LETTRE DEUXIÈME

'Asti , 10 Juillet < 8 ia.

Ija première région agricole de l’Italie que j’ai eu l’honneur de vous indiquer , Monsieur, dans ma pre'cédente lettre, s’e'tend du pied des Alpes à ceux de l’Apennin, sur cette immense plaine délaissée par les eaux, qui commence au passage de Suze, et ne finit qu’aux bornes orientales de l’Italie. Cette vaste contrée peut être appele'e le jardin de l’Europe, et en est, sans contredit, la partie que la nature a le plus favorisée.

Le sol de'posé par les eaux, aussi riche que profond, est presque partout aligné sous un niveau parfait. On ne trouve des bancs de galets qu’en se rapprochant des montagnes; toute la plaine est un terreau noir, d’une grande fertilité. La hauteur des montagnes qui dominent toute la Lombardie y verse une abondance prodigieuse de courans d’eaux, que l’art n’est pas encore parvenu à maîtriser, mais dont il a su diviser

a l’infioi le mouvement, en multipliant partout les canaux d’irrigation; en sorte qu’il n’y a presque pas de fermes ni de prairies qui n’aient à leur portée un canal et une écluse.

Ce luxe d’irrigation se de'ploie sons le plus beau climat, et s’unit à l’action d’un soleil me'ridional , pour produire tous les phénomènes d’une vigoureuse végétation.

De si grands avantages naturels ont accumulé dès long-temps une immense population dans cette heureuse Lombardie , et avec elle toutes ses conséquences; telles que le rapprochement des villes, et par conséquent des marchés, la beauté des chemins qui y conduisent de tous les points de la campagne ; ces campagnes elles-mêmes, subdivisées en un nombre infini de petites propriétés , au centre desquelles on a bâti la ferme qui les exploite. Le sol de ces champs est profité avec un grand art et de manière à ne laisser perdre pour l’agriculture ni espace ni temps. Les récoltes sont encadrées par des plantations d’arbres à fruits de toutes espèces, mélangés avec des mûriers, des peupliers et des chênes; et, pour que ces derniers même ne se bornent pas à donner oisivement leur om-

brage, ils servent de soutiens aux seps de la vigne , dont les pampres s’élançant de toute» parts, les recouvrent comme un dôme , et retombent en festons.

Le luxe des plantations est tel dans presque tonte la Lombardie, que l’oeil du passager u’en peut percer l’épaisseur; il y voyage dans un horizon loujours voilé, et qu’il ne découvre qu’à mesure qu’il avance. Cette succession de tableaux, qui prépare toujours à l'imagination quelque chose d’inattendu; cette fraîcheur de verdure ; ces habitations sans nombre qui réunissent à la commodité une sorte d’élégance ; ces campagnes dont l’ombrage a je ne sais quoi d’agreste , tandis que leur culture annonce la plus riche économie, o firent un contraste et une harmonie que nulle autre contrée ne présente au même degré. On n’y trouve pas celte végétation large et monotone des terres de l’Inde , ni ces vastes cultures qui s’étendent sur les plaines uniformes du nord; on n’y trouve pas non plus ces sites sauvages dans lesquels les vallons de la Suisse déploient leur fraîcheur; mais on parcourt tine nature où ces divers horizons semblent s’unir ensemble pour les rappeler tous à-la-fois.

Telles sont les campagnes que la Lombardie livre avec tant de complaisance à Part de la culture Cet art y est simple, parce qu’il y est très-perfectionné , et que les bonnes pratiques rurales y sont devenues usuelles et comme une habitude chez les cultivateurs. L’abondance de la population et la variété des récoltes a dû nécessairement y établir la subdivision des fermes , ainsi qu’elle a lieu dans tous les pays d’une haute fertilité et dont la culture exige beaucoup de ces petits soins journaliers que l’intérêt de famille peut seul perfectionner. Aussi y a-t-il très-peu de fermes dans toute la Lombardie , qui aient plus de soixante arpens (*), comme aussi il y en a peu qui en aient moins de dix.

L’abou'dance des capitaux a mis dès longtemps toutes les terres dans les mains des hautes classes de la nation et des habitans des villes; il n’y a presqu’aucun pavsan propriétaire, tous les cultivateurs sont métayers, c’est-à-dire, exploitant à moitié fruit. Cet usage est universel; on y connoît à peine les baux à rentes fixes.

t (*) L’arpeut de 48,ooo pieds carrés.

II résulte de cet ordre de choses , que , bien que la nature eût semblé destiner la Lombardie à figurer entre les pays de grande culture , elle est devenue, par l’état des institutions sociales, un véritable pays de petite culture.

Je vais, Monsieur, pour rendre plus sensibles les divers procédés de cette agriculture , vous décrire la disposition et l’histoire rustique de la. charmante terre d e Santé nas K Située à dix milles de Turin , au-delà de$ collines qui bordent le Pô, on n’y parvient qp’après avoir traversé celle d e Montcallier. Sur le sommet de ce coteau on passeauprès du château où séjournait autrefoisla famille royale. Il n’est plus habitable aujourd’hui, et ne con? serve de son ancienne grandeur que le beau site qui l’environne. De la. terrasse, du château on voit les nombreux contours, du fleuve .au milieu des campagnes. D’innombrables plantations couvrent ses rivages et dérobent aux regards une partie des fermes et des bar meaux dont ils sont peuplés. Aux bornes de ces plaines s’élève, comme un noble anv phithéâtre , l’enceinte des Alpes et des Apennins. Ces montagnes semblent être cbar-

géesde la garde perpétuelle de ces heureuses vallées. Boulevard de la nature qui trompe l’imagination et sert à nous apprendre que ce globe n'a plus de remparts contre le génie et l’audace de l’homme.

J’ai passé quelques jours à Santenas , au milieu de ses bosquets et de ses vergers; j’a observé l’art qui les a fait croître , et les pratiques rurales qui y sont en usage. Elles sont tellement les mêmes dans tout le Piémont , que cet échantillon vous donnera une idée complète de l’ensemble.

Celte terre est divisée en quatre exploitations qui se partagent entr’elles un territoire contigu, d’une assez vaste étendue. Cet espace se prolonge sur le bord d’un canal qui garde ou verse tour-à tour ses eaux dans la campagne. Les digues qui contiennent ces eaux , sont ombragées par un long alignement d’aulnes, de peupliers et d’arbres de toutes espèces, dont l’immense élévation paraît abriter le domaine contre les ouragans. Sous ces bois croissent à l’envi des arbustes et des fleurs sans nombre ; elles épanouissaient lorsque je me promenai, dans ces sentiers, par une soirée du mois do Mai. La rosée, plus

humide qu’en France , les chargeait de ses gouttes , el faisait incliner leurs têtes parfumées. On fanait le foin des prairies, et l’odeur qu’il exhalait venait se confondre avec celle des roses et des orangers, pour ajouter ce charme indéfinissable à la beauté de toute cette verdure.

Le château est situe’ à l’une des extrémités du domaine ; devant lui se déploient les riches gazons que le canal arrose , et qui sont parseme's de groupes d’arbres el d’arbustes.

Cette exploitation forme la re'serve du propriétaire. A son extrémité opposée se trouve la première des métairies, dont les toits se découvrent au milieu du beau verger qui encadre la prairie , et fait en même temps de ce manoir un but de promenade , ainsi qu’un intérêt dans le paysage.

Celle ferme, comme toutes celles de la Lombardie ,' offre une largeur et une richesse de bâlimens , inconnue dans presque tous les autres pays de l’Europe. Construite en briques rouges , réunissant la solidité à l’élégance , elle présente dans sa forme régulière quelque chose de rustique, qui lui conserve son aspect champêtre.

Les constructions s’étendent sur les quatre côtés égaux d’une vaste cour; au milieu de l’un de ces côtés s’élève un pavillon à deux étages, dont l’effet agréable consiste dans la justesse de ses proportions. Le rez-de-chaussée sert au logement du métayer et à la garde «le ses provisions: l’étage supérieur est destiné aux magasins de grains. Deux corps-de- logis s’alongent des deux côtés du pavillon , et terminent cette face de la cour. Us ne s’élèvent qu’à la hauteur du premier étage , et contiennent l’un l’écurie des bœufs , l’autre celle des vaches; on communique à l’une et à l’autre, par l’intérieur. Ces étables , ont douze pieds d’élévation, elles sont voûtées et blanchies de manière à ce que la poussière ne tombe jamais sur les bestiaux ; et rien n’est si propre et si soigné que ces étables où les animaux, plongés dans une abondante litière, indiquent par leur douceur combien ils ont à se louer des soins qu’on leur donne.

Sur les trois autres côtés de la cour règne un portique de vingt à vingt-quatre pieds de largeur et de quinze à seize d’élévation, dont la toiture repose, du côté intérieur, sur un rang de colonnes aussi espacées entre

elles qu’éloignées du mur ; en sorte qne le portique se trouve divisé à chaque colonnement eu autant de carrés parfaits.

C’est sous le vaste espace contenu dans le vide de ces portiques que se déposent , au niveau du sol , les fourrages , les pailles, tous les. produits de la ferme, ainsi que les chars et les instrnmens aratoires. Une moitié' de la cour est pave’e ,' l’autre offre une aire pour le foulemeut des grains. Le dépôt des fumiers est hors de la cour, en sorte que rien ne la salit, et qu’elle présente, au milieu de ses colonnes symétriques , un ensemble si régulier et si commode , qu’on y éprouve un sentiment d’ordre et de soins dont nos fermes sales et désordonnées ne donnent aucune idée.

Tel est le modèle uniforme de toutes les fermes delà Lombardie, aux dimensions près, et qui devrait être celui de toute l’Europe ; car c’est le modèle qui présente le plus de vide avec le moins de construction, celui qui assure la plus parfaite conservation des denrées, avec le plus de facilité d’en disposer , c’est à-la-fois le plus économique et le moins exposé au feu. 11 exige sans doute ,

pour sa construction , une niasse énorme de briques, mais chaque propriétaire les fait fabriquer lui-même ; il pre'pare à l’avance tous les objets ne'cessaires à cette fabrication, et des ouvriers du métier les façonnent à forfait. Cette opération n’est ni aussi embarrassante ni aussi coûteuse qu’on pourrait le croire , et ne se renouvelle pas souvent.

Les murs extérieurs de la ferme étaient partout tapissé de vigne dont les gros raisins donnent un mauvais vin, niais que le métayer consomme et que l’habitude lui fait trouver passable. Une porte extérieure s’ouvre du pavillon sur le jardin ; il est séparé , par une haie, des terres arables, et orné de quelques figuiers, d’arbustes et de fleurs. Sous les portiques sont ménagées de grandes portes auxquelles aboutissent les chemins de transport, qui desservent les diverses parties de la ferme et en forment les divisions.

La partie du domaine qui avoisine le canal est destinée à une prairie à demeure ; elle s’arrose par inondation , et sa végétation toujours active permet de la faucher trois fois; les herbes qui y croissent sont l’avenu elatior, le paturioj le ray-grass, le plantin

lancéolé et les differens trèfles. La prairie occupe assez généralement un quart de la ferme ; les trois autres sont réservées aux terres arables. Celles-ci sont divisées par des rangées d’arbres, le plus souvent de mûriers, quelquefois aussi d’érables et de cerisiers qui portent de la vigne et multiplient ainsi les récoltes sans occuper d’espace.

La totalité de cette métairie renferme à peu près soixante arpens, et lorsqu’on les a traversés, on arrive par des chemins ombragés de mûriers, à la seconde ferme, qui est en tout semblable à la première , et de celle-ci à la troisième; cet ensemble, avec la réserve du maître et quelques bois, forme une des belles terres du Piémont.

Dans chacune de ces fermes vil une famille de métayers ; ils habitent souvent la même ferme, de" père en fils; elle est pour eux comme une antique patrie, et ils ne songent guère à en renouveler le bail, il se perpétue souvent d’âge en âge , sous les mêmes conditions, sans écriture, et sans enregistrement. Par ces conditions le cheptel appartient au maîtré; mais le métayer jouit de son revenu, moyennant une rente fixe

qu’il est tenu d’acquitter en argent , et qu’on évalue à la moitié du revenu net de la prairie , c’est-à-dire à 40 fr. l’arpcnt ; mais il jouit des récoltes de trèfle sans aucune redevance. Toutes les autres' récoltes sont partagées en nature, en présence de l’agent du maître y blés, maïs, vins, chanvres, soies, etc.

Cette manière de contracter est singulièrement avantageuse au propriétaire, lequel, sans autre avance que celle des impôts , reçoit une rente fixe de sa prairie , et une moitié fraoche de tous les produits bruts de sa terre ; valeur sur laquelle il peut facilement spéculer pour ne la vendre qu’au moment le plus favorable: car n’ayant point de débours à faire pour l’exploitation , il est , pour ses denrées , dans la position d’un négociant; et il est rare qu’il n’en profite pas. Mais cette économie ne peut avoir lieu que dans une contrée où le peu d’étendue des fermes et la réunion des terres , permet de les cultiver avec les bras de la famille; où le travail s’opère avec des bœufs dont l’élève et l’engrais sont un produit pour le métayer, au lieu d’exiger une perte annuelle comme les chevaux ; et où le climat et la

fertilité du sol favorisent un emploi continuel du terrain , une grande variété de récoltes et un produit élevé des grains. Le métayer dans ce cas ne payant pas de rente fixe, et travaillant avec sa famille , n’est pas appelé à des avances d’argent. 11 entretient son ménage sur les récoltes de menus grains, et se procure suffisamment de numéraire par le produit de la basse-cour et la vente de sa part des blés.

Ce genre d’économie est en même temps celui qui fait abonder sur les marchés la plus grande quantité de denrées. J’avance ceci contre l’opinion d’Arthur Youog , qui attribue exclusivement cet avantage aux grandes fermes. Mais en étudiant l’histoire de l’exploitation que je viens de décrire , on sentira en premier lieu, que la multiplication des fermes multiplie en même temps les plantations, les jardins, les basses-cours, et botient ainsi du sol une abondance de petites productions qui est perdue par les grands fermages. En second lieu, le métayer , forcé de vivre d’économie, profite avec soin, pour la consommation de sa famille , de toutes ses menues denrées, afin de pouvoir conduire

au marche sa denrée vendable, c’est-à-dire, son blé, quantité qu’on peut évaluer à uq quart de la production totale de la ferme ; la portion du maître s’y présente en totalité'; en sorte que , dans ce système , les trois quarts du produit brut de la ferme s’olfrent en vente. 11 présente ainsi accroissement dans la masse de production, et me'nagement dans la consommation intérieure. Je crois qu’aucun pays ne peut mettre en vente une aussi ^grande proportion de son produit que le Piémont. Cette proportion ne doit aller en France qu’au tiers, à en juger par celle qui y existe entre les babitans des villes et des campagnes; en Angleterre elle s’élève peutêtre à la moitié; en Suisse elle est presque nulle; et c’est pourquoi la vie animale y est aussi chère.

L’accumulation des villes est énorme dans le Piémont; et ce pays, dont l’étendue bornée est disputée par un grand espace de montagnes, alimente encore en grains et en bestiaux la rivière de Gênes , Nice et jusqu’au port de Toulon. Sans pouvoir en faire un calcul exact, on sent, d’après cet aperçu , qu’il y à une surabondance de denrées dans

ce pays , qui doit être attribuée à son économie générale , plus encore qu’à sa fertilité absolue : car le blé ne rend pas tout-à-fait le six pour un dans le Piémont.

Mais il faut convenir que celte économie n’est convenable que dans les contrées où les avances de capitaux ont mis dès long-temps l’agriculture au point d’un maximum de production , où l’expérience a déterminé un excellent ordre d’assolemens , et où la division convenable des propriétés est fixée.

Dans tout pays d’amélioration et qui par conséquent demande des avances de capitaux, il n’y a que les rentes fixes à long terme qui puissent les faire mettre en dehors, et préparer par leur moyen leur prospérité future.

Mais il est temps, Monsieur, que je vous entretienne de la culture pratiquée dans la ferme que j’ai entrepris de vous décrire.

Elle a soixante arpens , dont quinze en prairies ; le reste en terres arables, pour la plupart plantées ; sur ces dernières , à peu près dix sont semées en trèfle. Cette dernière récolte , jointe au produit du foin , entretient huit bœufs et treize vaches ou élèves, dont deux jeunes bœufs, et un me-

chant cheval , dont le seul emploi est d’aller au marché et de fouler les grains; en tout vingt-deux têtes, ou environ une par arpent de terre à fourrage. Les bêtes à cornes sont de la race de Querei , répandue dans tout le midi de la France, en Dauphine' et en Savoie. Elles sont seulement plus élancées et ont les cornes plus petites ; mais elles ont les mêmes caractères, le même poil fauve-clair , la même différence de taille entre le mâle et la femelle, en sorte que la vache reste petite et de vilaine forme , tandis que le bœuf devient très-grand et très-musculeux , mais sans acquérir cependant de belles formes.

Quoiqu’il y ait prodigieusement de bétail en Piémont, les cultivateurs n’ont pas appris à tirer , ,à l’exemple du Milanais , un grand parti du laitage ; leurs vaches sont peu laitières , aussi l’élève et IVngrais des bœufs est beaucoup plus important. Ainsi , dans celte métairie , on élève chaque année une paire de bœufs ; à la troisième on commence à les atteler pour les petits travaux de la ferme ; dans la quatrième et la cinquième ils font le gros travail; à cinq ans on les engraisse, ils atteignent souvent la valeur de

looo à 1100 fr. ; c’est un des meilleurs revenus du métayer.

Chaque charrue a ainsi trente-deux arpens à labourer dans la saison. Vous avez si bien décrit , Monsieur, il y a quelques années, la belle charrue du Piémont, ainsi que l’art avec lequel ces habiles laboureurs savent la

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manier , que je crois superflu de le répéter ici. Je ne puis cependant m’empêcher de vous parler de la manière dont ils sont parvenus»

exécuter avec ce seul instrument tous les tra-

vaux de culture sur récolte, et de binage, pour lesquels on a inventé une foule d’ins- Irumens en Angleterre. Rien n’est plus net et plus exact que les binages donne’s au maïs en pleine végétation avec une charrue à deux bœufs , sans qu’une seule plante soit offensée , et en détruisant complètement toutes les herbes parasites. Je puis de même vous - assurer que les pommes de terre que j’ai .admirées à Hofvvyl n’étaient pas mieux traitées qu’un champ de vingt arpens que j’ai examiné à la Mandria et dont toutes lescul-

tures avaient été faites avec la seule charrue.

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, L’assolement généralement suivi est de quatre ans, savoir:

( Maïs famé;

Haricots ici.

Chanvre id.

Seconde année, Blé,

I Troisième année, Trèfle labouré après la première

> coupe, suivi d’une jachère.

Quatrième année, Blé. *

Cet assolement peut être rangé parmi les plus productifs ; et le maintien de la fertilité du sol prouve que, malgré la répétition des céréales, il peut se poursuivre indéfiniment. A la vérité il faut attribuer ce résultat à l’abondance des engrais fournis par une prairie fauchée trois fois, et qui se reversent en entier sur les terres arables.

La culture du maïs est regardée comme

préparatoire dans cet ordre : on lui réserve tous les engrais ; les sarclages , les buttages maintiennent le terrain dans une propreté complète ; rien aussi n’est si beau que la récolte qui en provient et celle qui la suit. Ces plantes, rangées dans un ordre parfait , élèvent majestueusement leurs fleurs jaunissantes , et donnent, je ne sais quel air de pompe aux campagnes d’Italie.

Le produit du maïs est assez considérable^ mais il a surtout l’avantage de nourrir pres-

qu’bniqtieraent toute la population champêtre du Pie'mont, qui en mange Je grain sous toutes les formes. On entremêle cette culture d’une quantité de haricots de diverses espèces et de beaucoup de chanvre.

La récolte du maïs est termine'e en Septembre , et on prépare sur-le-champ la terre pour la semaille des blés. On les sème sur des biilonsforl étroits, sous raie et enterrés k la charrue * sur un sol très-net et qui a été au printemps abondamment fumé. Nul autre soin n’est donné au blé jusqu’à sa récolte , qui a lieu dès le commencement de Juillet.

Aussitôt que le blé s’est desséché dans les tas placés sous les portiques de la cour et dans les jours chauds du mois d’Août , on le foule sur l’aire préparée au fond de la cour. Au lieu de le faire dépiquer par un immense troupeau de haridelles , suivant la stupide coutume de Provence i ou de le laisser dévorer par les souris pendant un an, d’après la méchante habitude de Paris ; on le foule avec un cylindre traîné par un. cheval qu’un Cnfant dirige , pendant que les ouvriers de la ferme retournent les pailles avec des four-

€hes. Cette opération dore à-peu-près deux semaines; elle est aussi c’conomique que prompte, et dépouillé complètement le grain.

Le trèfle a été semé au printemps sur les blés fumés ; la végétation active de l’Italie le fait monter en fleurs dès la première automne, et il donne en Octobre une bonne coupe , après laquelle il sert avec la prairie au parcours d’automne. Au printemps, il se revêt d’une nouvelle verdure, fleurit, se fauche encore une fois ; mais les grandes chaleurs ne permettant plus d’espérer une se-; conde coupe, on se hâte de le retourner, et le sol reçoit une jachère de trois cultures avant la semaille du blé.

Ainsi , dans cet assolement de quatre ans on trouve trois récoltes destinées à la nourriture de l’homme, une jachère et deux récoltes pour les animaux. A ces produits il faut joindre celui du chanvre , qui est quelquefois considérable , celui des soies , du vin , des légumes, fruits, basses-cours, et enfin celui de l’élève , du laitage et de l’engrais des bestiaux.

D’aprèsces détails, vous voyez, Monsieur, qu’une ferme de soixante arpens alimente

une Famille composée de huit ou neuf individus;, qu’on y entretient ving-deux têtes de gros bétail , dont deux bœufs et une vache sont engraissés chaque année; qu’on y récolte pour vingt-cinq louis de soie au moins ; qu’elle fournit plus de vin que la consommation n’en exige ; que la récolte préparatoire du maïs et des haricots alimente presqu’uniquement les métayers , et que presque tout le blé peut se livrer au commerce , ainsi qu’une foule de menues denre'es. Il vous sera , d’après cela, facile de concevoir comment le Piémont est peut être de tous les pays du monde celui où l’économie et l’administration des terres est la mieux entendue, et le phénomène de sa grande population et de son immense exportation de denrées vous sera expliqué.

Recevez, Monsieur, etc.

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