mutina, ouvrit les portes à ncmi, et la place aussitôt se rendit.

En vertu de ce traité, les Turcs viennent de s'emparer i partie de l'Egypte que nous devons évacuer entièi'ement d

Nous attendons ici les commissaires Turcs pour remeti place de Lesbé' que nous avons faite, en ce qui concerne