LETTRE PREMIÈRE

Turin t ta Mai t8/a (*}. »

J’AI été, Monsieur, il y a vingt ans ea Italie. Cette belle contre'e s’annoncait d’avarice à mon imagination comme un pays enchanté, séparé du reste de la terre par des abîmes à peine accessibles. Il me semblait que je devais 1 trouver au-dela des Alpes des mœurs , des nations ainsi qu’une nature dont la physionomie aurait un caractère absolument unique / et je me séparais , en partant, de tout ce qui m’était cher, avec le même sentiment que j aurais éprouvé si j’avais dû visiter des peuples inconnus.

(*) Ces lettres ont été écrites pendant le temps de la domination française en Italie.

CO

Je viens de traverser les Alpes, mais je n’ai plus ressenti l’émotion qu’elles m’avaient inspirée alors. Les routes majestueuses qui viennent de s’ouvrir dans leurs précipices, ont détruit les barrières que la nature paraissait avoir donné à l’Itâlie.Cesimmensestravanxsontsans doute les plus nobles marques de notre civilisation ; mais en aplanissant les rochers, ils ont rabaissé les^lpes et désenchanté Meillerie.

Le nom de ces montagnes n’inspire plus d’effroi, et les peuples ne sont plus séparés par çlles. En les rapprochant, ces communications faciles effacent le caractère original des nations; elles prennent les mêmes mœurs avec ^les besoins et des habitudes semblables. L’instinct de nationalité se dissipe peu-à-peu par celte communauté' de tous les usages de la vie , et l’on parcourra bientôt l’Europe entière , en croyant rester toujours au milieu du même peuple.

Ce sentiment m’a frappé dès mon arrivée à Turin. Je me suis ctqi dans une grande et belle ville de France, tellement j’y trouvais de ressemblance dans tout- ce qui frappait mes yeux. On aurait dit que les costumes, les décorations, les boutiques , les pro- >

menaces et jusqu’aux placardsdes rues , avaient été envoyés de Paris avec les restaurateurs et le journal des modes. 11 en est de même de tous les intérêts qui agitent la vie : car les lois qui en disposent, les institutions qui la dirigent, les espérances et les craintes viennent également de ce grand foyer de mouvement , qui attire et renvoie sans cesse les élémens dont se compose la civilisation de ce siècle, f Quel sera le résultat de cette fusion de tous les peuples, de cette uniformité de moeurs, de cette culture commune qui donne à tous les intérêts une même tendance? Les physionomies nationales , en s’effaçant sur tout le continent, éteindront-elles en même temps les rivalités des peuples, avec ce sentiment intime par lequel chaque état, chaque nation se désigne à elle-même , èt lui est propre comme sa respiration# J’ai peine à le croire, quelque chose me blesse dans celte image 5 et , lorsque je vois stir le bord du Tibre des arrêtés du cobseil' d’état affichés sur les poteaux, un cri de ma conscience m’apprend que je suis sur la terre des Romains, et non dans le pays' des Celles, sur les rives de l’Inde et del’Adour. Les peuples

«nshistoire et sans traditions, peuvent se fondre les uns dans les autres ; mais ceux qui doivent aux siècles une longue renommée , lui conservent involontairement un culte qui devient l’ame de leur nationalité , et je doute que les décrets puissent détruire ce culte , et anéantir l’histoire.

.Cependant la ruine presqu’universelle de tout le système féodal , des castes et des privilèges, en établissant l’égalité des droits de tous les' citoyens , doit dissoudre l’inQuence des prérogatives ou des forces individuelles^ pour placer cette influence dans la loi; c’està-dire, dans la force universelle. Dès-lors les distinctions ne pouvant plus appartenir au rang , deviendront l’apanage exclusif des places, de la fortune et des talens: parce qu’ils seront les uniques leviers pour sortir de l’égalité commune. On peut prévoir que de ce moment, tous les intérêts, toute la tendance des actions de la vie , iront à se procurer ce genre de distinctions; e* comme les moyens pour y parvenir sont les mêmes partout , toute la population européenne se trouvera , presqu’à son insçu , comme inspirée par le même génie*

L’ordre politique et la législation , station-

mires parleur nature, seront egalement oBïige's de plier sous l’effort de ces nouvelle»

mœurs, enfantées par la marche séculaire de la civilisation. Ce ne sera qu’à la fin de cette re'volulion générale qu’on pourra en apprécier toutes les conséquences. Mais il est curieux de signaler r dans la route du temps, les faits par lesquels s’annonce ce grand changement dans l’ordre sociah

L’Italie est un des pays de l’Europe où on peut le mieux remarquer cette tendance universelle de notre âge. La destruction de laféodalité et de tous ses vestiges ne s’y est pas opérée, comme en France, par la plus épouvantable violence ; le temps , les lumières et la force des choses y ont préparé desopinions que le droit de conquête a sanctionnées. On peut facilement observer Je développement que l’esprit du siècle a produiten Italie, et c’est un point de vue sous lequel elle offre aujourd’hui un grand intérêt* Ses vieilles aristocraties sont tombées au premier souffle , ses petites souverainetés ont disparu avec le cortège pompeux qui décorait leur impuissance. De plus grandes divisions territoriales ont donné un moment aux

Italiens l’espérance de se re'unir , après vingt siècles, en un seul corps de nation. Ils ont reçu une législation uniforme et une même impulsion. On les a debarrassés , malgré la résistance des vieilles habitudes, de tout ce qui entravait la marche universelle de la révolution sociale, et on les a jetés dans les cadres de la plus redoutable des armées. Éton* nés d’y figurer, ils ont pris le bonnet de grenadier , plus par force que par choix peutêtre, et , sous ces nouveaux drapeaux , ils ont combattu comme anonymes , ou plutôt sous le nom de français, mais avec une bravoure qui leur a valu l’estime des soldats, et leur a appris qu’ils n’étaient pas plus étrangers aux périls de la guerre qu’aux délices du repos.

De si grands changemens dans la destinée de ce peuple en ont apporté dans ses usages et dans ses intérêts. Les Italiens ont parcouru l’Ëurope, déportés en masse par la conscription, ou chargés des intérêts généraux de la guerre et de l’administration d’un grand état. Ils ont été ainsi chercher dans l’étranger de nouvelles séries de mœurs et de connaissances; tandis que ces mêmes étrangers apportaient chez eux de nouvelles institutions et

des formes réglementaires qui leur étaient entièrement inconnues. „> . I ..c.

Un gouvernement extrême dans ses sv©4 lontés, et rapide dam leur exécution, a établi d’autorité en Italie un ordre, une police et une exactitude contraires à toutes -les anciennes habitudes. Pendant que la conscription enlevait cette classe oisive et, surabondante de le. société qui encombrait les rues, les liantes classes de la nation , dépouillées et appauvries, par la guerre ,.ont été obligées de prendre un esprit d’intérieur et des goûts. domestiques, dont leur moralité manquait totalement. La suppression des couvens, en. laissant aux.

mères le soin d’élever leurs enfans, leur a inspiré çe besoin des convenances, instinct d*> l’amour maternel. 11 babnira peu-à-peu celte tolérance de mœurs si reproohé«»a«x femmes d’Italie, et dont l’habitude seule balançait l’immoralité. Par-là l’esprit de famille achei vera peut-être de s’établir en Italie. . ■ .£

Sans doute, Monsieur , ce changement dans les mœurs n’esl pas encore devenu- m»e habitude universelle , à laquelle- l'opinion ne permette plus de déroger : car il faut beâm coup de temps pour que la moralité de tout

un peuple se renouvelle entièrement; mais on peut annoncer ce changement , parce que les circonstances l’appellent. Ce qu’on aperçoit distinctement aujourd’hui , c’est la création d’une classe d’hommes, inconnue autrefois et déjà très-re'pandue, classe qui se voue à la vie active , soit dans les camps, soit dans les administrations , dans les affaires ou dans la culture des sciences. Les hommes qui la Composent sont jeunes, animés, avides d’instruction; ils la cherchent et l’obtiennent. Ils ne se concentrent plus, comme leurs pères dans un cercle borné ; mais ils appartiennent à la civilisation européenne.

Les arts et la poésie ont cessé en même temps d’être un objet de culte pour les Italiens ; il est totalement négligé par les liommes de talens. On ne tourne plus ces talens que vers les sciences et les connaissances politiques. L’Italie compte aujourd’hui un grand nombre d’hommes dont les noms sont devenus célèbres dans -toutes le$ branches des sciences exactes et naturelles. Mais nous n’osons pas parler des tableaux faits par les trois uniques peintres dont le nom soit connu. Fédérici seul lutte encore sans succès pour sou-

tenir la re'puiation des auteurs dramatiques . 1 Monti a recueilli la dernière palme poétique, et Feluti fait entendre les sons qui doivent charmer, pour la dernière fois, les rivages de Naples. Comme un sol e'puise' refuse de produire des fleurs et des fruits , la vieille terre de l’Italie semble être faligue'e d’enfanter des poèmes et des monumens. Un grand homme conserve à lui seul toute la renommée de cette antique gloire ; mais il travaille au tombeau où reposeront ses cendres, et le génie des arts, qui pendant vingt siècles illustra l’Italie, descendra avec lui dans le tombeau que Canova se prépare.

L’impulsion générale qu’on remarque maintenant , se dirige ainsi , loin des régions de l’imagination, vers l’esprit d’ordre et d’arrangement dans les affaires , vers le désir d’améliorer sa situation par l’intelligence et l’économie , vers un désir enfin d’employer ses forces à des choses utiles dans l’ordre social et particulier. Le principe moteur de cette action est répandu universellement; c’est-àdire la conscience de ses moyens jointe à •une certaine estime de soi , dont les Italiens avaient jadis consenti à se priver, et qu’ils

regagnent depuis dix ans, au prix de leur travail et de leur sang.

Ce mouvement en faveur de l’esprit d’ordre et de perfectionnement dans les institutions particulières et publiques, s’est porté immédiatement vers l’agriculture : puisque l’Italie n’avait que peu de fabriques et des ports fermés, parla guerre, au commerce d’e’change ; dès-lors presqu’aucun moyen d’étendre son industrie autrement que par l’accroissement de ses produits agricoles. Celte amélioration même n’avait qu’un champ borné à parcourir ; car l'Italie, cette ancienne pa-^ trie de la civilisation , avait déjà traversé toutes les phases de la prospérité publique. On y avait, dès long-temps, adopté l’ingénieuse culture des assolemens , un vaste système d’irrigations , et les meilleures méthodes d’exploitations rustiques. Les excellentes denrées qu’elle produit en abondance , se vendent à un prix favorable, au consommateur, mais trop élevé pour encourager de grandes exportations^ Les bases de son économie générale semblent être ainsi fixées par un maximum déjà atteint, et on De peut guère se flatter «l’obtenir de grand» bénéfices en rom-?

pant l’équilibre actuel de cette industrie, pour introduire de nouveaux assortimens de productions, qui resieroienl peut-être sans acheteurs et sans débit.

Il e'tait beaucoup plus essentiel de renouveler les hommes que les choses en Italie.

■Vous en jugerez vous-même, Monsieur, si je parviens à vous décrire les usages champêtres de ses diverses contrées ; non-seulement en établissant les faits qui indiquent la richesse publique, mais leurs conséquences sur la population et sur sa prospérité. J’essaierai surtout de vous dépeindre la physionomie locale des aspects si variés et si pittoresques que renferme l’Italie. Car à la période de l’histoire du monde où nous sommes parvenus, la laideur ou la beauté de la nature, qu’on suppose n’être qu’un jeu de la création, dépendent, bien plus qu’on ne le croit, des procédés de l’industrie humaine, dont les travaux dans les différens siècles de la terre, en ont embelli ou défiguré la surface.

Nulle part celte effrayante autorité de l’homme sur la création ne se laisse apercevoir autant que dans cette antique Ausonie.

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Tous les âges de la civilisation paraissent y avoir apporté leur offrande et déposé leur empreinte. Là les champs, environnés d’or meaux , sont couverts par les pampres de la yigne , qui semble n’y avoir e’té plantée que pour fêler le ciihe de Ëacchus. Plus tard on apporta l’olivier de la Grèce ou d’Asie, et son feuillage toujours vert , a changé d’arides coteaux en bosquets , que les saisons ne flétrissent jamais. Ailleurs on a créé des milliers de ruisseaux , en divisant à l’iufini les eaux d’une rivière ; tandis que le temps a dépeuplé les campagnes des Romains, et changé leurs bocages en forêts et leurs champs en déserts. Partout l’art a transformé la nature ; elle ne s’est réservée que ces volcans dont elle défend l’approche par des fleuves brûlansqui dévastent leurs alentours, comme pour en éloigner l’industrie laborieuse de l’homme , et obtenir de lui un saint respecti

J’éviterai de vous entretenir de toutes les parties de l’Italie qui ont été décrites par tant de voyageurs. Je ne vous parlerai ni des édifices, ni des monuraens, ni des villes, ni des arts qui les ont embellies. Je vous

raconterai l’histoire rustique de l’Italie , je vous dirai comment ou en cultive les champs et commeot on en récolte les moissons. Je tâcherai de vous peindre les sites et les contre'es de ce beau pays, tels que je les ai vus, ou que j’ai cru les voir : car les voyageurs se trompent , même en ne parlant que des objets qui frappent les yeux. Mais, pour mettre quelque ordre dans ces récits, je crois devoir commencer par. diviser les diverses contrées de l’Italie en autant de régions que j’ai observé de différences dans leur situation, leur aspect et leur économie champêtre.

Il m’a paru que l’Italie pouvait être partagée en trois régions , d’après les trois systèmes de culture qui les distinguent l’une de l’autre. La différence des climats , des productions et des mœurs champêtres désignent ces trois systèmes aux regards du voyageur comme à ses observations. * v >

L a première de ces régions commence vers les Alpes de Suze et du Mont-Cenis , et s’étend jusqu’aux bords de l’Adriatique. Elle comprend toute la plaine de la Lombardie , séparée par le Cours du Pô en deux parties presqu’égales. La fécondité de la' terre fait

croître à l’envi, dans cette riche plaine, des productions varie'es qui se succèdent sans interruption ; et cet habile mélange de récoltes fait donner à cette région le nom de Pays de culture par assolement.

La seconde de ces régions se prolonge sur toutes les pentes me'ridionâles des Apennins, des frontières de la Provence jusqu’aux bornes de la Calabre. Je l’appellerai Région des Oliviers ou de la Culture Cananéenne.

Elle n’occupe que des pentes et des coteaux.

Cette culture orientale s’élève en gradins sur les flancs des montagnes , par une suite de terrasses artistement soutenues avec des murs de gazons, et couvrent ces sites agrestës de plusieurs espèces d’arbres e'galeroent charge's de fruits. J’aurai peu de chose à vous dire de cette culture dépourvue de prairies et de moissons, parce qu’elle a été décrite avec un grand intérêt par M. r Sismondi (*).

Je voudrais, réussir aussi bien que lui à vous faire connaître l’économie rustique de la troi-

(*) Tableau de l’agriculture Toscane , par M. Siajmondi. A Genève et à Paris, chez J. J. Paschoud. Imp.-Libr.

sième région, que je désignerai par le nom de Pays de mauvais air , ou de la culture patriarcale. EUe s’étend le long de la Méditerranée , de Pise jusqu’à Terracine, et comprend toutesles plaines qui s’élargissent entre la mer et la première chaîne de l’Apennin.

Cette région , heureusement la moins étendue, dépeuplée par le fléau d’une atmosphère mortelle , a vu disparaître son ancienne prospérité', avec ses villages, ses villes et ses cultures. Ces terres, couvertes d’immenses pâturages, ne servent qu’à nourrir des troupeaux, qui, comme ceux des premiers habitans de la terre , forment l’unique richesse des bergers auxquels ils appartiennent.

Outre ces trois grandes divisions, l’Italie renferme encore dans ses hautes montagnes des contrées sauvages , où l’homme ne vit que du produit des bois, comme on en trouve aussi sur les rives du Pô, dans lesquelles d’innombrables canaux arrosent des prairies toujours vertes où s’alimente un nombreux bétail , et qui paraissent ramener sous ce beau ciel les cultures de l’Irlande et des pays du nord.

J’essaierai , Monsieur, de vous décrire dans ma première lettre la culture usitée

'dans le Pie'mont; vous verrez combien elle ajoute à la beauté native de cette contrée que les Alpes environnent , et que la nature a favorisée de ses plus heureux présens.

J’ai l’honneur d’être, etc. etc.,